时维九月，序属三秋。
江陵城外的旷野，早已褪去了夏日的葱茏，换上了一层斑驳的枯黄。凛冽的北风掠过衰草，卷起阵阵尘土，带着一种肃杀的寒意。远处的江陵城，那座曾经雄峙江汉、让周公瑾和孙伯符耗时近一年，付出了无数心血与士卒生命的坚城，此刻终于显露出了疲态与颓唐。
城墙之上，原本飘扬的“曹”字大旗已变得残破不堪，旗面上布满了箭孔和烟熏火燎的痕迹，如同垂死巨鸟的翅膀，有气无力地耷拉着。墙垛多处坍塌，露出里面夯土的芯子，那是无数次投石机轰击和惨烈攻防留下的印记。城头值守的曹军士兵，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，甲胄破旧，眼神中早已没了当初跟随曹仁将军南下时的锐气，只剩下麻木、疲惫以及对未来的茫然。
围城近一载，江陵早已是内无粮草，外无援军的一座孤岛。北面的曹操主公，在赤壁惨败、南阳易主、荆南四郡望风归附袁术等一系列打击下，元气大伤，能勉强守住樊城一线已属不易，哪里还分得出兵力来救援这枚深入南方的孤子？城内的存粮早已耗尽，战马杀尽，树皮草根亦被搜刮一空，甚至到了析骸而爨的边缘。绝望，如同瘟疫般在守军和残留的百姓中蔓延。
中军大帐内，孙策一身亮银甲胄，外罩猩红战袍，正对着悬挂的江陵城防图凝神。多年的征战和地位的提升，让他褪去了不少年少时的轻狂，眉宇间增添了沉稳与威仪，只是那偶尔闪过的锐利眼神，依旧如江东的猛虎，蓄势待发。他用手指敲了敲地图上江陵城的位置，发出一声混合着感慨与释然的长叹：
“整整十一个月零七天……公瑾，这江陵，真是块硬骨头，磕得我牙都快酸了。”
帐中另一人，周瑜，闻言转过身来。他依旧是那般风度翩翩，即便是在这充斥着男性汗味与战争铁锈气的军帐中，也如芝兰玉树，卓尔不群。只是连续多年的运筹帷幄、督师攻坚，让他俊朗的脸上多了几分不易察觉的疲惫，眼神却愈发深邃明亮。他微微一笑，走到孙策身旁，目光也落在那地图上：
“伯符，硬骨头啃下来，里面的骨髓才最是滋补。江陵一下，则南郡尽入我手，荆襄九郡，仲公已得其七。北扼襄樊，西控巴蜀，东连吴会，南接长沙……此乃王霸之基也。这近一年的心血，值得。”
他的声音温润如玉，却带着不容置疑的力量。作为此战实际的总指挥，没有人比周瑜更清楚为了这座城付出了什么。不仅仅是时间的消耗，更是无数江东子弟兵的鲜血，以及无数次战术推演、攻心瓦解的努力。
孙策嘿然一笑，拍了拍周瑜的肩膀：“道理我自然懂。只是看着儿郎们伤亡，心中总是不忍。若非你坚持围而不死攻，逐步削弱，兼以攻心之术，只怕我江东儿郎的尸骨，早已堆得比江陵城墙还高了。”
周瑜眼中闪过一丝暖意，他知道这位义兄看似粗豪，实则极重情义。他正要宽慰几句，帐外忽然传来一阵急促而有力的脚步声，一名传令兵带着满身风尘闯入，单膝跪地，声音因激动而有些颤抖：
“报！启禀将军，周都督！江陵城北门……开了！曹仁……曹仁他率残部突围了！”
“什么？！”孙策霍然转身，虎目中精光爆射，“曹子孝跑了？往哪个方向？”
“回将军，看旗号，是往北，樊城方向！城内仅有部分断后部队，以及……以及大量无法随军行动的伤兵。”
孙策眉头一拧，下意识就要下令：“点齐兵马，随我追……”
“伯符！”周瑜及时出声，打断了孙策的话头。他走到传令兵面前，详细问道：“曹军突围，阵容如何？可曾与我军外围警戒部队接战？”
“回都督，曹军队伍散乱，人人面带饥色，突围时虽拼死冲杀，但气力明显不济。与我军小股部队稍一接触，便不顾伤亡，夺路而走，徐晃断后，甚是悍勇。看情形，已是强弩之末。”
周瑜点了点头，挥手让传令兵退下，这才看向孙策，从容道：“伯符，穷寇莫追。曹仁、徐晃皆世之虎将，如今虽败，犹作困兽之斗。我军若强行追击，彼等知无生路，必以死相搏，我军纵胜，亦要付出不小代价。况且，仲公之意，在于全取荆州，稳固根基，而非此刻与曹操不死不休。放曹仁北归，一则减少我军伤亡，二则……也让曹操继续在北边，替我们牵制袁本初（袁绍）的注意力，岂不美哉？”
孙策并非莽夫，刚才只是一时战意上涌，被周瑜一点，立刻明白过来。他摸了摸下巴，咧嘴笑道：“还是公瑾你想得周全。罢了，跑了曹子孝，得了江陵城，这买卖不亏！传令下去，三军戒备，缓缓入城！重点是接管城防，清点府库，安抚百姓，肃清残敌！若有趁乱劫掠、骚扰民众者，立斩不赦！”
“诺！”帐外亲兵轰然应命，迅速将命令传达下去。
周瑜补充道：“另，以你我二人名义，立刻起草捷报，六百里加急，送往襄阳，向仲公报捷！同时，通告荆南各郡，江陵已克，荆北战事，尘埃落定！”
“好！”
当孙策和周瑜并辔而行，在精锐卫队的簇拥下，通过洞开的江陵北门时，已是午后。阳光勉强穿透厚重的云层，洒在残破的街道和倒塌的屋舍上，映出一片凄凉的景象。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种难以言喻的腐败气味。街道两旁，偶尔能看到蜷缩在角落里的百姓，他们面黄肌瘦，眼神恐惧地看着这支甲胄鲜明、旗帜林立的得胜之师。
一些来不及逃走或自愿留下的曹军伤兵，被集中看管在一处空地上，他们或坐或躺，伤口化脓，呻吟声不绝于耳，眼神空洞，等待着未知的命运。
看着这副惨状，孙策脸上的兴奋之色淡去了不少，他皱了皱眉：“这曹子孝，倒是硬气，把江陵祸害成这般模样，也不肯早降。”
周瑜轻叹一声：“在其位，谋其政。曹仁受曹操重托，镇守南郡，自然要竭尽全力。只是苦了这满城百姓……传令军中医官，尽力救治双方伤兵。打开我军随行粮秣，设立粥棚，先让城中百姓吃上一顿饱饭。韩暨先生督运的后继粮队，不日即到，当可解燃眉之急。”
他的命令被迅速执行。当“不杀降卒”、“开仓放粮”的消息在城中传开时，那股弥漫在空气中的死寂与恐惧，似乎才开始一点点消融。
孙策和周瑜径直来到原江陵太守府。府邸亦显破败，但主体结构尚存。两人在正堂坐定，处理初步的军务。不多时，吕蒙兴冲冲地跑来汇报：
“将军！都督！初步清点，城中尚存部分军械，但粮仓……确实空空如也，老鼠都快饿死了。缴获的户籍图册倒是保存完好。另外，俘获曹军断后士卒及重伤者，共计一千三百余人，如何处置，请令定夺！”
周瑜略一沉吟，看向孙策。孙策大手一挥：“按老规矩办！愿意留下的，打散编入辅兵；想回家的，发给些许干粮，任其北去！我江东，不杀俘，不戮降！”
“是！”吕蒙领命，正要离开，周瑜叫住了他：
“子明，寻访一下城中是否有原刘表时期的旧吏，或者本地德高望重的士人，稍后请来一见。稳定地方，还需借助他们的力量。”
“明白！”吕蒙抱拳，快步离去。
看着吕蒙矫健的背影，孙策满意地点点头：“阿蒙这几年，是越发干练了。公瑾，你调教得好啊。”
周瑜莞尔：“是伯符你给他机会，也是他自己肯学。假以时日，必是我江东栋梁。”
处理完紧急军务，厅内暂时只剩下孙策与周瑜二人。夕阳的余晖透过窗棂，在布满灰尘的地面上投下长长的光影。
孙策放松下来，靠在椅背上，长长舒了一口气：“总算是……拿下了。公瑾，还记得我们当年在舒城，初次相识时的约定吗？要在这乱世中，建立一番功业。”
周瑜目光悠远，仿佛也回到了那个少年意气、纵马江湖的岁月，他嘴角噙着一丝温暖的笑意：“自然记得。‘戮力上国，流惠下民，建永世之业，流金石之功’……如今，我们正一步步走在当初约定的路上。只不过，当时未曾想到，我们是辅佐仲公（袁术）成就这番事业。”
孙策哈哈一笑，声音洪亮，驱散了些许厅堂的沉闷：“时也，势也！袁公路虽有其短，但能纳人言，能用我等，更能推行善政，收拢民心。你看这荆襄之地，自他接手以来，虽战火未完全平息，但秩序已在重建，百姓眼中已有了盼头。比起在袁本初或曹孟德麾下，或许在这里，我们更能施展抱负，真正‘流惠下民’。”
他顿了顿，虎目中闪过一丝精光：“更何况，若无仲公支持，若无淮南之粮，江东之兵，你我欲取这江陵，恐怕更难。如今荆、扬一体，大势已成，下一步……”
周瑜接过话头，声音平和却带着洞见：“下一步，当是西图巴蜀，南抚交广，彻底巩固南方。然后，方可北望中原，与群雄逐鹿。不过，伯符，眼下尚有一事，需稍加留意。”
“哦？何事？”孙策挑眉。
“权弟近日来信，言语之中，颇有些……急于事功。”周瑜说得比较委婉，“他见你我在此建功立业，自己却多在后方，心中或有想法。仲公麾下，派系渐杂，我等虽一心为公，亦需谨言慎行，安抚好内部，方能一致对外。”
孙策闻言，眉头微蹙，随即又舒展开来：“仲谋年纪渐长，有些想法也属正常。稍后我修书一封，好好勉励他一番。有公瑾你在，有母亲在，江东基业稳如磐石。他若有才，自有他施展之时，急什么。”
周瑜点了点头，不再多言。有些苗头，点到即可，他相信孙策明白其中的轻重。
这时，亲兵入内禀报：“将军，都督，捷报已用火漆封好，选派精干信使，即刻便可发出！”
孙策精神一振：“好！让他速速出发！我要让襄阳，让整个荆州，尽快知道这个好消息！”
信令兵领命，转身飞奔而出，马蹄声在暮色渐沉的江陵城中响起，带着平定南郡的捷报，向着北方的襄阳，疾驰而去。
周瑜走到门口，望着最后一丝夕阳没入远方的山峦，江陵城在他的身后，笼罩在即将到来的夜色与重建的希望之中。他轻声自语，如同一声尘埃落定的叹息：
“荆南战事，至此，终是尘埃落定了。接下来，该是全新的棋局了。”
远天，第一颗星辰悄然亮起，清冷而坚定。