旧书楼内，光线昏暗，唯有苏晨伏案疾书。
炭笔在草纸上划过，留下一行行关于盐卤提纯、结晶过滤的详细步骤。
苏晨神情专注，仿佛外界纷扰与他无关，只有眼前这关乎未来盐业战争的技术图纸才是重中之重。
“笃……笃……笃……。”
轻微的敲门声响起。
“苏先生”门外传来吴小良恭敬中带着一丝急切的声音。
“何事？”苏晨头也没抬，笔尖未停。
“陛下有请，请先生即刻前往御书房议事。”
苏晨笔尖一顿，一滴墨迹在纸上晕开。他微微蹙眉，随即了然。
算算时间，江南那边的反击也该传到女帝耳朵里了。他放下炭笔，吹了吹纸上未干的墨迹，起身开门。
御书房
暖意融融，却驱不散弥漫在空气中的凝重与一丝压抑的怒火。
女帝沐婉晴端坐龙案之后，玄色常服衬得她脸色有些苍白。
那双凤眸中燃烧着压抑不住的怒焰，此刻更添了几分凌厉。
面前摊开一份密报，手指无意识地紧攥着桌角，指节因用力而泛白。
见苏晨进来，她直接推过那份密报，声音带着不易察觉的颤抖和冰冷：“苏晨，你自己看。”
苏晨神色平静，走上前拿起密报。
目光快速扫过上面密密麻麻的小字，内容正是江南五大世家在朝堂阻击、科举打压、经济绞杀、分化拉拢等方面的一系列反击部署。
言辞激烈，手段阴狠，条理清晰，显然是有备而来，要将虚爵令扼杀在摇篮之中。
苏晨看完，脸上没有任何意外或愤怒的表情，只是嘴角几不可查地向上扯了一下。
发出一声极其轻微的不屑鼻音：“切。”
苏晨随手将密报丢回龙案上，仿佛那只是一张无关紧要的废纸。
“陛下，”他抬眼看向怒火中烧的女帝，语气平淡。
“您发那么大火气干嘛。这些不都是意料之中的事吗？”
“意料之中？”女帝猛地站起身，声音拔高，带着被轻视的愤怒。
“你看看他们做了什么，朝堂死谏、科举打压、经济封锁、甚至构陷抄家，无所不用其极。”
女帝接着说“他们这是要将虚爵令彻底掐死，要将朕的旨意踩在脚下，这也是你意料之中的？”
“不然呢？”苏晨摊了摊手，眼神里带着洞悉一切的冷漠。
“江南早就不是您的江南了，更不是大周的江南。那是五姓的江南。您一道圣旨就想打破他们经营了上百年的铁桶江山？他们若不反击，那才叫奇怪。”
苏晨走到一旁，自顾自地倒了杯温茶，抿了一口，才继续说道，“陛下，您要明白。虚爵令的核心是什么？是给商人子弟一个‘翻身’的希望，一个参加科举、改变命运的机会。”
又喝了一口继续道：“江南五姓的反击，无论多么激烈，其根本目的都是要掐断这个希望。让他们觉得即使买了爵位也考不上，即使考上了也没前途，最终让这个爵位变成废纸，让虚爵令名存实亡。”
女帝胸口剧烈起伏，显然被苏晨这番冷静到近乎冷酷的分析激得更怒，却又无法反驳：“那你说，现在怎么办，难道就眼睁睁看着他们得逞，看着虚爵令变成一纸空文？”
“怎么办？”苏晨放下茶杯，目光直视女帝，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的弧度。
“陛下，您是不是忘了我们还有一条路？一条早就铺好的后路？”
苏晨走到龙案前，手指在那份密报上关于“科举打压”的部分轻轻点了点，“江南的贡院他们能把持，江南的书院他们能封锁，江南的考官他们能操控。但是……”
苏晨的声音变得清晰而有力，“江北呢？ 江北的州府呢？江北的贡院呢？江北的考官呢？”
女帝猛地一怔！眼中的怒火瞬间被一丝惊愕和亮光取代。
苏晨的声音带着掌控全局的自信：“陛下，您忘了？虚爵令的细则里可是明明白白写着。凡购买虚爵者，只需额外缴纳一万石粮食，其推荐子弟便可选择在江北指定州府。”
不急不缓的说着“如京师金陵、或赵、杨、韩三家势力稳固的州府，参加乡试，全程由朝廷派人护送，保证安全无意外。”
苏晨顿了顿，目光灼灼：“江南的书院、贡院用不了？那又如何？江北的难道还用不了？江南的考官会打压？江北的考官可未必。”
苏晨继续对女帝说“尤其是在杨缘海那三万虎贲坐镇南昌，兵锋直指江南，在江北赵、杨、韩三家鼎力支持朝廷，在刑部尚书杨缘海亲自督办此事的情况下，江北的考官，谁敢乱来？”
女帝眼中的怒火如同被冷水浇灭，取而代之的是豁然开朗的激动和难以置信的惊喜。
她终于想起了这条关键的“异地科考”条款。
“对、对。”女帝的声音带着兴奋的颤抖，“江北，还有江北，赵家、杨家、韩家！他们……”
“陛下！”苏晨打断她，语气恢复冷静，“现在不是激动的时候。立刻下旨。”
语速飞快，条理清晰：
“第一，昭告天下，让杨缘海重申虚爵令中江北异地科考之条款，尤其强调——凡在江南遭遇不公阻挠、资格审核刁难、或担忧科举不公者，皆可申请转赴江北州府参考，朝廷提供全程护送，安全无忧。”
“第二，即刻在江北各州府，尤其是赵、杨、韩三家根基深厚的州府，设立虚爵考生报备点。由刑部干吏和当地可靠官员联合负责，简化流程、快速审核，确保考生资格顺利确认。”
“第三，抽调杨缘海麾下精兵！组建护考卫队，负责将申请转考江北的江南考生及其家眷安全护送至江北指定州府，沿途若有宵小胆敢阻拦、袭扰，格杀勿论。”
“第四，密令江北赵、杨、韩三家！动用其在江北士林、官场的影响力。确保江北科举相对公平，至少不能出现江南那般赤裸裸的打压，谁敢在江北考场玩江南那套，就别怪朝廷不给机会。”
一连串的命令，清晰果断，直指要害。
女帝听得心潮澎湃，方才的愤怒和绝望一扫而空。
看着苏晨平静却闪烁着智慧光芒的脸，心中涌起庆幸和依赖。
“好！好！好！”女帝连说三声，立刻抓起朱笔，“朕即刻拟旨，八百里加急发往江北，发往南昌杨缘海处。”
苏晨看着女帝奋笔疾书的背影，嘴角的弧度更深了。
江南五姓以为封锁了江南的科举之路，就能掐灭虚爵令的希望之火？
他们做梦也想不到。
苏晨早就为他们挖好了另一个更宽敞、更安全，并且由三万虎贲守护的考场。
江北通道开启。
这才是真正刺向江南科举封锁的致命一刀。