“赵敬之”三个字，如同投入死水潭的巨石，在苏清韫死寂的心湖中激起的波澜久久无法平息。连日来，这个名字如同魔咒般在她脑海中盘旋，点燃了深埋于绝望灰烬之下的一簇幽微火苗。
哑婆子依旧是沉默的。那晚的咳嗽提醒后，她再未有任何异常举动，每日只是重复着粗重的活计，偶尔在无人注意时，递过来一点微薄的食物或一小块炭火。然而，苏清韫已不再将她视为一个单纯的、同病相怜的老仆。那双浑浊眼底偶尔掠过的、难以捉摸的光芒，都让她确信，哑婆子绝非表面那么简单。她是一个关键的节点，一个传递信息的纽带。只是，下一次沟通会在何时？以何种方式？
线索的浮现并未减轻她肉体的苦难。寒芜苑的活计依旧繁重到令人窒息，李嬷嬷和翠缕的刁难变本加厉。柳如烟虽不再亲自前来，但她的意志如同无形的鞭子，时刻抽打着苏清韫早已不堪重负的躯体。冻疮在冰冷的井水中反复溃烂，双手肿胀变形，每一次触碰都带来钻心的疼痛。下身的隐痛更是如影随形，时刻提醒着那场不堪回首的暴行。
身体的折磨尚可咬牙忍受，精神的煎熬却如同钝刀割肉。谢珩自那日寒芜苑不欢而散后，再未踏足此地。但苏清韫能感觉到，一双无形的眼睛始终在暗中窥视着她。有时是送饭婆子那审视的目光，有时是院门外一闪而过的、穿着相府侍卫服色的身影。她的一举一动，都被严密地监控着。这让她在激动之余，更添了十二分的警惕。寻找赵敬之，无异于在万丈深渊上走钢丝，稍有不慎，便是粉身碎骨，还会连累哑婆子和……远在城外的清晏！
她将那个油纸包和半枚碎玉璜藏在身上最隐秘的地方，如同守护着最后的希望和复仇的火种。在劈柴、洗衣、清扫时，她的眼神看似空洞死寂，大脑却在飞速运转。赵敬之……他会藏在哪里？告病还乡……家乡是何处？父亲生前似乎提过，是北地某个小城？叫什么名字？记忆如同蒙尘的蛛网，模糊不清。她需要更多的信息！需要接触到外界！
就在这日复一日的煎熬与隐秘的期盼中，一个突如其来的消息，如同投入冰湖的石子，打破了寒芜苑死水般的沉寂。
这日傍晚，李嬷嬷破天荒地没有呵斥，而是带着一种混合着幸灾乐祸和看戏的神情来到寒芜苑。她身后跟着两个捧着东西的粗使丫鬟。
“苏清韫，算你走运！”李嬷嬷声音尖利，带着毫不掩饰的刻薄，“宫里明日举办‘赏梅宴’，遍邀京中贵胄女眷。相爷吩咐了，让你也去！”
苏清韫正在冰冷的井边浆洗一盆散发着馊味的衣物，闻言，冻得通红、布满裂口的手猛地一顿，木杵差点脱手。她缓缓抬起头，死寂的眼中第一次清晰地闪过一丝难以置信的惊愕。
赏梅宴？让她去？
这绝非恩典，而是另一场精心设计的羞辱！她几乎可以想象，自己这副罪奴的狼狈模样出现在衣香鬓影的宫宴之上，会引来怎样鄙夷、嘲弄的目光！柳如烟……必然是她在背后推波助澜！
“怎么？高兴傻了？”李嬷嬷嗤笑一声，示意丫鬟将东西放下。那是一件半旧的、颜色灰暗的粗布棉袄，比苏清韫身上那件略好些，但依旧洗得发白，袖口和下摆都磨出了毛边。还有一双同样半旧的、看起来硬邦邦的棉鞋。没有头饰，没有脂粉，只有一根最普通的木簪。
“相爷说了，你是去伺候柳姑娘的，不是去做客的！换上这身，明儿个一早跟着柳姑娘的车驾入宫！给我机灵点！若是出了半点差错，丢了相府的脸面，小心你的皮！”李嬷嬷恶狠狠地警告完，甩手走了。
两个丫鬟放下东西，也飞快地退了出去，仿佛多待一刻都会沾染晦气。
院子里只剩下苏清韫和那堆代表着“恩典”的旧衣物。
寒风卷着雪沫，打着旋儿。苏清韫站在冰冷的井边，冻僵的手指还握着冰冷的木杵。她的目光落在那件灰暗的棉袄上，如同看着一件裹尸布。
羞辱……又是赤裸裸的羞辱。
柳如烟，你就这么迫不及待地要将我踩在脚下，展示给所有人看吗？
谢珩……你默许这一切，是觉得我承受的还不够多？
一股冰冷的恨意，如同毒藤，瞬间缠绕住她的心脏，勒得她几乎喘不过气。她死死咬住下唇，铁锈味在口中弥漫。
然而，就在这汹涌的恨意之下，一丝微弱的、如同冰层下暗流般的念头，却悄然滋生。
**宫宴……**
那是皇宫！
是皇帝所在的地方！
是权贵云集之地！
更是……消息最灵通、人员最复杂的地方！
一个大胆到近乎疯狂的计划雏形，在她脑海中电光火石般闪过！虽然风险巨大，九死一生，但……这或许是唯一一个能接触到外界、能打探到赵敬之消息的机会！哑婆子……她的消息传递，是否也与此有关？
苏清韫的心脏，在胸腔里狂烈地跳动起来，撞击着肋骨，发出擂鼓般的声响！恐惧与一丝绝境中的希望，如同冰火交织，在她体内激烈冲撞！
她缓缓弯下腰，捡起那件灰暗的棉袄和那双硬邦邦的棉鞋。粗糙的布料摩擦着她冻伤的指尖，带来一阵刺痛。
她抬起头，望向皇宫的方向。那双死寂的眸子深处，燃起了一簇冰冷的、名为“孤注一掷”的火焰。