建安五年的寒冬，北风呼啸着掠过淮北平原，卷起枯黄的草屑和尘土，天地间一片萧瑟。下邳城头，已然换上了“曹”字大旗，在寒风中猎猎作响，宣告着这片土地的新主人。然而，城内外弥漫的并非胜利的喜悦，而是一种大战过后特有的疲惫与肃杀。
曹操并未在下邳多做停留。吕布覆灭，徐州名义上已入囊中，但千头万绪，亟待梳理。他站在临时充作行辕的府邸院中，望着灰蒙蒙的天空，眉头紧锁，全无荡平强敌后的畅快。
“张辽……袁公路……”他低声咀嚼着这两个名字，心中如同压了一块寒冰。放走张辽，虽是权衡利弊下的无奈之举，但每每想起，便觉如鲠在喉。那员猛将本应是他曹孟德的囊中之物，如今却资敌而去，更可恨的是，此事还是他亲手促成！这种被算计、被掣肘的感觉，让素来强势的曹操极为不适。
“明公，车骑将军已在门外等候。”亲卫的通报打断了他的思绪。
“让他进来。”曹操收敛心神，转身走入温暖些的堂内。
片刻，一身戎装的车胄大步走入，躬身行礼：“末将参见明公！”
曹操看着这位跟随自己多年的将领，沉声道：“车胄，吕布虽平，然徐州初定，百废待兴。更有臧霸、孙观等泰山诸将，盘踞地方，貌合神离。我表奏你为徐州刺史，留守此地，担子不轻啊。”
车胄神色一凛，肃然道：“末将定不负明公重托！必当竭尽全力，安抚百姓，整饬军备，弹压不臣！”
“嗯，”曹操微微颔首，“首要之务，是稳定。对臧霸等人，暂以安抚为主，供给钱粮，羁縻其心，切不可逼之过急，引发变乱。广陵、下邳南部，袁术势力已有渗透，你需谨慎应对，加强戒备，但非我令，不得擅自启衅。”他顿了顿，语气加重，“尤其要盯紧淮南方向！袁术此番得了张辽，气焰更盛，其志非小，不可不防！”
“末将明白！”车胄重重抱拳。
安排完徐州事宜，曹操不再耽搁，即日便下令拔营，率领主力大军，携刘备及其部众，踏上了返回许都的归途。
队伍迤逦北行，旌旗招展，刀枪如林，显示着胜利之师的威严。然而，中军那辆宽大的马车内，气氛却有些凝重。曹操靠坐在软垫上，闭目养神，手指却无意识地敲击着膝盖，显示出内心的不平静。
与他同车的谋士程昱见状，缓声道：“明公仍在为张辽之事烦忧？”
曹操睁开眼，眼中寒光一闪：“仲德，非止张辽一人。袁公路此人，近年来韬光养晦，内修政理，外拓疆土，其势已成！今又得张文远这等良将，如虎添翼。观其行事，步步为营，深谋远虑，已非昔日吴下阿蒙。此獠不除，必为大患！”
程昱点头：“明公所虑极是。袁术据有淮南、江东，地富民丰，今又觊觎荆襄。若让其全据长江之险，则南方半壁，尽入其手，届时再图之，难矣。”
“是啊……”曹操长叹一声，掀开车帘，望向窗外荒芜的田野，“北有本初势大，虎视河南；南有袁术坐强，蠢蠢欲动。我身处四战之地，如履薄冰啊。”
他放下车帘，目光变得锐利起来：“不能再给袁术从容发展的机会！返回许都后，立刻传令：兖州、豫州，特别是与淮南接壤的汝南、谯郡、沛国等地，增派兵马，加固城防，多设烽燧斥候！命于禁、李典等将，加紧操练士卒，储备粮草，务必使南线防务，固若金汤！”
“诺！”程昱应下，随即又道，“那刘备……明公打算如何处置？”
曹操眼中闪过一丝复杂之色。刘备此人，仁德之名广播，又有关羽、张飞这等万人敌的兄弟，绝非久居人下之辈。此次白门楼之事，更让他对刘备多了几分警惕。但眼下，还需借助其名望和力量来稳定局势，牵制袁术。
“暂且安置于许都，厚加赏赐，以示恩宠。但其部众，需加以整编，分散驻扎。”曹操做出了决定，“此人，可用，但需慎用。”
队伍继续北行，越往北，天气越发寒冷，沿途所见，因连年战乱而荒废的田地也越多。曹操看着这一切，心中那份紧迫感更加强烈。他必须尽快稳定内部，积蓄力量，以应对来自北方袁绍和南方袁术的双重压力。
与此同时，在队伍的另一处，刘备骑在的卢马上，望着前方曹操的仪仗，心情同样沉重。他成功地借曹操之手除掉了吕布，但也彻底暴露了自己的心思，与曹操之间那层薄薄的窗户纸已然捅破。未来在许都，恐怕是步步惊心。他回头看了一眼跟在身后的关羽、张飞，以及马车中的家小，心中暗叹：“前路漫漫，何其艰也……”
十数日后，大军终于抵达许都。曹操入城的第一件事，并非庆功宴饮，而是立刻召集留守的荀彧、夏侯惇等重臣，详细布置南线防务。一道道命令从司空府发出，整个曹魏集团的战争机器，开始将更多的注意力投向了东南方向。一场围绕着未来霸权的无声较量，在曹操与袁术之间，已然拉开了序幕。淮河两岸，风云再起。