烽烟初散一城安，矛尖犹带血痕寒。
莫贪急功踏险地，步步为营筑铁关。
落霞城的晨雾裹着米粥香，在街巷间弥漫。虾仁站在城头，看着百姓们用新伐的木料修补被烧毁的房檐，辅兵们正将女帝军留下的箭簇熔铸成锄头，火星溅在青石板上，映出点点暖光。
“校尉，斥候回报，女帝的先锋营退到五十里外的黑风口了。”虎子捧着头盔跑来，盔沿还沾着泥浆——他昨夜带着三个后生摸到敌营附近，扒了片营帐布回来，上面绣着的凤凰纹已被他用刀划得稀烂。
虾仁接过营帐布，指尖捻着布上的金线：“他们在等后续大军。这黑风口是咽喉要道，易守难攻，咱们若追，正好中了圈套。”
“那……就放他们走？”虎子攥紧了腰间的砍柴刀，刀把上还缠着他娘给的红布条，“我妹妹说，城西南的地窖里，还埋着十几个乡亲的尸体……”
虾仁拍了拍少年的肩膀，目光投向城中央的钟楼。那钟楼是落霞城的制高点，昨日破城时被女帝军放了把火，只剩半截焦黑的木架，像根刺扎在城里。
“去把钟楼修起来。”他对身后的老兵说，“不用太高，能望到黑风口就行。再让苏子谦盘点城里的存粮，统计能战的壮丁，咱们得在这儿扎下根。”
修钟楼的动静惊动了全城。百姓们自发扛着木料赶来，有白发苍苍的老者，有刚从地窖里爬出来的妇人，连孩子都学着大人的模样，用小篮子运着碎石。
“校尉，这木梁够结实不？”一个瘸腿木匠捧着根松木问，他的左手缺了两根手指，是被女帝军的烙铁烫掉的，“俺爹当年给皇陵做过梁，这手艺，错不了！”
虾仁看着木梁上细密的纹路，点了点头。木匠咧嘴笑了，招呼着后生们搭架子，嘴里哼起了落霞城的小调，调子苍凉，却透着股不服输的劲。
三日后，钟楼重新立了起来。虽不如从前气派，却足够结实，顶端架着个从女帝军那里缴获的望筒，虎子带着两个后生轮班值守，眼睛瞪得像鹰，生怕错过黑风口的半点动静。
与此同时，城墙也在加固。老兵们教着流民用“糯米汁混石灰”的古法夯土，把女帝军留下的甲胄碎片嵌进砖缝，夯土的号子声震得城砖发颤：“夯啊夯，夯到地底三尺强！筑啊筑，筑成铁壁挡豺狼！”
苏子谦则领着人清查户籍，把“能战者”“能耕者”“能医者”分册登记。他的长衫上沾着泥点，算盘打得噼啪响，偶尔抬头，看见百姓们在田埂上忙碌的身影，嘴角便会勾起笑意。
“校尉，这是新造的名册。”他把一本厚厚的册子递过来，“能战的壮丁有两百三十七人，多是猎户和 former 兵卒，熟悉地形。我让他们编成‘乡勇营’，由阿武带着，每日在校场操练。”
虾仁翻着名册，看到虎子的名字后面，歪歪扭扭写着“善攀爬，能夜视”，忍不住笑了。苏子谦见状补充道：“这孩子是块好料，就是性子急，得磨磨。”
黑风口的女帝军没动静，落霞城周边的村镇却起了骚乱。有女帝军的散兵在乡野间劫掠，更有甚者，打着“归顺女帝”的旗号，逼迫村民交粮。
“校尉，梧桐村被抢了！”斥候喘着气跑来，肩上中了一箭，箭头还在淌血，“为首的是个叫‘王老虎’的痞子，原是落霞城的捕头，投了女帝，专干些伤天害理的事！”
乡勇营的后生们瞬间炸了锅，纷纷请战。虎子把砍柴刀往地上一顿：“俺去劈了那狗东西！俺姑婆就在梧桐村！”
虾仁却摇了摇头，指着地图上的梧桐村：“王老虎只有五十人，不难杀。但杀了他，还会有李老虎、张老虎。咱们要做的，是让这些村镇信咱们，敢跟咱们一起扛。”
他点了虎子和二十个乡勇：“带上粮，去梧桐村。别先动手，问问村民缺什么，帮他们修房子、抢回被掠走的东西。王老虎若来，再杀不迟。”
梧桐村的村民起初怕得很，见他们只送粮、不抢东西，才敢出来搭话。一个老婆婆拉着虎子的手，指着村口的歪脖子树：“那畜生把俺家老头子吊在树上，活活打死了……你们要是能替俺们报仇，俺把家里最后两斗米都给你们！”
虎子红了眼，却记着虾仁的话，只是咬着牙帮村民修补屋顶。直到第三日，王老虎带着人马来抢粮，刚进村口，就被埋伏在柴垛后的乡勇们砍了个措手不及。
虎子一刀劈掉王老虎的脑袋，血溅了满脸，却没像往常那样大喊大叫，只是默默帮老婆婆收殓了老伴的尸骨。
消息传回落霞城，周边村镇的百姓纷纷派人来联络。有的送粮，有的送药，还有的带着自家子弟来投军，说“跟着虾校尉，死也值”。
女帝军终于有了动作。黑风口的守军开始往落霞城方向移动，先锋是一队骑兵，打着“劝降”的旗号，在城外耀武扬威。
“虾仁匹夫！识相的就开城投降！”骑兵将领用传声筒喊，“女帝有旨，降者免死，还能封官！顽抗者，屠城三日！”
城楼上的乡勇们气得大骂，虎子更是搭箭就要射，被虾仁按住了。他望着骑兵身后的密林，那里影影绰绰，藏着至少一千人的伏兵。
“他们想引咱们出去。”虾仁对阿武说，“让乡勇营守正面，老兵跟我走暗渠。”
落霞城的暗渠是前朝修的，连通着城外的护城河，早已废弃多年，里面堆满了淤泥和碎石。虾仁带着老兵们猫着腰穿行，淤泥没到膝盖，腐臭味呛得人睁不开眼，却没人吭声——他们的目标，是密林里的伏兵。
“就在这儿。”虾仁停在一处暗渠出口，外面传来女帝军的说话声。他打了个手势，老兵们纷纷抽出兵器，矛尖在黑暗中闪着寒光。
当城外的骑兵再次喊话时，暗渠出口的石板突然被掀开。虾仁带着人杀了出来，像从地里钻出来的恶鬼，瞬间搅乱了伏兵的阵型。
“是虾仁！”伏兵们惊呼着后退，他们没料到这破城里还有暗渠，更没料到这些“流民”竟如此凶悍。
城楼上的乡勇们见状，也打开城门冲了出来。两面夹击下，女帝军的伏兵溃不成军，骑兵将领想跑，被虎子一箭射穿了咽喉，尸体摔在马下，成了乡勇们的踏脚石。
暮色降临时，落霞城的城门重新关上。乡勇们扛着缴获的兵器回来，脸上带着疲惫，却笑得灿烂。百姓们提着灯笼赶来，把热汤、饼子往他们手里塞，像迎接自家孩子。
虾仁站在钟楼顶上，望着黑风口的方向。女帝军退了，但他知道，这只是开始。他摸出怀里的名册，上面的名字又多了几页，墨迹新鲜，带着温度。
灰色光幕在脑海中亮起，【当前状态：稳扎稳打。落霞城民心稳固，战力提升15%，解锁“乡勇联防”技能】。
他抬头望向星空，落霞城的灯火与星光交相辉映，像撒在黑夜里的火种。或许他的步子慢，但每一步都踩在实地上，每一步都连着百姓的心。
“校尉，苏子谦先生让俺问，晚饭是吃麦饼还是喝粥？”虎子的声音从楼下传来，带着少年人的清亮。
虾仁笑了，对着楼下喊：“麦饼！多放些芝麻！”
钟楼的望筒里，虎子正睁大眼睛望着黑风口，手里紧紧攥着那把砍柴刀。远处的黑暗里，或许还有豺狼窥伺，但落霞城的灯火，已足够照亮脚下的路。
稳扎稳打，步步为营。这乱世里的生路，从来不是杀出来的捷径，是用血汗和民心，一寸寸铺就的长堤。