接下来的三天，刘凡和蛮石便在赤壁城暂住下来。他们租下了一个带有独立小院的石屋，虽然简陋，但胜在清静。
刘凡并未闲着。他利用这段时间，进一步巩固吸收地火玉髓后的修为，尤其是加强对心火罡气的掌控，使其爆裂之余，更多了几分凝练与收放自如。同时，他也仔细研究了从钱富那里得到的、关于流火平原更详细的地图和信息，重点关注焚天谷及其周边区域的地形、可能的危险以及血玉灵芝的生长习性。
血玉灵芝，并非纯粹的火属性灵植，而是生长在极致火灵之地，却又需汲取地脉中一丝阴煞血气方能成熟，性喜高温潮湿（地火蒸腾水汽形成的特殊环境），通常伴生于强大的火属性妖兽巢穴附近，极其罕见。其药效霸道，能极大滋养气血，刺激潜能，对体修而言是无上瑰宝，也正是刘凡开启下肢“太溪穴”（主爆发、耐力）所需的关键辅助资源之一。
“焚天谷，地火蜥蜴，阴煞血气……”刘凡手指在地图上焚天谷的位置轻轻敲击，“看来这谷中，恐怕不止有地火蜥蜴那么简单。”
蛮石则在这三天里，按照刘凡的指点，更加专注于练习对自身力量的精细控制。他不再一味追求刚猛，而是尝试在挥棍时留有余力，注重步伐与身法的配合，虽然进步缓慢，但已然有了些雏形，让他兴奋不已。
期间，刘凡也以“医师”的身份，在赤壁城内稍微活动了一下。他并未挂牌行医，只是偶尔在购买药材时，会与店铺掌柜或一些受伤的冒险者攀谈几句，凭借前世对中医理论和人体结构的深刻理解，以及此世对气血的敏锐感知，往往能一针见血地指出对方伤势的关窍或修炼的隐患，虽未出手治疗，却已让不少人惊为天人，“刘医师”的名头在小范围内悄悄传开。
这也间接印证了他在石烈面前的说辞，使得他“医师”的身份更加可信。
第三天清晨，天色未明，赤壁城还笼罩在黎明前的黑暗中，只有零星的灯火在摇曳。
刘凡和蛮石准时来到了石盾佣兵团的据点大院。这里已经聚集了二十余人，个个气息精悍，装备齐全，显然都是佣兵团的精锐。
团长石烈站在前方，他换上了一套更加厚重的暗红色铠甲，背后背着一面巨大的、边缘带着锯齿的盾牌，气息沉凝如山。见到刘凡二人，他点了点头，算是打过招呼。
刘凡目光扫过队伍。除了石烈是元婴初期，队伍中还有三名金丹巅峰的高手，应该是副团长或队长级别的存在。其余人等也大多是金丹中期、后期的好手，金丹初期的只有寥寥数人，负责一些辅助和警戒工作。整体实力不俗，难怪能在赤岩城站稳脚跟。
他也注意到，队伍中有几道目光隐晦地落在自己身上，带着审视、好奇，甚至一丝不易察觉的轻蔑。一个没有明显修为的“医师”，在崇尚武力的佣兵眼中，难免会被看低。
刘凡对此浑不在意，脸上依旧挂着温和的笑容，与蛮石安静地站在队伍边缘。
“人都到齐了！”石烈洪亮的声音响起，压下了现场的些许嘈杂，“此次前往焚天谷，目标明确——尽可能采集谷中资源，尤其是留意‘血玉灵芝’的踪迹！但都给老子记住，焚天谷不是后花园，地火蜥蜴、火魅、毒瘴、随时可能喷发的地火，样样都要命！一切行动听指挥，不得擅自行动，违令者，严惩不贷！”
“是！团长！”众人齐声应和，杀气腾腾。
“出发！”
石烈大手一挥，队伍井然有序地开出据点，融入了赤壁城尚未完全苏醒的街道，向着城西方向行去。
离开赤壁城，真正的流火平原展现在眼前。大地是暗红色的，仿佛被鲜血浸染后又经烈火灼烧。空气中弥漫着浓郁的硫磺味，气温明显升高，干燥的热风卷着红色的沙尘，打在脸上隐隐作痛。远处，可以看到一些冒着浓烟的山峰，以及地面上纵横交错的、如同伤疤般的干涸岩浆河道。
植被极其稀少，只有一些顽强的、形态怪异的红色或黑色灌木丛，以及大片大片如同火焰般颜色的苔藓。
队伍沉默地前行，速度不快，但异常稳健。斥候在前方探路，队伍呈防御阵型，显示出石盾佣兵团丰富的经验和良好的纪律。
刘凡走在队伍中段，看似轻松，实则神识如同无形的雷达，时刻感知着周围的动静。他能感觉到脚下大地中蕴含的磅礴而暴躁的火灵之力，也能感知到一些隐藏在沙土之下或岩缝之中的微弱生命气息，大多带着火属性。
“这流火平原，果然名不虚传。在此地修炼火属性功法或是淬炼火行罡气，必定事半功倍。”刘凡心中暗忖，同时也在不断调整自身气血，适应着这里独特的环境。心火窍穴在这里异常活跃，仿佛回到了家一般。
行进途中，偶尔会遇到一些小型的火蝎、火蛇之类的妖兽袭击，但都被前方的斥候和队员轻松解决，并未造成什么麻烦。
约莫行进了两个时辰后，前方探路的斥候发回信号，示意有情况。
队伍立刻停下，戒备起来。
只见前方一片相对平坦的红色戈壁上，另一支人数相当的队伍也正在休整。那支队伍的人员穿着杂乱，但个个眼神凶狠，煞气更重，为首的是一名独眼壮汉，脸上带着一道狰狞的刀疤，气息赫然也是元婴初期，腰间挂着两柄闪烁着幽蓝光泽的短斧。
“是‘火蝎团’的人！”石烈身边一名副团长低声说道，语气凝重。
火蝎团，赤壁城另一支强大的佣兵团，名声却不怎么好，行事狠辣，为达目的不择手段，与石盾佣兵团素有摩擦。
石烈脸色沉静，示意队伍保持阵型，自己则上前几步，沉声道：“巴隆，真是巧啊。”
那独眼壮汉巴隆站起身，咧嘴露出一个残忍的笑容，独眼扫过石盾佣兵团的队伍，在刘凡这个“另类”身上停留了一瞬，闪过一丝讥诮：“石烈，你们石盾也想去焚天谷分一杯羹？就带这么个小白脸，是去送死吗？”
他这话引得火蝎团的人一阵哄笑，充满恶意目光在刘凡身上扫来扫去。
石烈眉头一皱，正要反驳。
刘凡却上前一步，脸上带着人畜无害的、甚至有些“腼腆”的笑容，对着巴隆拱了拱手：“这位团长说笑了，在下略通医术，随队而行，不过是混口饭吃，关键时刻或许能帮兄弟们包扎一下伤口，实在不值一提。”
他姿态放得极低，语气诚恳，仿佛真的只是个无足轻重的随队医师。
巴隆见他这副模样，眼中的讥讽更浓，嗤笑一声，不再理会，转而看向石烈：“石烈，焚天谷可不是你们石盾的地盘，里面的东西，各凭本事！到时候，别怪老子手下无情！”
“彼此彼此。”石烈冷声回应。
双方对峙片刻，气氛紧张。最终，巴隆似乎也不想在进入焚天谷前就发生冲突，冷哼一声，带着火蝎团的人率先离开，方向同样是焚天谷。
看着火蝎团远去的背影，石烈脸色不太好看。他走回队伍，对刘凡道：“刘医师，不必在意那巴隆的疯言疯语。进入焚天谷后，你跟紧队伍，我们会保护你的安全。”
他这话是出于对“医师”的重视和团长的责任。
刘凡脸上露出“感激”的笑容：“多谢石团长关照，我会小心的。”
然而，他心中却是一片冰冷。那巴隆以及火蝎团的人，身上隐隐散发着一丝极其淡薄、却让他十分厌恶的气息，与黑煞教那种阴冷死寂之感，有着微妙的相似！虽然极其隐晦，但刘凡与黑煞教打交道多次，对此异常敏感。
“火蝎团……黑煞教……难道他们之间也有勾结？”刘凡眼神微眯，“这焚天谷之行，看来比预想的还要复杂。”
他看了一眼身旁摩拳擦掌、对即将可能发生的冲突充满期待的蛮石，又看了看前方沉稳的石烈和石盾佣兵团的成员，心中暗暗调整着计划。
螳螂捕蝉，黄雀在后。或许，他这只隐藏在队伍中的“黄雀”，能在这焚天谷中，有意想不到的收获。
队伍继续前行，远处，两座如同燃烧着的巨大火炬般的赤红色山崖已然在望，那就是焚天谷的入口。山谷中，隐隐有更加灼热的气流涌出，带着硫磺与一种奇异的、若有若无的血腥气。
焚天谷，到了。
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（第228章 完）