返回居住区的路途，成了一段被无限拉长的、在刀尖上跳舞的煎熬。每一次拐角都可能撞上闻讯而来的巡逻队，每一次阴影的晃动都像是追兵逼近的预兆。薇奥莱塔将速度与隐匿发挥到了极致，身体紧贴着冰冷的墙壁，如同融入其中的一道墨绿斑痕。她强忍着脑海深处因强行切断共情链接而产生的、如同脑髓被搅动般的剧痛，以及周身能量回路过载后的灼热与空虚感。
幸运，或者说，不幸中的万幸是，那股锁定她的强大意识在持续扫描了废弃区域无果后，似乎并未立刻扩大搜索范围到整个总部上层。或许对方也心存疑虑，不确定那短暂的能量爆发究竟是确有其事，还是古老区域不稳定的能量残留造成的误报。
这给了她一丝喘息之机。
当她终于有惊无险地滑入自己的房间，反手将门锁死的瞬间，双腿一软，几乎瘫倒在地。她背靠着冰冷的金属门板，剧烈地喘息着，冷汗早已将作战服浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。
来不及休息。她挣扎着爬起，以最快速度换下沾染了灰尘和汗水的作战服，将其塞进一个隐蔽的夹层里。然后迅速躺回床上，拉过被子，调整呼吸，努力让自己看起来像是从未离开过。
几乎就在她刚刚躺好的下一秒，一阵急促而有力的敲门声便响了起来，打破了凌晨的寂静。
“青蚀执行者！请开门！安保检查！”门外传来冰冷而程式化的声音，是总部内部安保部队的成员。
来了！速度好快！
薇奥莱塔心中凛然，但脸上却适时地露出一丝被惊醒的茫然和虚弱。她深吸一口气，用带着睡意的、沙哑的声音回应：“…请稍等。”
她故意放慢动作，趿拉着鞋子，步履略显蹒跚地走到门边，打开了房门。
门外站着四名全副武装的“铁砧”小队成员，厚重的装甲在走廊灯光下泛着冷光，为首的队长目光锐利地扫过房间，最后落在薇奥莱塔苍白而带着倦容的脸上。
“抱歉打扰，青蚀执行者。”队长的声音透过面罩显得有些沉闷，“监测系统显示你居住区域附近出现异常能量波动，为确保你的安全，需要进行例行检查。”
“异常能量波动？”薇奥莱塔微微蹙眉，配合地让开身位，同时用手揉了揉额角，显得有些不适，“我一直在休息…可能是之前任务的后遗症，能量核心偶尔还是不太稳定。”
她主动提及“后遗症”，并将一丝微弱而紊乱的辐射能量波动刻意散发出来，与她之前伪装的状态完全吻合。
队长点了点头，没有多说什么，打了个手势，两名队员立刻进入房间，开始用携带的仪器进行扫描。扫描重点集中在窗户、通风口以及能量残留异常的区域。
薇奥莱塔的心提到了嗓子眼，尤其是当扫描仪器的探头掠过她藏匿作战服的夹层方向时。她强行维持着脸上的平静，甚至适当地流露出些许被冒犯的不快。
仪器发出了几声轻微的嘀嗒声，显示检测到微量的、不稳定的辐射残留，但并未发现外来入侵或非法能量装置的迹象。
“检测到微量同源能量残留，符合目标自身能量场不稳定特征。”一名队员报告道。
队长看了看薇奥莱塔虚弱的样子，又看了看扫描数据，似乎接受了这个解释。“情况已记录。建议你如有任何不适，及时联系医疗中心。打扰了。”
说完，他便带着队员转身离开，没有丝毫拖泥带水。
房门重新关上，薇奥莱塔靠在门后，缓缓滑坐在地，这才感觉到后背早已被冷汗完全浸透。好险…若非她提前布局，伪装出能量不稳的假象，刚才那一关绝不会如此轻易度过。
然而，危机并未解除。这突如其来的“安保检查”，本身就是一种警告和试探。安塞尔博士那边，显然已经起了疑心。
接下来的几天，薇奥莱塔过得如同在雷区行走。她能明显感觉到，无形的监视变得更加严密和具有针对性。无论是去医疗中心复查，还是在限定区域内活动，总有一种若有若无的视线黏在她的背后。甚至在她进行恢复性训练时，监测设备的参数设置也变得更加敏感，仿佛在刻意捕捉她任何一丝可能暴露真实状态的破绽。
她变得更加谨慎，将所有的锋芒和恢复的真实进度都深深隐藏。在公开场合，她依旧是那个需要小心呵护的、“受损”的兵器。她甚至“主动”向医疗部汇报了几次“能量间歇性紊乱”的情况，完美地扮演着一个努力恢复却力不从心的角色。
与此同时，莱拉那边也传来了加密信息，证实了她的感觉。莱拉察觉到总部内部的空间监控网络近期有细微的调整，某些非关键路径的监控被强化，尤其是通往一些历史档案区和废弃区域的路径。这绝非巧合。
“他们在排查。”莱拉的信息里带着担忧，“薇奥，你一定要更加小心。我这边关于那个‘空间拨动’的追踪…好像也引起了某些注意，最近总感觉有人在窥探我的研究室。”
风雨欲来。
薇奥莱塔知道，不能再被动等待了。敌人已经在收紧罗网，她必须尽快找到破局的关键，或者…可靠的盟友。
她再次将目光投向了那枚藏着“守墓人”印记的芯片，以及脑海中伊莲娜留下的那句“小心内部的阴影”。那个给她芯片的年轻技术员，是唯一的、已知的突破口。
她开始有意识地在前往医疗中心或技术部外围办理手续时，留意那个年轻技术员的身影。他通常沉默寡言，混在人群中毫不起眼。几次擦肩而过，薇奥莱塔都未能捕捉到任何异常的视线交流。
直到一次，在技术部对外服务大厅等待一份无关紧要的能量校准报告时，薇奥莱塔“恰好”坐在了距离那个技术员工作台不远的位置。她假装因“身体不适”而轻微咳嗽，手中的读取器（依旧是借口研究自身数据的那台）“不小心”从手中滑落，滚到了那名技术员的脚边。
技术员弯腰捡起读取器，递还给她。在交接的瞬间，他的指尖几不可察地在读取器的接口边缘轻轻按了一下，一个极其微弱的、带有特定频率的能量脉冲一闪而逝。
同时，他抬起眼，目光极其短暂地与薇奥莱塔对视了零点一秒。
那眼神不再是之前的腼腆和躲闪，而是带着一种深沉的、仿佛确认了什么的凝重，以及一丝…决绝。
没有言语，没有任何多余的动作。他迅速低下头，继续处理手头的工作，仿佛一切从未发生。
薇奥莱塔接过读取器，指尖能感觉到接口处残留的、一丝若有若无的异常能量余温。她心中了然。
回到房间，她立刻检查读取器。在存储区的绝对底层，一个被特殊加密协议隐藏的文件夹悄然出现。破解后，里面只有一份极其简短的文档，没有署名，只有一行字：
「阴影已动，‘清道夫’升级完成，目标：彻底‘格式化’不稳定因素。‘守墓人’残存力量有限，如需助力，下次‘裂隙’，坐标：delta-7废弃通讯中继站。风险自负。」
信息简短，却如同惊雷！
“格式化”不稳定因素…指的无疑就是她！安塞尔博士他们已经不满足于观察和测试，准备对她这个可能脱离控制的“样本”下杀手了！升级版的“清道夫”，威力必然远超之前。
而“守墓人”…他们确实还存在，并且愿意在她面临绝境时提供帮助，尽管力量残存有限。
delta-7废弃通讯中继站…那是一个位于总部边缘、几乎半废弃的区域的坐标。
下一次系统同步的“裂隙”，将在明晚凌晨。
是继续独自在越来越小的空间里挣扎，还是冒险与这神秘的“守墓人”接触，寻求那渺茫的生机？
薇奥莱塔看着窗外渐渐沉落的夕阳，橘红色的光芒映照在她异色的瞳孔中，却无法带来丝毫暖意。
她轻轻抚摸着“终末回响”冰凉的刀柄。
答案，早已在心中。