自称 “阿竹” 的年轻人斜倚在斑驳的土墙上，粗布短褂的袖口卷至肘部，露出的小臂肌肉线条流畅，却在肘弯处留着道浅疤 —— 像是被刀刃划开的旧伤，结疤的皮肤泛着淡粉。他指尖转着那根墨竹竹竿，竹节处缠着的细麻绳已磨得发白，绳结处还沾着点暗红的泥屑，显然刚从泥泞里走过；竹竿末端的 “影” 字刻痕里积着墨灰，指腹摩挲时能感受到刻痕的锐利，是常年把玩才有的质感。
赵三与青鸾瞬间呈犄角之势护住沈逸与楚曦，赵三按在腰间短刀的手青筋微凸，黑檀木刀鞘的水浪纹在月光下泛着暗哑的光，指节因用力而泛白：“阿竹兄弟的好意心领了，不过我们有落脚之处，不劳费心。” 他的声音压得极低，目光却死死盯着阿竹转竹竿的手 —— 那动作看似随意，却每转三圈就停顿半息，是江湖暗语里 “警惕” 的信号节奏。
阿竹闻言直起身，嘴角的笑意淡了几分，竹竿在地上轻轻点了三下，节奏奇特 —— 两短一长，敲在巷内的青石板上，发出 “笃笃笃” 的轻响，回声在狭窄的巷子里荡开，惊飞了墙根处的蟋蟀。“这位兄台伤得不轻啊。” 他目光扫过沈逸左肋，那里的绷带虽被外衫遮住，却能看出轻微的隆起，“气血两亏，连说话都带着气促，更要紧的是…… 经络里的旧淤，怕是三年前练剑岔气落下的吧？”
“旧淤” 二字刚落，沈逸按在膝上的手猛地一攥，粗布裤子的布纹被捏出深深的褶痕。这是他少年时随父亲练剑，不慎被剑气所伤留下的隐患，除了太子与贴身侍卫，再无人知晓！他强撑着坐直身子，左肋的疼痛让他额角渗出细汗，声音沙哑却沉稳：“小兄弟眼力不错。不知…… 可认得‘鹰啄左眼’？” 这是北境军中层的紧急接头暗号，每个字的尾音都刻意拖长，带着北境特有的粗粝感。
阿竹脸上的玩世不恭瞬间褪去，眼底闪过一道锐利的光，他将竹竿横在掌心，指腹在第三道竹节上轻轻敲了敲 —— 那竹节比其他竹节粗半寸，是刻意打磨过的暗格：“兄台可知，‘竹节无心’后面是什么？” 他的声音压得极低，带着点宫苑里才有的咬字腔调，与方才的江湖气判若两人。
“…… 却通七窍。” 沈逸接话时，指尖无意识地摩挲着腰间的玉坠，那是先皇赐的和田玉，此刻冰凉的触感让他心头一松。这是太子三年前在东宫与影卫定下的秘语，专为传递密信所用！青鸾悄悄收回按在剑柄上的手，剑鞘上的铜环不再发出轻响；赵三也缓缓松开短刀，鬓角的汗滴落在衣襟上，晕开一小片湿痕。
阿竹重新笑起来，这次的笑意达眼底，连眼角的细纹都透着真诚：“果然是自己人！方才那伙‘黑蛇帮’的杂碎，袖口都缝着银梅暗纹 —— 是皇后亲卫的外围眼线，专在暗巷里盯梢带伤的生人。” 他说着，往巷口望了望，月光被云层遮住，巷外传来巡兵盔甲的 “哐当” 声，越来越近，“此地不宜久留，跟我来，带你们去个连禁军都找不到的地方。”
阿竹带着众人穿过三条散发着馊味的暗巷，巷壁上的青苔沾着水珠，蹭在衣袖上凉得刺骨。最终停在一处废弃宅院的后门 —— 门板是朽木做的，边缘翘着碎木刺，嵌着三枚生锈的铁钉，其中一枚还挂着半片破布，风一吹就 “哗啦” 作响。他伸出食指，在门板的第三道裂纹处敲了五下，节奏是 “两轻两重一轻”，像雨滴打在窗上。
门板上的木板 “吱呀” 滑开，露出一双布满血丝的眼睛，眼尾处有道刀疤，顺着颧骨延伸到下颌。“水鸮令？” 里面的人声音沙哑，带着警惕。阿竹从怀里掏出块巴掌大的木牌，牌面刻着展翅的水鸟，是漕帮暗卫的 “水鸮令”，木牌边缘磨得光滑，显然用了多年。那人看清木牌，才缓缓抽开木门后的铁栓 —— 铁栓上缠着粗麻绳，拉开时发出 “咯吱” 的铁锈摩擦声。
门后是向下延伸的石阶，石阶由青石板铺成，每级台阶都长着薄薄的青苔，踩上去滑腻腻的，楚曦差点摔倒，阿竹伸手扶她时，她摸到对方掌心的厚茧，是常年握竹竿磨出来的。石阶两侧的墙缝里插着油灯，灯芯是粗棉线做的，冒着黑烟，昏黄的灯光在墙上投下晃动的影子，像跳动的鬼影。空气中飘着潮湿的土腥味，混着油灯的油烟味，还有淡淡的草药香 —— 是从深处飘来的黄芩与当归的气息。
地下空间比想象中宽敞，中间是块磨得发亮的青石板，四周摆着四张粗木桌，桌上放着缺角的陶碗与卷边的账本。四个汉子坐在桌边，都穿着黑色劲装，袖口束得紧紧的，腰间别着短匕，匕鞘是牛皮做的，上面有深浅不一的划痕，显然经过多次打斗。见阿竹带来生人，他们立刻起身，手按在匕柄上，目光像鹰隼般扫过沈逸的伤口、楚曦的药箱，连青鸾绑腿里露出的剑鞘都没放过。
“自己人，沈将军与郡主。” 阿竹简单交代，引着众人走进最里面的小隔间。隔间的门是薄木板做的，上面贴着张泛黄的符纸，边角卷着，写着 “平安” 二字的朱砂已褪色。里面的陈设简陋却干净：一张木板床，床板有三道裂纹，铺着晒干的稻草，稻草上搭着块洗得发白的粗布褥子；床边摆着张矮木桌，桌上放着个豁口的陶碗，碗里盛着半碗凉水，水面还浮着点灰尘。
“这里是影卫的暗桩，地面铺了三层青石板，隔绝声音，外面就算有人跺脚，里面也听不见。” 阿竹指着地面，青石板的缝隙里嵌着细沙，是防潮用的，“墙角的通风口通着城外的枯井，空气流通，不用担心被烟熏着。” 楚曦走到通风口旁，能感受到微弱的风，带着点井水里的凉意，风里还飘着城外麦田的麦香。
楚曦打开药箱，樟木的香气驱散了些许土腥味。她取出黄芩片与当归，放在陶碗里用凉水冲洗，药片上的细土在水里散开，碗底很快积了层泥。沈逸靠在床沿，左肋的绷带已有些松动，他伸手想帮忙，却牵动伤口，疼得倒抽冷气，手背上的青筋都绷了起来。阿竹看着楚曦熟练地分拣药材，眼底闪过好奇，却没多问，只是从怀里掏出个油纸包，里面是两块芝麻饼，饼皮已经发硬，却还带着点芝麻的香气：“先垫垫肚子，这是今早刚烤的，还没馊。”
“陛下昏迷的第三天，皇后就以‘国赖长君’为由，把晋王召进了长乐宫。” 阿竹咬了口芝麻饼，饼渣掉在衣襟上，他却没顾上拍，语气沉得像巷里的夜，“现在朝堂上，六部尚书里有四个是皇后的人，剩下两个中立的，昨天也被‘请’去了皇后娘家‘议事’，至今没出来。” 他说着，手指攥紧了竹竿，竹节发出轻微的 “咯吱” 声，眼底的怒火几乎要溢出来。
沈逸靠在床板上，指尖无意识地抠着床缝里的稻草，稻草的碎屑沾在指尖：“镇北军呢？皇后想派谁去接管？” 他最担心北境的防务，那是大晋的门户，若落在皇后心腹手里，后果不堪设想。
“是皇后的外甥，梅承业。” 阿竹的声音带着嘲讽，“就是那个去年在江南搜刮民脂，被御史弹劾却不了了之的梅少卿。他连马都骑不稳，还想带兵？皇后却对外宣称，梅承业‘精通兵法，可镇北境’，真是滑天下之大稽！” 他说着，从怀里掏出张揉皱的纸条，是用炭笔写的，字迹潦草，边角还沾着点油渍：“这是今早暗卫从禁军后厨抄来的消息，梅承业后天就会带两千亲兵北上，说是‘接防’，实则是想把镇北军的兵权攥在手里。”
楚曦手里的陶碗 “哐当” 一声撞在桌角，碗里的药材撒了一地。她蹲下身去捡，指尖碰到片当归，那当归片还带着点韧性，是刚晒好的样子，可她的手却在发抖：“太子哥哥…… 他在东宫还好吗？有没有人欺负他？” 她最记挂太子，小时候太子总把宫里的蜜饯偷偷塞给她，如今却被软禁，连面都见不到。
阿竹的语气软了些，他捡起地上的当归片，放在掌心擦了擦上面的灰尘：“东宫的侍卫都是皇后换的，但我们的人混进去一个，当洒扫的杂役。据他传信，太子殿下每天都在书房练字，写的都是‘国泰民安’，只是…… 饭量比以前少了一半，脸色也不好，像是没睡好。” 他顿了顿，声音压得更低，“皇后暂时还不敢动太子，毕竟太子是先皇立的储君，没有正当理由废黜，会引起朝野动荡，她还需要用太子的名头稳住局面。”
油灯的火苗突然闪烁了一下，映得众人的影子忽大忽小。远处传来隐约的梆子声，“咚 —— 咚 ——”，是子时的梆子，沉闷的声响透过通风口传来，在地下空间里回荡，更显压抑。沈逸靠在床板上，左肋的伤口隐隐作痛，他摸了摸贴身的密旨锦囊，云锦绢的柔滑透过粗布传来，心里却像压着块石头：“不能等了，再等下去，太子危险，北境也危险。必须尽快联系到忠于陛下的老臣，把周监军通敌的证据递上去。”
“联系老臣难如登天。” 阿竹叹了口气，将竹竿靠在墙边，竹竿与墙碰撞，发出 “笃” 的轻响，“李太傅被软禁在府里，府门外有二十个亲兵把守，连送菜的都要搜三遍；王尚书前日被罗织了‘贪墨军饷’的罪名，下了天牢，我们的人想送点药进去，都被打了出来。” 他顿了顿，目光扫过楚曦的药箱，里面的银针在灯光下泛着冷光，“不过…… 倒有个地方，或许能找到机会。”
“哪里？” 沈逸坐直身子，伤口的疼痛都忘了。
“鬼市。” 阿竹吐出两个字，指尖在桌上画了个圈，“在西郊的乱葬岗旁边，只有后半夜开市，从子时到丑时，天一亮就散。那里三教九流都有，消息贩子、黑市商人、逃犯，甚至还有宫里的太监偷偷去卖御用品。” 他说着，从怀里掏出张泛黄的地图，上面用炭笔标着鬼市的位置，旁边还画着个小小的骷髅头，“那里是京城消息最灵通的地方，或许能找到认识老臣心腹的人，也能买到宫里的最新动向。但风险极大 —— 皇后的人也在鬼市安了眼线，专抓形迹可疑的人，一旦被认出来，连跑的地方都没有。”
楚曦看着地图上的骷髅头，指尖轻轻碰了碰，纸上的炭粉沾在指尖：“我要去。” 她的语气坚定，不容置疑，“我会易容，能把我们扮成黑市商人；而且我懂药材，鬼市上有很多珍稀药材，正好可以做掩护。沈逸哥哥你伤没好，不能冒险，但我可以跟阿竹兄弟一起去，不会给你们添麻烦。”
沈逸皱起眉，想反对，却看到楚曦眼底的决绝 —— 她的睫毛上还沾着点药粉，在灯光下泛着细闪，却眼神明亮，像极了小时候非要跟着他去猎场的模样。他叹了口气，伸手摸了摸她的头，她的头发沾着点尘土，却依旧柔软：“好吧，但必须听阿竹的安排，不能擅自行动。我会让青鸾跟你们一起去，她的武功好，能护着你。”
青鸾立刻点头，手按在腰间的短剑上，剑鞘的冷硬透过布料传来：“小姐放心，我会寸步不离地跟着你。”
阿竹站起身，走到隔间门口，侧耳听了听外面的动静，才回头说道：“今夜子时出发，我去准备夜行的东西。” 他走后，楚曦打开药箱，开始调配易容的材料：她把赭石粉倒在小瓷碟里，加了点温水调和，指尖沾着粉末，在灯下泛着土黄色；又用松烟墨混了点草木灰，调成深褐色，用来画皱纹。沈逸坐在床边，看着她认真的模样，伸手接过她手里的瓷碟，指尖碰到她的手，冰凉的触感让他心头一紧：“小心点，若有不对劲，立刻撤回来，别硬撑。”
楚曦笑着点头，用沾了赭石粉的指尖在沈逸脸颊上点了点，留下个土黄色的印子：“知道啦，沈逸哥哥你安心养伤，等我们回来，就有办法联系老臣了。”
子夜时分，阿竹带着楚曦与青鸾出发。他给两人各递了件黑色的斗篷，布料是防水的油布，风一吹就绷得紧紧的，能遮住全身；还递了个铜制的哨子，哨口刻着 “鬼” 字，是鬼市的通行哨，“遇到危险就吹三声，我的人会过来接应。”
三人走在通往西郊的小路上，路边的枯树歪歪扭扭，树枝上挂着破布条，风一吹就 “哗啦” 作响。远处的乱葬岗传来乌鸦的 “呱呱” 声，难听至极，地上的白骨在月光下泛着惨白的光。快到鬼市时，就能看到点点幽绿的光 —— 是鬼市商人挂的灯笼，灯笼纸是黑色的，里面点着磷火，泛着诡异的绿光，照在地上的影子都透着阴森。
楚曦攥紧了青鸾的手，青鸾的手心满是汗，却依旧紧紧握着短剑。阿竹走在最前面，竹竿在地上敲着，发出 “笃笃” 的声，像是在跟暗处的人打招呼。鬼市的入口处，两个穿着黑袍的人站在那里，脸上蒙着黑布，只露一双眼睛，手里的短刀在磷火下泛着冷光：“暗号？”
“夜猫子进宅，无事不来。” 阿竹答得流利，黑袍人点了点头，侧身让开道路。楚曦跟着走进鬼市，一股混杂着血腥、霉味、药材味的气息扑面而来 —— 左边的摊位上摆着发黑的兽骨，摊主用沙哑的声音喊着 “虎骨泡酒，治百病”；右边的摊位上堆着油纸包，里面不知道裹着什么，摊主时不时跟人比划着，手指上的戒指是黄铜的，泛着绿锈。
就在这时，楚曦的目光被角落里的一个摊位吸引 —— 摊主穿着件灰色的斗篷，斗篷的领口绣着个极小的银梅暗纹，与皇后亲卫的标记一模一样！他正低头与一个穿官服的人说着什么，手里拿着张纸条，纸条的边缘泛着黄，像是宫里的密信。楚曦悄悄拉了拉阿竹的衣袖，阿竹顺着她的目光看去，眼底瞬间闪过一道冷光，他轻轻摇了摇头，用口型说：“别声张，先看看。”
磷火灯笼的光忽明忽暗，照在摊主的脸上，能看到他嘴角的冷笑，与白天巷子里的 “黑蛇帮” 汉子如出一辙。楚曦攥紧了手里的药箱，樟木的冰凉透过指尖传来，她知道，这趟鬼市之行，比想象中还要危险 —— 皇后的眼线，已经盯上了这里，而他们，正站在危机的正中央。
而在鬼市外的枯树林里，一双阴冷的眼睛正透过树缝盯着楚曦的背影 —— 那是 “黑蛇帮” 的疤脸汉子，他手里握着个红色的信号弹，弹身上刻着 “梅” 字，是皇后亲卫的信号弹。他看着楚曦走进鬼市，嘴角勾起一抹狞笑，指尖轻轻摩挲着信号弹的引信，只等时机一到，就点燃信号，把这里围得水泄不通。