第一部 高后谢世
流火七月，炽热如蒸。
一如往日挂在天空的金乌，似乎是为了充分展示自己的无限光芒，又似乎是为了展现它对人间的无限挚热之爱，虽然高高地悬挂在天空，却在尽情地向人间播撒着它那炭火般无限炽烈的热情。而今天，这热情似乎显得特别强烈。
天空仿佛变成了一个巨大蒸笼，严严实实地罩在大地上，天神似乎要将来自空中的气流完全隔绝，使灼热的烈日热情让人们得到充分的享受。
可能天神是这么想的，但活在地球上的人们却在这种剧烈的照射下，把整个大地都变到了烧烤场。
因为天空好像被天神罩住了一样，空气完全凝固了，没有一丝风产生。整个大地万簌寂静，茫茫大地看不见任何一点活物活动的影子，就连那在夏日里最喜欢热闹，从来不怕燥热的蝉，似乎也被这火热的景象吓住，躲进了浓浓的树荫里，以求得丝丝喘息。
就在这让万物似乎都进入死寂般的天地时，一匹黑色骏马却象一股旋风，裹挟着灼热的气浪，在通往代国的驿道上从看似遥远的西南方向急驰飞奔而来，向着东北方向的代国都城中都（今山西平遥）飞驰。尽管看不出死死趴在黑马背上的人是什么样子，但从黑色骏马两边嘴角吐着不少白沫可以看出，奔跑的时间已经不短。但它似乎并没有因为满嘴白沫，也没有因为似火骄阳受到任何影响，四蹄仍是如旋风般交替着一起一落，后腿刚落地，前腿便已扬起，不顾一切地向前奔跑。
从天刚发亮到现在，死死趴在马背上的人除中途换马时下马短暂休息了一阵外，就一直趴在马背上纵马奔驰，第四只皮囊里的水也将喝尽，如果再有较长的路程，就将无水可喝，但因为实在太渴，马背上的人已经完全顾不了那么多，只能是跑一段路程算一段。
就正马背上的人举起第四只皮囊准备将皮囊里的水全部喝光时，瞄见路傍的“代郡”路标从身边飞驰而过，知道自已已经跑过了最危险的地段，进入了代国国境，心里不由得大大地舒了一口气：继续以现在的速度奔驰，今天晚上晚些时候就能够到达自己目的地——代国都城中都，自己所担负的使命就将很快完成，
想到这，马背上的人虽然感到极度疲乏，但心里还是感到一阵轻松，这几天所经历的所有艰难全都一扫而光，有的是内心里一阵阵终于要完成差使的满足和宽慰。
驰马而奔的人是代国国王刘恒在京城王邸——代邸的副总管马驰，他是要到代国去传递京城的最新消息。这最新消息就是汉王朝将可能很快出现自建立以来的第二次巨大变故——实际执掌朝政大权的高后吕雉因为病重，随时都有殡天的可能。高后一旦殡天而去，汉王朝将面临前所未有的巨大变故，甚至完全可能出现使刚刚建立不久的汉王朝夭折的危险。
这是公元前180年，也就是高后八年七月的事。
汉王朝是汉高祖刘邦率兵经过五年多奋战，最终打败西楚霸王项羽后，于公元前202年建立起来的。高祖刘邦建立汉王朝后，在皇帝的位置坐了7年多一点时间，于公元前195年6月去世。
高祖刘邦去世后，作为皇太子的刘盈顺利登上皇帝宝座，坐上皇位。但刘盈生性懦弱，虽然坐上了皇帝宝座，但汉王朝的实际大权却掌握在他阿母高后的手上。
高后掌握朝政大权后，违背高祖意愿，将她的本家即吕氏族人大量安插在朝廷各个重要位置上，并且还违背高祖生前确立的“非刘姓不得为王”的约法，大肆封赏吕氏族人为王。为了使吕氏族人当政的事实得到刘姓族人的认同，高后采取吕氏族人与刘姓族人普遍联姻的方式，将不少吕氏女子嫁给刘姓诸王。同时，对那些不服从自己意愿，或者是对吕氏族人当政有抵触或者怨言的刘姓王，想方设法加以惩治甚至谋害，致使高祖的子嗣几乎丧命殆尽，刘氏天下也几乎变成吕氏天下。
对于高后的擅权，朝廷上下敢怒而不敢言，特别是那些忠于高祖的大臣，更是对高后的擅权怨恨不已，但面对强势且拥有强大力量的高后和吕氏族人，都感到无可奈何，都寄希望于高后去世。而吕氏族人也因为手中拥有巨大朝政大权，也想在高后离世后，完全掌控朝廷的全部大权。在这样的局势下，高后去世，汉王朝必然面临巨大变故，这一变故甚至可能比高祖去世后的变故对汉王朝的影响更大，刘姓的汉王朝完全可能面临变姓的危险。
刘邦坐上汉王位置的第二年，即公元前205年，便册立了嫡长子刘盈为王太子，刘盈时年五岁。刘邦坐上皇位后，作为王太子的刘盈自然改为皇太子。刘盈虽然作了皇太子，但刘邦对刘盈这个皇太子很为不满，加上最受刘邦宠爱的妃子戚夫人多次在刘邦面前哭求，希望立自己的儿子刘如意为皇太子，刘邦产生了废除刘盈的皇太子之位、立刘如意为皇太子的念头，最终因多方面原因没有改立皇太子。
公元前195年4月，高祖刘邦去世，刘盈作为皇太子，很自然地继位为皇帝。
刘盈继位坐上皇位，是得到朝廷上下广泛认同的，没有任何人对刘盈继承高祖刘邦的皇位有怀疑。尽管因为刘盈性格懦弱，坐上皇位后，高后利用刘盈的懦弱特性，一手遮天，掌握了朝中的所有大权，但天下仍然是刘姓天下，这一点没有任何改变。
刘盈坐在皇位上仅七年多一点时间，便在公元前188年8月，年仅二十四岁就去世了。
刘盈坐上皇位后，高后强行将自己女儿鲁元公主之女张嫣嫁给刘盈，并册立为皇后。由于这桩婚姻完全乱了辈份，刘盈本人坚决不同意，但又拗不过其母，只好与外侄女成亲，但结婚以后，因为张嫣年幼，加上自己并不喜欢张嫣，刘盈从来没有和张嫣行过男女之事，所以刘盈和张嫣并没有生下子嗣，自然没有确立皇太子。
刘盈死后，高后便将自己强行扶立为皇太子的刘恭扶上皇位。因为刘恭年龄太小，高后很自然地临朝称制，以少帝的名义执掌朝政大权。