北方匈奴一直是中原民族的巨大威胁，也是秦汉王朝时期的最大威胁。当年始皇帝让大将蒙恬统领十万大军，一直在北方防御和抵抗匈奴的侵扰，就是秦二世坐上皇位后因为陈胜、吴广起义，反秦烈火烧遍全国，秦二世都没有将蒙恬的三十万大军调来镇压起义军，只是在赵高的唆使下，逼迫蒙恬自杀，改由王离率领这三十万大军。白登之战后，汉王朝虽然至今再没有和匈奴发生大规模的战事，但匈奴却一直是汉王朝的心腹大患。
由于匈奴对中原民族的影响巨大，对中原人民造成的伤害也非同一般，司马迁在《史记》中专门写有《匈奴列传》，记载匈奴的有关史事。
《史记·匈奴列传》中，司马迁把匈奴的历史作了比较系统、详细的描述。本小说最前面讲到代国时，曾简单作了一些介绍。为了让读者诸君更好地了解和认识匈奴，这里把司马迁《史记·匈奴列传》的内容简要地摘编一些，供读者诸君参阅。虽然司马迁是汉武帝时代的人，《史记》也是汉武帝时期的作品，在这里讲述容易混淆时光，但笔者认为，介绍一下匈奴的历史，有助于读者诸君认识匈奴及匈奴对汉民族造成的危害，也能够更好地理解汉武帝因为彻底战败匈奴，成就了他辉煌的历史功绩，从而使他能够成为中国历史上最伟大的帝王之一的原因（毛泽东主席在其词作《沁园春·雪》中，专门点了几个历史上的帝王，汉武帝便是其中的一个）。
《史记·匈奴列传》说，匈奴人的祖先是夏后氏的子孙，叫淳维。唐尧、虞舜以前有山戎、猃狁、荤粥等族，也属匈奴族类。实际上，匈奴并不是一个单干的种族，而是后来商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡等族，笼统称为匈奴，只不过在不同的历史时期，不同的族群占据不同的优势地位罢了。
被称为匈奴的这一种群的人，主要居住在北方蛮荒之地，没有城郭和固定居住的地方，逐水草而居，随季节迁徙，过的是游牧生活。他们不从事农业种植，但有各自分占的土地，蓄养的牲畜基本上是马、牛、羊，也饲养一些被视为奇特牲畜的骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、騨騱等，只是数量较少。他们没有文字，用言语约束人们的行为。儿童即能骑羊，拉弓射击鸟和鼠，稍微长大一些后便能射击狐兔，以用作食物。成年男子都能拉弓射猎。他们的长兵器是弓和箭，短兵器是刀和铤。匈奴人的生活习俗是，没有战事的时候随意游牧，以射猎飞禽走兽为业；形势紧急或有战事时，则人人参与。形势有利时进攻，形势不利时就撤退，他们并不认为逃跑是什么羞耻的事，只要有利可图，也没有什么礼义廉耻、仁孝慈爱之类的概念。
匈奴人以牲畜肉为主食，穿皮革衣服，披带毛皮袄。年富力强的人吃肥美的食物，老年体弱的人吃剩余之物。他们看重壮健之人，轻视老弱病残者。阿翁死了，儿子可以娶后母为妻。哥哥或弟弟死了，弟弟或哥哥可以娶他的妻子为妻。匈奴人有名却不避讳，但没有姓和字。
夏王朝衰微时，周部落首领公刘失去稷这个职位后，在豳地建立都邑并定居下来。三百多年后，戎狄部族进攻周太王亶父，亶父逃到歧山脚下，豳地民众跟随亶父也来到歧山，并在此营造城邑，创建周国。又过了一百多年，周国的西伯姬昌讨伐畎夷氏，最后周武王讨伐商纣王，灭掉商王朝，建立周王朝，并回到酆京、镐京（均为西周王朝主要都城，位于西安西南沣河两岸，丰京在西，镐京在东）居住，把戎夷驱逐到泾水和洛水以北的地方，并要他们按时向周王朝进贡，叫做“荒服”。再以后二百多年，周王朝逐渐衰微，周穆王兴兵讨伐大戎，仅获得四条白狼和四只白鹿便撤兵回朝，从此以后，荒服的戎夷人认为周王朝已经衰落，便不再到镐京进贡。
周穆王后二百余年，周幽王因宠幸褒姒，和申侯结下仇怨，申侯联合犬戎人在骊山下攻击并杀死周幽王，犬戎人夺得周朝的焦获之地，并在泾水和渭水之间居住下来。秦襄公出兵援救周王朝，周平王离开酆京、镐京，向东迁徙到洛邑（周朝都城洛阳的古称）。因为救周王朝有功，秦襄公被周平王封为诸侯，自此，秦国开始以诸侯国的角色出现在历史舞台上。此后又过了近百年，戎狄人在洛邑攻打周襄王，周襄王逃到郑国的泛邑（今河南省许昌市襄城县一带）。开始时，周襄王想联合戎狄一起出兵讨伐郑国，便娶了戎狄人的女子作王后。后来因受到戎狄人的攻击，周襄王便废黜了狄后，为此，狄后很是怨恨，总想着找机会报复。
周襄王的后母惠后有个儿子叫子带，惠后很想立子带为王，便借助戎狄人的力量，以狄后、子带为内应，打开城门让戎狄兵进入城内。戎狄人打败周王朝的军队后，赶走了周襄王，惠后的儿子子带被立为王。自此以后，戎狄中的一些人就住到了陆浑（今河南嵩县东北一带），最东面的地方甚至到了卫国。
戎狄人进入内地后，时常侵犯虐害中原人，中原人非常痛恨，这在《诗经》中有不少描写，如“打击戎狄”、“讨伐猃狁”、“出动军车，战马盛多”、“在北方筑城”等等，就是中原人抗击戎狄人的写照。
周襄王被戎狄人打败后，逃到自己领地之外的地方住了四年，之后他派使者向晋国求救，想借助晋国的力量恢复自己的周王朝。当时晋文公刚刚即位，也想创建霸业，便答应了周襄王的请求，发兵讨伐并驱逐戎狄，杀死子带，将周襄王重新迎回周地。
被晋文公赶跑的戎狄，居住到了河西的圁水、洛水之间，被称为赤狄、白狄。