西域，流沙河边缘。
沙狐带着“地听”与“壁虎”，如同三只融入夜色的狸猫，悄无声息地回到了之前遭遇伏击的雅丹群。白日里的厮杀痕迹已被风沙掩去大半，只留下一些不易察觉的暗红血迹和凌乱的足迹。
三人分散开来，凭借超凡的潜行技巧和敏锐的感知，在嶙峋的怪石阴影中穿梭、潜伏。
一夜过去，黎明前最黑暗的时刻，机会终于出现。
一个穿着土黄色劲装的身影，鬼鬼祟祟地从一条狭窄的石缝中钻出，警惕地四下张望后，朝着西南方向快速移动。看其打扮和行进方式，正是昨日伏击他们的玄冥教西域部众之一，似乎是负责外围警戒或传递消息的哨探。
“壁虎”如同其名，紧贴着岩壁，几乎与岩石融为一体，无声无息地缀了上去。沙狐和“地听”则在后方策应，封锁可能的退路。
那哨探显然没想到有人敢在戌狗尊者警告后去而复返，且潜伏得如此之深，并未察觉身后的“尾巴”。在他经过一处较为隐蔽的沙坳时，“壁虎”骤然发难！
身影如电，一指精准点向对方后颈要穴！
那哨探也是好手，危机时刻心生感应，猛地向前一扑，同时反手一刀向后撩去，动作狠辣迅捷。
然而“壁虎”早已料到，身形如泥鳅般一滑，避开刀锋，另一只手如铁钳般扣住了对方持刀的手腕，用力一拧！同时之前点出的手指方向不变，改为手刀，狠狠斩在对方颈侧。
“呃！”哨探闷哼一声，眼中闪过难以置信的神色，软软倒地，被“壁虎”迅速拖入沙坳阴影中。
整个过程发生在电光火石之间，几乎没有发出任何声响。
沙狐和“地听”迅速靠拢。
“问出什么？”沙狐低声问道。
“壁虎”脸色凝重，快速说道：“他嘴很硬，用了些手段才撬开。他们确实来自一个叫‘鬼洞’的地方，就在流沙河深处，具体位置他这种外围人员也不清楚，只知道入口极其隐蔽，且周围有流沙和天然迷阵守护。戌狗尊者是那里的最高负责人之一，最近似乎在准备一场重要的‘祭祀’，需要大量的冥铁和那种刻纹‘圣器’部件。阿史那·祆尔的商队带回的东西，就是用于此次祭祀。”
“祭祀？”沙狐眉头紧锁，“可知祭祀目的？”
“他不清楚核心，只隐约听说是为了唤醒什么……‘古老的存在’，或者打开一扇‘门’。”壁虎答道，“另外，他说戌狗尊者昨日回来后大发雷霆，似乎对我们逃脱以及汉军的出现非常不满，加强了鬼洞外围的警戒，并且下令，近期任何陌生面孔靠近流沙河深处，格杀勿论。”
沙狐心中一沉。情况比预想的更严重，玄冥教在西域的经营远超估计，而且他们所图甚大！
“把他处理好，我们立刻回去禀报头儿。”
……
与此同时，铁杉在岩洞中运功疗伤，已将体内大半阴寒之气逼出，脸色好了许多。他接到沙狐带回的消息，脸色顿时变得无比严肃。
“唤醒古老存在？打开一扇门？”铁杉站起身，在狭小的岩洞内踱步，“这必然与幽墟有关！他们是想在西域强行撕开一个缺口吗？还是想沟通幽墟中的某个特定意识？”
他意识到，单凭自己这支小队，绝无可能强闯鬼洞，破坏祭祀。戌狗尊者一人就足以碾压他们，更何况对方还有地利和人数优势。
“必须立刻将消息传回山庄！”铁杉当机立断，“沙狐，你亲自带两个人，以最快速度返回陇西，通过分舵用最高密级将情报送回山庄！告诉首领，玄冥教在西域的巢穴已初步确认位于流沙河深处的‘鬼洞’，其首领为地支尊者‘戌狗’，正在筹备大型祭祀，意图不明，但极可能与幽墟直接相关，请求下一步指示！”
“是！”沙狐深知事关重大，毫不迟疑。
“其余人，化整为零，两人一组，分散在流沙河外围几个可能的出入口附近潜伏监视，记录任何进出人员、物资的情报。没有命令，绝不允许擅自行动，更不许靠近鬼洞！”铁杉下达了后续指令。探查不能停，但必须更加隐秘和安全。
……
数日后，秦岭山庄。
秦墨接到了铁杉不惜动用最高密级渠道送回的紧急情报。
看着绢纸上关于“鬼洞”、“祭祀”、“唤醒古老存在”、“打开门”等关键词，秦墨的眼神变得无比锐利，周身气息都微微凝滞了一瞬。
“果然……他们的目标，始终是幽墟。”秦墨放下情报，走到地图前，凝视着西域那片广袤而危险的区域，“戌狗……祭祀……看来他们在西域找到的，不仅仅是资源，更可能是一处与幽墟关联极其紧密，甚至可能是上古封印薄弱点的地方！”
他瞬间想通了许多关窍。玄冥教在中原的行动屡屡受挫，镇岳钥碎片难以寻觅，于是他们将重点转向了西域，试图利用那里可能存在的古老遗迹和秘术，另辟蹊径，达成目的。
“首领，我们该如何应对？是否加派人手，强攻鬼洞？”赵刚肃然问道，他也感到了事情的严重性。
秦墨摇了摇头：“流沙河环境险恶，鬼洞位置不明，且有戌狗这等高手坐镇，强攻代价太大，胜算不高。而且，我们并不清楚祭祀的具体时间和方式，贸然行动，可能适得其反。”
他沉思片刻，下达指令：
“第一，回复铁杉，令其继续监视，以保存自身、搜集情报为第一要务，没有我的命令，绝不允许轻举妄动。”
“第二，动用我们在西域的所有资源，不惜代价，搜集一切与‘鬼洞’、精绝古国祭祀仪式、以及流沙河区域上古传说相关的信息。”
“第三，让我们在敦煌的人，想办法将‘流沙河深处有前朝余孽聚集，图谋不轨’的消息，以更‘确凿’的方式传递给敦煌驻军和西域都护府，借朝廷之力，对鬼洞外围进行军事威慑和骚扰，延缓他们的祭祀准备。”
“第四，”秦墨目光深邃，“启动‘沉眠者’计划。”
赵刚和石影闻言，皆是一震。“沉眠者”是守夜人最高等级的长期潜伏计划，所选之人皆需背景干净、心志坚韧，进行长期伪装，非到万不得已，绝不启用。
“首领的意思是？”
“挑选合适人选，设法以各种合理身份（如被俘的奴隶、寻求庇护的西域小部落民、迷路的商贩等），尝试潜入或被‘俘’入鬼洞区域。不需要他们执行破坏任务，只需活着，观察，在关键时刻，或许能起到奇效。此事需从长计议，不可操之过急。”
“明白！”赵刚和石影深知此计之险与要，郑重领命。
……
与此同时，长安的风暴也终于迎来了它的高潮。
上官桀、桑弘羊与燕王刘旦勾结，欲发动政变废黜昭帝的阴谋，终究未能瞒过霍光的耳目。在得到秦墨那隐晦的提醒（他自然会查到匿名消息来源不明，但宁可信其有）后，霍光暗中布控，抢先发难。
元凤元年（前80年）九月，霍光以雷霆手段，逮捕上官桀、上官安父子，桑弘羊等主谋，其党羽亦被一网打尽。燕王刘旦得知事败，惶恐自尽。
一场可能颠覆汉室江山的政变，尚未真正掀起浪花，便被扑灭。史称“燕王之乱”或“上官桀谋反”。
霍光的权位至此愈加稳固，汉昭帝对其更加倚重。朝堂之上，暂时恢复了表面的平静。
……
秦岭山庄，秦墨收到长安乱平的消息，并无太多意外。历史的车轮依旧沿着固有的轨迹前行。
他站在山庄最高处，望着西方。西域的鬼洞如同一个毒瘤，必须割除，但时机未到。长安的风波已息，但天下的暗流从未停止。
铁杉的情报、玄冥教的动向、镇岳钥的搜寻、对苏家的承诺……一桩桩，一件件，都需要时间、耐心和力量去应对。
“十年……”秦墨轻声自语。下一个十年，需要更深的蛰伏，更快的积累，更精准的布局。西域的棋局已经布下，只待时机成熟。而中原大地，在霍光秉政之下，将迎来一段相对平稳的时期，这也给了“守夜人”宝贵的发展窗口。
山风拂过，带来远方的气息。尘埃暂时落定，但所有人都知道，这仅仅是暴风雨来临前，短暂的宁静。