堂下站的皆是些衣不蔽体的苦命人。
莫说二十两纹银，便是区区二两银子，都足以让他们豁出性命去换。
诸位老者面面相觑，粗糙的手指不自觉地摩挲着毛边的袍角。
沟壑纵横的面容上，写满了窘迫与无奈。
陈老四喉结滚动，哽声道：“大人，我们愿意挨板子，请大人行刑吧！”
沈永微微一笑，拨开人群走进堂中。
“先帝在位时，南洲大洪，饿殍遍野，派去赈灾的钦差大人却中饱私囊，南洲百姓徒步千里进京鸣冤，赵大人任京兆府尹，可曾听过此事？”
赵西安望着堂下男子，眸光微动。
那桩旧事，他曾听家中长辈提起过。
南洲百姓一路乞讨至京城，出城时百余众，活着抵京者不足十一。
他们一如今日的鱼湖村百姓，是抱着必死之心在击鼓鸣冤。
当时裴太师——
不对，那时的他还是户部尚书，提议众人为其募捐。
若能凑够二十两纹银，便不用受脊杖五十，亦可将冤情上达天听。
沈永的弦外之音，再清楚不过。
赵西安沉默半晌，扬声问道：“堂下百姓可愿为鱼湖村百姓募捐？若能凑足二十两，便可免去脊杖之刑。”
若说谁更能感同身受陈老四他们的难处，定是这些围观的平头百姓。
众人当即应声。
“我们愿意！”
“对，众人拾柴火焰高，若是我们凑不够，大不了去南街上凑去！”
“就是，我捐一贯钱——”
“我捐二十文——”
陈老四领着众人扑通跪地，斑白的头颅重重叩在青石板上，涕泪纵横道：“谢谢……谢谢各位父老乡亲的大恩大德……”
衙差摘下官帽，倒转过来接大伙递来的铜钱。
一只手收回，又有另一只手伸过来。
叮当脆响中，帽兜里的铜钱一点点摞高。
衙差在心里盘算着，大概还差八九两的样子。
在场之人都捐的差不多，他正想着自己要不要也凑一份力时，一只骨节分明的手递了过来，将一枚银锭搁在里头。
衙差抬头，正对上一双沉静的眸子，是位气度不凡的年轻男子，绯红色的官服衬得他愈发清俊。
徐鹤安朝他微微颔首。
衙差回过神来，连连鞠躬，“多谢大人，银子够了！”
赵西安接了状子。
剩下的事儿，不归兵马司管辖。
徐鹤安吩咐燕照留下听审，毕竟事关王德业，说不定能从中扯出贡品失窃案的幕后之人。
他和沈永一起离开京兆尹，来到白雀庵。
尸体已经被挖了出来，横陈于砖瓦泥泞的庵院中，兵马司的仵作东叔正在验尸。
严力蘅被衙差隔绝在几步之外，几个家仆搀扶着，哭嚎声撕心裂肺。
徐鹤安扫了他一眼，径直上前，“怎么样？”
东叔头也不抬，正捏着严朔的下巴，朝他喉咙深处检查，“目前来看，应是中了药，但看起来又不像毒药。”
“不是毒药，却能致死？”沈永疑惑道。
徐鹤安蹲下，掀开白布。
死者面部狰狞，瞳孔瞪得老大，眼角干涸的血迹清晰可见——竟是七窍流血而亡。
“什么药这么厉害？”他问。
“男女欢好，以此调情。”东叔将工具收回木箱，起身道：“先把人带回去吧，还需细细查验一番。”
“我儿子是被人谋杀！”严力蘅被衙差拦着，声音悲怆道：“徐总督，你务必抓出凶手，为我儿报仇啊！”
徐鹤安：“待仵作回司衙验尸，若真如严大人所说，兵马司绝不姑息。”
严力蘅依旧不依不饶，沈永挥着折扇上前安抚。
徐鹤安抬手，华阳带人上前将尸首抬走。
白雀庵出了人命的消息不胫而走。
坊间茶楼，议论纷纷。
有人拍手称快，说是那严朔丧尽天良，黑心的事干得太多，连菩萨都看不下去了。
也有人说，那严家公子是个变态。
红妆楼里的花娘都知道，那厮就喜欢那些缚手绑脚的把戏。
说不准是玩过了头。
才被人抛尸到白雀庵。
相对比鬼神之说，后者反倒更符合严朔的行事作风。
除了白雀庵一案，一件更令人诧异的事儿在京中迅速传开。
广和楼。
戏台上的伶人水袖轻甩，正咿咿呀呀地唱着曲儿。
台下一片叫好声。
“哎，前些日子京中出了件大事，你们听说了没？”一男子嗑着瓜子，满脸神秘地说道。
“可是白雀庵那事儿？”
“嗐，那有什么稀奇的？”男子吐掉瓜子皮，不以为然道：“京中哪日不死几个人？”
“到底什么事，搞得神秘兮兮的。”
“就是，别吊大伙胃口！”
男子看了看四周，一手挡在唇侧，压低低声道：“礼部尚书郑大人之子，中了状元！”
“谁？”
众人皆是一惊。
礼部尚书之子郑惠荣在京中颇有名气。
——是在纨绔草包中排第一的那种名气。
这种人都能高中状元？
“谁让人家生得好，父亲是礼部尚书呢。”有人酸溜溜道：“别说状元之位，我看呐，用不了多久这天下都是郑家的了。”
是啊，礼部尚书掌管科考事宜。
给儿子开个后门，还不是和上炕睡觉一般简单。
流言以烈火燎原之势，迅速在京中弥漫开来。
林桑对此一无所知。
天气愈发炎热，万和堂的槐树上落了蝉，吵得人心烦意乱。
这日清晨，她正在后院分拣药材，王大娘挎着竹篮进来，“林大夫，明日柯老爹就要出殡，咱们也去添些纸钱罢？”
林桑动作微顿，随即恢复如常，“这边活计还未忙完，王大娘您先去。”
“行，那我就先去了。”
乐嫦熬了避子汤，自厨房出来时看到王大娘离去的背影，“这么快就要出殡了？”
“已经停灵一月了。”
林桑面不改色地将汤药喝完，沉声道：“待晚一些，咱们也去趟柯家。”
“好。”乐嫦接过药碗，轻叹道：“这药总这么喝下去，我怕你……”
林桑头也不抬，“没事。”
乐嫦无奈摇摇头，回厨房去为她炖一碗燕窝补补身子。
鸿升堂关门后，万和堂的生意渐渐好起来，林桑一直忙到天彻底黑透才闲下来，见路上行人少了许多，才带着乐嫦去往柯家。
路过鸿升堂门前时，瞥见门上贴着一张招租告示。
林桑缓步走上台阶，将其一把揭下。
“明日去寻牙行的人过来。”她抬手，抚摸着雕花窗棂，“万和堂也该换个地方了。”