夜晚降临，洞穴内的发光苔藓和晶体被调节至低光模式，模拟夜色。中央的篝火提供主要照明，人群聚集，但一种紧张的期待感弥漫在空气中。
莉娜准时出现，带顾愔再次前往指挥洞窟。这一次，里面除了长老和雷克斯，还多了两人：一位是技术员艾尔玛，她正操作着一个由晶体面板和缠绕导线构成的便携式终端；另一位是个沉默的观察者，记录着一切。
气氛比下午更加正式和凝重。
长老没有寒暄，直接开始。问题更加深入，艾尔玛的终端屏幕不断滚动着数据，似乎在对顾愔进行生物特征和能量场分析，而雷克斯的目光则像探照灯一样审视着他。
“你的世界，科技水平？”长老问得更具体。
顾愔斟酌用词：“我们…擅长…不同的方向。能量…信息…材料。”他指了指自己的装备，“这些…是为了…隐藏，和生存。”他暗示自己的装备并非代表其世界的最高水平，而是特化用于潜行。
艾尔玛的终端发出轻微的嘀嗒声，显示顾愔的防护服材料和能量电池的读数异常，但无法进一步解析，这似乎佐证了他的说法。
“如何穿越世界屏障？”长老追问核心。
顾愔再次展示触媒笔和布片。“特定…能量钥匙。意外激活。不稳定。”他强调了偶然性和风险。
“目的？”雷克斯声音低沉。
“生存。理解。寻找…非敌意者。”顾愔保持简洁，“或许…信息交换。”
“你能提供什么？”长老直视他。
顾愔没有直接展示相机。他想了想，从背包里取出一小块高能量密度压缩食品（未拆封），和一片多功能滤水片。“高效能量补充。净水。”他解释道，“小样本。技术…可讨论。”
艾尔玛接过，用终端扫描，屏幕上立刻跳出惊人的能量密度读数和复杂的化学式，她眼中闪过惊异，对长老点了点头。这些东西体现的化学和材料学水平令她震惊。
雷克斯的质疑稍微减弱，但警惕依旧。
最关键的问题到来。长老身体前倾，声音压低：“你…知道‘主宰’吗？或者说…‘网络核心’？” 这次他用了更技术化的词汇。
洞窟内气氛瞬间紧绷。
顾愔心中一动，“网络核心”？这个称呼更符合这个世界的科技背景。他面上保持平静，甚至带点疑惑：“…主宰？网络核心？是什么？控制系统？”
他回答时，艾尔玛的终端紧紧监测着他的生理指标，没有任何异常波动。
长老死死盯着他的脸（尽管大部分被护目镜和帽子遮挡），似乎想穿透这些阻碍。漫长的几分钟沉默。
最终，长老靠回椅子，对其他人摇了摇头。仪器没有测谎反应。
“我们需要观察你，”长老说，“也需要你学习。莉娜会教你语言和我们的规则。作为回报，你需要分享一些…基础的知识。”他指了指那食品和滤水片。“艾尔玛会与你对接。”
“公平。”顾愔同意。
“带他去七号屏蔽室，”长老对莉娜说，“让他看看‘标准配置’。”
莉娜点头，示意顾愔跟上。
他们离开指挥洞窟，但没有回生活区，而是走向洞穴更深处一个不起眼的金属门。莉娜用身份牌划过感应区，门滑开。
里面是一个小房间，墙壁覆盖着某种吸波材料，中央有一张桌子，上面放着一台造型粗犷、有多处改装痕迹的终端机，其样式与艾尔玛的类似，但更旧。旁边还有一个看起来像大型信号屏蔽器的东西正在低声嗡鸣。
“这里…说话。安全。”莉娜解释道，“‘网络核心’…监听…所有开放信号。必须…物理屏蔽。”
顾愔立刻明白了。这个世界科技水平不低，但所有无线网络和远程通讯都被那个“主宰”或“网络核心”监控着，迫使反抗军只能使用有限的有线连接和物理屏蔽空间进行保密交流。这是一种高科技下的低科技生存。
“理解。”顾愔点点头。这种环境他很熟悉。
莉娜似乎完成了任务，准备离开。就在她转身时，她的目光扫过顾愔脸上那副沾满灰尘的护目镜，鬼使神差地，也许是出于一种技术员的好奇，她指了指护目镜，又指了指旁边一个清洁设备：“那个…需要…清理吗？会影响…视线。”
顾愔愣了一下。他习惯了护目镜的存在，几乎忘了它。他想了想，确实影响视线，而且在这个屏蔽室内似乎暂时安全。
“好的。谢谢。”他说着，抬手，摘下了护目镜。
沾满灰尘和污渍的镜片被取下，露出了他完整的、清晰的脸庞。
就在这一瞬间，莉娜的目光无意中扫过他的脸——她的动作猛地僵住了！
她脸上的表情瞬间凝固，眼睛难以置信地瞪大，瞳孔因极度震惊而收缩！她像是突然被冻住，嘴巴微微张开，却发不出任何声音，只是死死地盯着顾愔的脸，仿佛看到了某种绝对不可能出现的幻象！
她的手猛地握紧了腰间的工具，指节捏得发白，身体下意识地后退了半步，撞到了冰冷的金属门板上，发出“砰”的一声闷响！
“你…你的脸…！”她终于从喉咙里挤出一点气声，充满了无法形容的惊骇和恐惧，“…怎么会…和‘核心画像’…一模一样？！”
顾愔的心猛地一沉。
他甚至来不及做出任何反应——
刺耳的警报声突然响彻整个屏蔽室！红色的警示灯疯狂旋转闪烁！
屏蔽室的门被猛地从外面打开！雷克斯带着两名全副武装的战士冲了进来，能量武器瞬间指向顾愔！他们的脸上充满了极致的警惕和杀意！
显然，屏蔽室内有隐藏的监控，莉娜的惊呼和顾愔的真容已经被指挥中心看得一清二楚！
雷克斯的目光如同冰冷的刀锋，死死锁定了顾愔那张暴露无遗的脸，从牙缝里挤出一句话：
“抓住他！”