这更坐实了张居正的猜测——皇帝心中，定有更深的为难之事！
他深知眼前这位陛下并非不明事理之人，索性开门见山，撩袍跪下，语气恳切而又带着不容回避的直率：“陛下！”
“臣愚钝，然察陛下近日言行，似有难言之隐，每每言不由衷，臣等惶恐难安！”
“伏乞陛下明示，究竟所虑为何？臣等虽愚，亦愿为陛下分忧！”
朱翊钧看着跪在地上的首辅，没有立刻让他起身，也未立刻接话。暖阁内只闻炭火哔剥之声，空气仿佛凝滞。
过了许久，朱翊钧才缓缓开口，声音听不出喜怒：“元辅请起。不必如此多心。
两淮、南直隶之事，朕既已全权托付内阁，自然信得过诸卿处置。”
“盐商聚众闹事，不过乌合之众，朕相信海瑞能稳住局面。
焦泽带去的京营精锐，加之漕运衙门上万兵丁，足矣应对此等骚乱。”
“士林舆论，更是无根浮萍，待真相渐明，自会消散。
前大学士李春芳既已出面，以其威望，当无理由再使事态扩大。”
“至于粮船倾覆……”朱翊钧嘴角勾起一丝若有若无的讥诮，
“更是色厉内荏之举。若他们真有魄力让十余条粮船尽数沉没，朕或许真要权衡利弊，暂且收手。
但既然只沉一条，便说明他们自身也有诸多顾忌，不敢真的鱼死网破。”
“既然诸般事端，皆在可控之内，不足为惧，朕又何必频频插手，扰乱了内阁的既定方略呢？”
这一番话，条分缕析，逻辑清晰，似乎无懈可击。
张居正起身后，眉头却未舒展。
他并非容易被言语搪塞之人，当即追问道：“陛下恕臣直言。
臣等前来请奏，并非因陛下对具体事务缄口不言。
而是……陛下近日眉宇间神采略显沉郁，似有重负在身。”
朱翊钧接过他的话头，语气平淡：“仿佛朕遇到了什么极为难的事，以至于心神不宁？”
张居正一怔，随即郑重颔首：“正是。此亦为内阁诸臣共同疑虑。我等百思不得其解。”
他忍不住将最大的猜测道出：“可是……徐华亭（徐阶）那边，出了什么意想不到的变故？”
如今南直隶的奏疏如雪片般飞入内阁，各方动态大致清晰，唯独缺少徐阶的动向。
很难不让人怀疑，是否有锦衣卫或通政司的密报，绕过内阁与六科，直送御前。
朱翊钧闻言，脸上忽然绽开一个意味复杂的笑容：“元辅果然是玲珑心窍，明察秋毫。”
张居正神色一凛，急忙追问：“究竟发生了何事，竟让陛下如此为难？”
他心念电转，一个最坏的念头闪过，失声道：
“难道……他竟敢鼓动乡勇乃至卫所兵丁，行大逆不道之事？！”
朱翊钧摆了摆手，示意他稍安勿躁。
他知道张居正是在用极端猜测来引自己说出实情，这种谈话技巧他前世早已谙熟。
他无意在此刻玩弄心术，神色复杂地轻叹一声：“元辅，你那位老师，何等老谋深算，岂会行此自取灭亡的下策？”
“恰恰相反……”
朱翊钧目光幽深，一字一顿道：“他已然……跪地俯首，向朕递上了请罪的奏疏。”
说着，他从怀中取出一封标有紧急加密印记的奏报，
将其轻轻放在面前的御案上，用两根手指按住，缓缓推向张居正的方向：“元辅，你自己看吧。”
张居正面色瞬间变得无比凝重。
这就是让陛下连续两日心神不属、以至于在内阁面前都难以完全掩饰的真正原因？
他深吸一口气，躬身趋前，双手极其郑重地捧起那封奏报，仿佛捧着千斤重担。
他缓缓展开，目光跳过格式化的开场敬语，逐字逐句向下看去：
“……罪臣阶，庸碌无德，虚耗国帑……昔年身居台阁，玄文入直，看似赤舄几几，有羔羊素丝之节，实则……”
开篇是徐阶一贯的谦卑自污之词，张居正眉头微蹙，不明其真正意图。
若仅是服软请罪，又何至于让陛下如此？
他继续往下阅读。
后面提到徐阶听闻朝廷有清丈田亩、整顿赋役之意，表示愿竭力配合。
对于海瑞在两淮清理盐政，也声称愿提供助力，戴罪立功。
再往下看……
突然间，张居正瞳孔猛缩，脸色骤然煞白！
他像是被烫到一般，猛地合上奏报，竟不敢再看第二眼！
他霍然抬头，望向皇帝，声音带着难以抑制的惊悸：“陛下！这……”
朱翊钧目光投向窗外纷飞的大雪，十指无意识地交叉在一起，来回摩挲，语气飘忽：
“元辅猜得不错。徐阶，已不在华亭故里。他……已然秘密至淮安府，向海瑞投案了。”
张居正如遭雷击，身体晃了一晃，张口结舌，半晌未能吐出一言。
暖阁内陷入死寂。
过了许久，张居正才仿佛找回自己的声音，他将那封重若千钧的奏报，极其缓慢地放回御案，仿佛那是什么极其不祥之物。
他抬头，看着年轻皇帝脸上那混合着茫然、愤怒与无奈的神情，忍不住低声劝道：“陛下……当以大局为重啊。”
朱翊钧像是早已料到他会这么说，收回望向窗外的目光，嘴角扯出一个苦涩的弧度：“朕就知道，元辅定会以此言相劝。”
“朕正是因此左右为难，才将此事压下，独自思忖了两日。”
他语气带着一丝疲惫，“并非朕与元辅，或与内阁，生了什么嫌隙隔阂。”
“元辅，你这老师，真乃人杰！”朱翊钧的语气陡然转冷，带着一种近乎欣赏的恨意，
“连这乞命保身的法子，都如此……高瞻远瞩，剑走偏锋！让朕都忍不住要为之‘击节称赞’！”
“他这一手，可是将朕……将到了绝境了！”
张居正闻言，再次沉默下去。
方才那句“大局为重”已是极限，此事牵涉太深，他已然不便再多言。
朱翊钧也不需要他回答。
他再度拿起那封奏报，熟练地翻到后面几页。
这封密报他已反复看了数十遍，每一次都带来新的冲击与无力感。
他一边目光扫过那些熟悉的字句，一边仿佛自言自语，又像是说给张居正听：
“现在，元辅可明白，为何朕对内阁呈报的南直隶诸事，皆不置可否了？”
“盐商鼓噪，是应天府尹朱纲、南京户部尚书曹邦辅在幕后裹挟民意，意图施压。”
“士林震荡，是前大学士李春芳、南京礼部尚书秦鸣雷在借机教训不懂事的万浩，清理门户。”
“漕运沉船，是宣城伯卫国本与巡漕御史卢明章内外勾结，小施惩戒。”
“南京各卫所近来异动频频，背后亦有南京兵部、以及魏国公府的影子。
徐邦瑞此番回南京收拾局面，怕是太晚了些，竟连自家人都约束不住，元辅说，这可不可笑？”
“总之，这些动向，徐少师都在此奏中，‘未卜先知’，一一向朕‘坦诚’了。”
朱翊钧的语气充满了讥讽，“所以内阁再将此类消息报来时，朕自然……毫不意外。”
“元辅，你说徐少师此举，是否太过‘忠君体国’，太过‘急朕之所急’了？”他抬眼看向张居正，目光锐利如刀。
张居正嘴唇动了动，终究还是将话咽了回去，垂首不语。
只见皇帝又翻过一页，眼神变得更加冰冷：“不止如此。”
“徐少师出于一片‘赤诚’的爱国之心，还将南直隶近三年来，盐政、漕粮、茶课、卫所、刑狱、田亩、丁口……
凡其所知一切关碍情弊，尽数罗列，汇报于朕。”
“其‘周到详尽’，可谓十倍、百倍地急朕之所急，想朕之所想！”
“对了，元辅方才未能细看后面，朕念几段给你听听。”
“南直隶的暂且不提，数目繁多，罄竹难书，念上一天也念不完。说说……京城的吧。”
朱翊钧的声音平稳而清晰，却字字诛心：
“宁安大长公主府，三年间收受南直隶等处贿赂，计白银十四万三千六百两，附相关账册副本为物证。”
“首辅张居正府，三年间收受各类冰敬、炭敬及别敬，折银六万二千一百两，附部分礼单及银票往来记录为物证。”
张居正猛地将头转向一侧，面颊肌肉微微抽动。
朱翊钧恍若未见，继续念道：
“国丈李伟府，三年间收受贿赂十二万七千八百两，附物证账册。
另单列其女、慈圣太后李氏所受‘家用’馈赠部分。”
“刑部尚书王之诰，其子王谦于苏州府纵奴行凶，致人死命，
王之诰利用职权暗中包庇，压下此事，附苦主血书及关键人证供词。”
“内阁辅臣杨博、礼部尚书张四维，三年间通过吏部选官、工程营造等途径，
共受贿赂四十八万余两，附相关经手吏员证词及部分银行汇票存根。”
“英国公张溶、成国公朱希忠、泰宁侯陈良弼等勋贵，三年间以各种名目收受南直隶‘孝敬’，合计三十七万余两，附礼单副本为物证。”
“湖广巡抚汪道昆、巡按广东御史杨一桂等封疆大吏，涉嫌挪用仓粮、倒卖茶引，附相关文书抄件及商人证词。”
朱翊钧念得口干舌燥，终于停了下来，将奏报往案上一丢：“太多了，朕实在念不过来了。”
“从大内宫眷、内阁阁臣、六部堂官、各寺监司局、科道言官、勋贵外戚、到封疆督抚……几乎无一漏网。”
“哎……”他长长叹息一声，那叹息中充满了无尽的疲惫与讽刺。
“元辅，这就是你所说的‘大局’啊！”朱翊钧的声音陡然提高，带着一种压抑不住的愤懑，
“徐少师将整个朝堂，不，是将大半个大明朝的体面，都绑在了他自己身上！
朕现在对他，当真是……投鼠忌器，无可奈何了！”
“元辅，你告诉朕！”他目光灼灼地盯着张居正，
“朕是该为了这‘大局’，将这一千人等，连同徐阶，一并高高举起，轻轻放下？
还是该不顾一切，将这奏报所列，一查到底，一块儿办了？！”
张居正久久无言，仿佛化作了一尊泥塑。
直到皇帝发泄完毕，他才声音干涩地开口：“陛下若意难平，亦可……择其一二情节严重、证据确凿者，严加惩处，以儆效尤。
其余……或可暂缓查究。”
他这是在暗示皇帝可以进行选择性执法，舍弃部分棋子，以保全大多数，维持朝局稳定。
朱翊钧点了点头，他明白张居正的意思。
徐阶所举发的罪状，也未必桩桩件件皆属实，总有操作空间。
可惜，徐阶那只老狐狸，早已算到了这一步。
朱翊钧猛地抬起头，目光如电，射向张居正：
“元辅可知，徐少师此番，是向何人投案？！
那些装载着证物账册的箱子，现在何处？！”
张居正似乎瞬间想到了某种可怕的可能性，脸色骤变！
朱翊钧缓缓站起身，身体前倾，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“徐阶，还有他那足足一十八口装满罪证的大箱子，
此刻——全在淮安府衙之内！
他是向佥都御史海瑞，海刚峰，投的案！”
张居正脑中“嗡”的一声，终于意识到皇帝最大的困境所在！
徐阶并非通过朱希孝秘密向皇帝投诚，而是选择了一条让皇帝无比被动的路——向那个以刚直不阿、执法如山闻名天下的海瑞投案！
朱翊钧低下头，脸上神情变幻，交织着阴郁、暴怒、挣扎与无奈。
他抬起眼，直视着张居正，几乎是从喉咙深处发出低吼：“所以，元辅！你告诉朕！
朕复起海瑞，堪堪两月！
难道现在就要下一道旨意，将他革职拿问，再次贬回海南那个天涯海角吗？！！”
要“大局为重”，要平息事态，最快的方法就是将此案强行压下。
而压下此案，就意味着必须处置不肯妥协的海瑞！
这让他如何能下手？！
请人出山，短短两月就因其“不识时务”而撤职查办？！
那他朱翊钧，与当初罢黜海瑞的先帝，又有何区别？！
张居正放缓了语气，试图安抚：“陛下言重了。
只需将此案移交其他……更知进退的官员审理便可。海御史可召回京师，另行委任……”