就在海外仙岛见证一场跨越时空的师徒缘分缔结之时，远在数千里之外的南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳西南），又是另一番景象。
新朝建立已近一年，王莽托古改制，政令繁苛，加之天灾不断，吏治腐败，使得本就不稳的天下更加动荡。南阳郡虽算富庶，却也难逃赋税沉重、豪强兼并之苦，乡野之间，已隐隐可见流民踪迹。
一处名为白水乡的普通村落里，暮色四合，炊烟袅袅。在一户算不上富裕，但院落还算齐整的刘姓人家中，一名青年正坐在院中的石磨旁，就着最后的天光翻阅着一卷简牍。
这青年约莫二十出头年纪，身材不算高大，却显得匀称结实。他面容算不得十分英俊，但眉宇开阔，鼻梁挺直，一双眼睛格外有神，沉静时如深潭，顾盼间却偶有精光闪动，显得沉稳而内敛。他便是这户人家的次子，姓刘，名秀，字文叔。
与那些依然沉浸在昔日荣光、或是对新朝充满愤懑的刘氏宗亲不同，刘秀身上似乎少了几分贵胄的骄矜，多了几分接地气的朴实与勤勉。他年少时便曾游学长安，习《尚书》，略通大义，但回到家乡后，并未因此自视甚高，反而安心于稼穑之事，时常与父兄一同下地劳作，对乡邻也颇为友善，在族中与乡里名声颇佳。
然而，在这看似平静的农耕生活之下，刘秀的心中并非全无波澜。他读史书，知兴替，亲眼目睹了新朝改制带来的混乱与民生凋敝，也听闻了各地此起彼伏的骚动与不满。身为刘氏子弟，血脉中流淌着高祖刘邦的血液，他比普通人更能感受到这天下暗涌的激流，以及那份沉甸甸的、关乎宗族存亡的压力。
“文叔，天黑了，莫要再看书，伤了眼睛。”一位衣着朴素、面容慈祥的妇人从屋内走出，正是刘秀的母亲樊娴都。
“知道了，母亲。”刘秀应了一声，小心地卷起简牍。那是一卷《左传》，他时常从中揣摩古今成败之道。
“如今这世道，读书还有何用？”一个略显粗豪的声音传来，刘秀的长兄刘演（字伯升）大步从门外走进来。刘演与弟弟性格迥异，他性情刚烈，尚气任侠，喜结交江湖豪杰，对新朝统治极为不满，常在家中愤言要光复汉室。
刘秀起身，笑了笑：“兄长回来了。读书明理，总归不是坏事。即便不能治国平天下，也能修身齐家。”
刘演不以为然地摆摆手：“修身齐家？如今王家篡逆，苛政如虎，我刘氏子孙如履薄冰，岂能只求独善其身？当思匡扶社稷才是！”他声音洪亮，带着一股不容置疑的决绝。
刘秀没有与兄长争辩，他知道兄长的志向，也理解其心中的愤懑。但他更清楚，眼下时机未至，贸然起事，无异于以卵击石。他性格中的谨慎与沉稳，让他选择了蛰伏与等待。
“伯升，慎言！”父亲刘钦从屋内走出，他曾在地方为官，深知政治险恶，如今更是小心翼翼，唯恐祸从口出，“如今耳目众多，这些话休要再提！我刘家能保全自身，已是万幸！”
刘演见父亲发话，虽心中不服，却也只得闷哼一声，不再多言。
刘秀看着父兄，心中暗叹。他知道，家族的困境，也是天下许多刘氏宗亲的缩影。在玄冥教借助新朝势力大肆清剿的阴影下，生存已是不易，何谈其他？
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，一名与刘演交好的青年神色慌张地跑进来，低声道：“伯升兄，文叔兄，不好了！县里来了‘清剿营’的人，正在核查户籍，重点盘问刘姓子弟，尤其是……曾经游学或有武艺在身的！”
众人脸色顿时一变。
“清剿营”便是由玄冥教高手混入地方精锐组成的特殊队伍，手段酷烈，宁杀错勿放过，凶名在外。
刘钦脸色发白，连忙道：“快！文叔，你和你兄长先去后院地窖避一避！”
刘演握紧了拳头，眼中怒火燃烧：“避？能避到几时？他们这是要赶尽杀绝！”
刘秀却异常冷静，他拉住冲动的兄长，沉声道：“父亲说得对，眼下硬碰不得。兄长，我们先避其锋芒。”他又对那报信的青年道：“多谢兄弟报信，此情刘秀铭记。”
他深知，在绝对的力量面前，个人的勇武毫无意义。活下去，才有未来。
兄弟二人迅速躲入后院隐蔽的地窖之中。地窖阴暗潮湿，空气中弥漫着泥土的气息。听着地面上隐约传来的兵甲碰撞与呵斥声，刘演气得浑身发抖，而刘秀则靠坐在土壁上，闭上眼睛，面色平静，唯有那微微蹙起的眉头，显示着他内心的不平静。
他并非不愤怒，不担忧。但他更善于将情绪压在心底，思考对策。这“清剿营”的到来，绝非偶然，恐怕与近期各地风声鹤唳、加紧搜捕刘氏余孽有关。这天下，真的要乱了。
“文叔，难道我们就要一直像老鼠一样躲藏下去吗？”刘演压抑着声音低吼。
刘秀睁开眼，在地窖的黑暗中，他的目光却异常明亮：“兄长，潜龙勿用。时机未至，当藏器于身，待时而动。”他顿了顿，声音低沉而坚定，“但这天下，不会永远如此。民心已失，王莽的新朝，根基不稳。我们需要的，是等待一个契机，一个……足以点燃燎原之火的契机。”
他相信，这世上受苦受难的，不止刘氏一家。当压迫到了极致，反抗的火焰必将燃起。而他要做的，便是在那之前，保全自身，积蓄力量，观察时局。
地窖外，盘查的声音渐渐远去，似乎并未发现这处隐蔽之所。
刘秀暗暗松了口气，但心中的紧迫感却愈发强烈。他知道，留给刘氏子弟安稳蛰伏的时间，恐怕不多了。在这乱世之中，他这条潜藏于南阳乡间的“潜龙”，必须更快地成长起来。
夜色笼罩了白水乡，也笼罩着整个动荡不安的中原大地。无人知晓，在这看似普通的农家院落里，一颗未来的帝星，正在命运的波谲云诡中，悄然磨砺着他的心志与爪牙。