甘泉宫的风波，最终以江充的仓皇潜逃、栗贲与檀何方士的严密监控（虽未获直接参与祭坛阴谋的铁证，但已失圣心）、以及汉武帝对太子刘据那复杂难言的态度而暂告一段落。祭坛的“异物”被定性为“赵国奸商江充勾结宫闱不轨之徒（暗指栗姬）的恶毒诅咒”，一场针对宫廷的大清洗再次展开，牵连者众。而太子刘据在危机中的“急智”与“无私荐将”，虽未赢得父皇全然信任，却也成功在惊涛骇浪中稳住了储位。
时光荏苒，如白驹过隙。转眼间，已是两年之后，汉武帝元鼎元年（公元前116年）。
十岁的刘据，身量拔高了不少，褪去了许多孩童的稚气，眉眼间沉淀下超越年龄的沉稳与思虑。两年的时光，足以让他在未央宫的惊涛骇浪中，磨砺得更加内敛而锋利。
卫青终究没能敌过病魔的侵蚀，在元狩六年（公元前117年）溘然长逝。一代军神的陨落，让整个大汉为之震动，也让卫霍集团失去了最坚实的根基。霍去病继承了舅舅的遗志，凭借河西大捷的赫赫战功和后续对河西走廊的强力镇抚（在李息协助下，最终平定了叛众，稳固了河西），声望如日中天，被封为大司马骠骑将军，位同三公，成为军方无可争议的领袖。然而，刘据能感受到表兄肩上那沉甸甸的压力和孤独——舅舅不在了，表兄便是卫家和他这个太子在朝中最后的、也是最强大的支柱，却也成了所有敌对势力眼中最醒目的靶子。
刘据自己，也在这两年中悄然成长。他依旧勤学不辍，在董仲舒等大儒的教导下，学问日益精进。但更多的心力，被他投入到看不见的暗处。借助月华日益成熟的情报网络和石德等逐渐培养起来的忠诚属官，他开始有意识地编织属于自己的势力。他不再仅仅依靠卫霍的庇护，而是将触角谨慎地伸向少府（经过之前的整顿，李少府对他颇为敬服）、太常（掌管礼仪文教，可接触士林）、甚至廷尉府（通过一些非核心官吏传递信息）等部门的中下层，建立起一个隐秘而有效的信息收集和初步执行体系。
他利用前世知识，结合汉代实际，以“奇思妙想”或“古籍遗篇”的名义，向少府考工室提出过几项切实可行的改良建议（如改进水车用于灌溉、优化弩机制作流程），不仅提高了效率，节省了开支，更赢得了务实官员的好感，积累了“务实”、“聪慧”的政治资本。在父皇偶尔问及时政时，他的回答也愈发显得条理清晰，见解独到，却又始终保持着“受教于贤臣”、“不敢妄断”的谦逊姿态，让汉武帝刘彻在审视之余，也时常感到一丝难以言喻的…复杂欣慰。
然而，平静的水面下，暗礁从未消失。
江充如同人间蒸发，消失得无影无踪。刘据布下的天罗地网，也只抓到几个外围的小喽啰，始终无法触及核心。这种“消失”比明目张胆的敌对更让人不安，意味着毒蛇只是潜伏在更深的阴影中，随时可能发出致命一击。
栗姬虽因兄长栗贲被边缘化而暂时收敛，但那双充满怨毒的眼睛，依旧在暗处窥视。她利用自己皇子的母亲身份，频繁向皇帝献媚，更在宫中大肆结交方士、巫祝，宣扬“养生”、“祥瑞”之说，试图重新博取圣宠。刘据得到密报，栗姬宫中的方士，近日竟在私下妄言“皇子弗陵（栗姬之子，此时约三四岁）有贵相，隐现龙纹”之类的谶语！其野心，昭然若揭！
更让刘据警惕的是，朝堂之上，一股新的势力正在悄然崛起，其核心人物便是以理财能臣着称、深得皇帝信任的桑弘羊！桑弘羊推行盐铁专营、均输平准、算缗告缗（对商人征收重税并鼓励告发隐匿财产者）等经济政策，为汉武帝的宏图霸业提供了源源不断的财力支持，权势日重。然而，其政策执行过程中酷烈严苛，打击面过广，尤其是算缗告缗，导致大量商贾破产，中产之家倾家荡产，民间怨声载道，更在朝中树敌众多。桑弘羊对太子刘据的态度也颇为微妙，既保持着表面的恭敬，又隐隐流露出对其“仁厚”主张（刘据曾在私下场合委婉表达过对算缗过苛的忧虑）的不以为然。刘据敏锐地察觉到，桑弘羊及其代表的“聚敛之臣”集团，未来很可能成为他推行仁政、缓和矛盾的巨大障碍。
这一日，刘据正在太子宫书房内，听属官石德汇报少府新一批农具改良的试用情况。月华脚步匆匆地走了进来，脸色凝重，手中拿着一卷小巧的密函。
“殿下，霍将军密信，由赵破奴冒险送入。”
刘据精神一振，立刻接过密函。霍去病这两年坐镇河西，威慑匈奴，同时还要应对朝中暗流，兄弟二人见面甚少，通信也需极其隐秘。
展开绢帛，霍去病那熟悉的飞扬字迹映入眼帘：
“据弟如晤：河西暂安，然匈奴伊稚斜单于新立，血气方刚，屡屡挑衅边塞，恐今秋必有大战，兄已厉兵秣马，严阵以待。然朝中之事，更令兄忧心。近日得报，御史中丞杜周（张汤倒台后崛起的酷吏新贵）借‘算缗’之名，于齐郡罗织大狱，牵连甚广，齐王（刘闳，汉武帝子，王夫人所生，此时可能已就藩）亦受波及，王府长史下狱！此非仅敛财，恐意在敲打宗室，更或…项庄舞剑！弟处京师，耳目众多，需万分留意杜周动向及其背后之人（恐为桑弘羊授意）。另，江充余孽似有异动，赵国旧地近日有方士聚众，散播‘戾气东来，祸起萧墙’之谶语，矛头隐晦，不可不防！兄去病手书。”
信的内容让刘据眉头紧锁。河西大战将起，表兄压力巨大。杜周在齐郡兴大狱，牵连齐王刘闳！这绝非小事！刘闳是皇子，杜周此举，表面是执行算缗令，深层用意极可能是桑弘羊一派对宗室力量的试探和打压，甚至…是在为未来可能的废立之事铺路？毕竟，打击一个皇子，就能震慑其他皇子，削弱宗室对太子的潜在支持！而“戾气东来，祸起萧墙”的谶语，更是恶毒！戾气东来（东方为太子东宫所在），祸起萧墙（内部祸患）…这几乎是将矛头直接指向了他这个太子！
“石德，”刘据放下密信，声音低沉，“立刻动用我们在廷尉府和御史台的关系，秘密收集齐郡大狱的所有案卷副本！重点关注杜周如何将案子牵扯到齐王府！任何蛛丝马迹都不能放过！”
“诺！”石德领命，匆匆离去。
“月华姐姐，”刘据转向月华，眼中寒光闪烁，“赵国那边的方士聚众散播谶语，查！给我查清源头！是江充死灰复燃，还是栗姬借尸还魂？或者…是桑弘羊的人借机生事？还有，长安城内，特别是那些与桑弘羊、杜周往来密切的官吏豪强府上，留意是否有类似谶语流传！若有，记下传播者和场合！”
“奴婢明白！”月华肃然应道。
安排完这些，刘据走到悬挂的巨幅舆图前，目光扫过河西走廊的广袤土地，又落回长安和东方的齐国。表兄在边关浴血，朝中宵小却在后方兴风作浪，构陷宗室，散播谶语，矛头直指东宫！两年看似平静的时光，并未消弭危机，反而让暗处的敌人更加狡猾，布局更加深远。
“桑弘羊…杜周…”刘据低声念着这两个名字。如果说江充和栗姬是藏在暗处的毒蛇，那么桑弘羊和杜周，就是盘踞在朝堂之上、以“国策”为名行酷烈之实的豺狼！他们的威胁更加直接，更加难以正面抗衡，因为他们背后站着需要庞大财力支撑其雄图霸业的父皇！
“报——！”一名小黄门在门外急声禀报，“殿下！陛下急召！请殿下速往宣室殿！”
刘据心中一凛。父皇突然急召，所为何事？是河西军情有变？还是齐郡大狱之事发酵？亦或是…那恶毒的谶语已经传到了父皇耳中？
他不敢怠慢，立刻整理衣冠，对月华低声道：“按计划行事，小心谨慎。” 随即快步走出书房，向宣室殿赶去。
宣室殿内，气氛凝重。汉武帝刘彻端坐御座，脸色阴沉，案头堆着几份奏疏。丞相李蔡、御史大夫公孙弘（张汤死后继任者，相对温和，但年迈）、大司农桑弘羊、以及新任御史中丞杜周等重臣皆在，个个屏息静气。
刘据步入殿中，恭敬行礼：“儿臣参见父皇。”
“免礼。”刘彻的声音带着压抑的怒气，目光锐利地扫过刘据，然后指向案上一份奏疏，“太子，你看看这个！”
苏文连忙将奏疏捧到刘据面前。刘据展开一看，心中顿时一沉——果然是齐王刘闳的奏疏！
奏疏中，齐王刘闳言辞悲愤，控诉御史中丞杜周在齐郡推行算缗令，手段酷烈，罗织罪名，其王府长史不过因家中经营几间商铺，便被诬陷“隐匿资产”，严刑拷打致死！更有杜周爪牙，借机攀咬王府属官，构陷齐王“纵容属官，侵吞国帑，心怀怨望”！奏疏字字泣血，请求父皇主持公道，严惩酷吏，还齐王府清白！
刘据快速浏览完毕，心中了然。杜周果然对齐王下了狠手！刘闳的奏疏情真意切，悲愤填膺，但…在父皇眼中，这会不会是宗室对朝廷酷吏政策的反弹？甚至…是齐王在博取同情，试图摆脱监管？
“太子，”刘彻的声音再次响起，带着审视，“齐王所奏，你如何看？杜周在齐郡所为，是秉公执法，还是…滥用职权，构陷宗室？”
问题再次抛给了刘据！而且比甘泉宫时更加凶险！一方是皇帝的酷吏宠臣，一方是自己的皇子兄弟！无论他偏向哪边，都可能引火烧身！偏向杜周，则坐视兄弟受冤，冷血无情之名难逃；偏向齐王，则等于质疑父皇的国策（算缗令），质疑父皇信任的臣子，更可能被视为结纳宗室，图谋不轨！
殿内所有人的目光都聚焦在十岁的太子身上。桑弘羊面无表情，杜周眼神阴鸷，李蔡和公孙弘面露忧色。
刘据深吸一口气，强迫自己冷静。他知道，这不仅是齐王的危机，更是对他政治智慧和立场的一次重大考验！他必须跳出非此即彼的陷阱，找到一个既能维护朝廷法度，又能为齐王伸张部分正义，同时不触怒父皇的平衡点！
他抬起头，目光清澈而坚定，声音沉稳地开口：
“父皇，儿臣以为，此案关键在于…‘法’与‘情’，如何两全？”