负刍县。
这里，不再是那座被人遗忘、被诅咒的，鸟不拉屎的死城！
引水！开荒！屯田！
在吴起那近乎冷酷的、视人命为草芥的铁腕之下，这片贫瘠的红色土地，正以一种让所有人眼球炸裂的速度，被强行注入了生命！
泥土的腥气被翻开，混杂着铁匠营里“叮当”作响的锻打声，和新兵营地里“嗬嗬”的操练声！三千锐士，像滚雪球一样膨胀至五千！
他们不再是单纯的士卒！
白日，他们是赤膊的农夫，是黑脸的工匠，将粮食与兵甲，从这片该死的红土地里，一寸寸地榨了出来！
夜晚，他们是手持利刃、枕戈待旦的虎狼！随时准备撕裂一切敢于靠近的敌人！
楚悼王，终于抵达。
他没有住进吴起为他新建的、哪怕只是稍好一点的行宫。
他住进了那间破败、漏风、散发着霉味的县令官署！
他像一尊枯坐在岩石上的病虎，用这种最原始、最直接的方式，向全天下，打出了一道无声的惊雷：
他，与他这柄最锋利的剑，血盟已铸，牢不可破！
……
一个月后。
一纸王命，自负刍这座血肉要塞发出，如同一道真正的闪电，悍然劈开了郢都那片被旧贵族盘踞的腐朽天空！
“秦人狼子野心，犯我疆土！然，上庸守将坚守不退，秦军已成疲敝之师！今，寡人，已命南疆都尉吴起，率锐士军团，北上，与秦军，决一死战！”
“寡人，不日，亦将，返回郢都，亲自，坐镇，主持大局！”
轰！
这道王命，像一颗定心丸，砸进了万民心中！也像一道催命符，抽在了所有旧勋贵的脸上！
他们不明白！
为何那个本该死在南巡路上的楚王，会安然无恙？！
为何那个本该被他们玩弄于股掌之上的吴起，会突然变得如同一座大山般，难以撼动？！
他们只知道，那个带着一柄已经开了刃、饮过血的绝世凶刀的楚王要回来了！
郢都，要变天了！
……
半个月后。郢都，南门。
还是那个熟悉的城门，还是那群熟悉的城门卫。
可他们的脸上，再也没有了昔日的倨傲与贪婪！只剩下一种发自灵魂深处、深入骨髓的……恐惧！
他们像一群被彻底阉割了的狗，恭恭敬敬地，跪伏在泥尘里，用额头，去亲吻那冰冷的、带着马粪味的土地！
他们，在等。
等那个，他们曾经百般羞辱、拒之门外的男人……回来！
“——轰隆隆！”
马蹄声，响了！
不是杂乱的、成百上千的马蹄！而是整齐划一，如同一个身高百丈的巨人，在用一柄巨锤，一下、一下地，擂动着大地！
一列，由数千名身穿崭新黑色甲胄、手持锋利青铜长戈的士卒组成的军队，如同一股黑色的死亡铁流，出现在了地平线上！
他们的步伐，一致！
他们的眼神，冷漠！
他们身上那股由尸山血海、南疆屠戮、连战连捷所凝聚而成的铁血煞气，冲天而起！仿佛在郢都的天空之上，凝聚成了一片血色的阴云！
锐士！吴起的锐士！
而在军队的最前方，是一个骑着高头大马、身披黑色帅袍的男人。
他，面无表情。
可他那双鹰隼般的眼睛，却仿佛能钉死这座城市里，所有肮脏、阴暗的角落！
吴起！他，回来了！
他不是作为一个乞求庇护的客卿回来！
他是作为一个手握重兵、功勋盖世的封疆大吏，回来！
他，是来，讨债的！
他没有入城。
他只是让他的军队，如同一头巨虎，匍匐在了城外。用那双冰冷的、闪烁着幽光的兽瞳，审视着这座，即将要被他，彻底吞噬的城市！
当天，楚王的车驾，抵达了。
没有盛大的欢迎仪式。
只有百官，在城门口，战战兢兢地，跪迎。
楚悼王，没有理会他们！他甚至没有看那些跪在泥水里的、往日里高高在上的宗亲贵胄！
他甚至，没有回自己的王宫！
他，径直，驶入了大营！
……
还是那间简陋的中军大帐。
还是那两个人。
君，与臣。
可这一次，他们的身份、心境、乃至帐外的空气，都已经，截然不同！
“坐。”
楚悼王指了指自己身旁的位置，声音，依旧虚弱，却带着一种燃烧生命般的亲近。
吴起没有推辞，跪坐在楚王的身旁。
“秦国人，退了。”楚悼王看着他，缓缓地说道，“就在寡人，发出那道王命的第三天，王翦，便下令，全军……滚回了函谷关。”
“上庸之围，已解。”
“呵。”楚悼王冷笑一声，那病态苍白的脸上，闪过一丝冰冷的嘲讽，“一群，只懂得见风使舵的……墙头草！”
吴起知道，他说的，是那些见秦军势大便准备投降、见秦军一退便又立刻换上忠臣嘴脸的旧勋贵！
“他们，都以为，是你，用南疆大捷的威名，吓退了王翦。”
楚悼王看着吴起，眼中，闪过一丝只有他们两人才懂的深意。
“他们不知道，真正吓退王翦的，不是你的兵威。”
“而是，一封，来自秦国的……密信。”
吴起的心，猛地一跳！
商鞅！
“你呈上来的那封商鞅的密信，寡人，已经看过了。”楚悼王的声音，变得有些悠远，“好一个商鞅。好一个，‘渔夫自退’。”
“他，不是在帮你，也不是在帮寡人。”
“他，是在帮他自己，和他那个野心勃勃的新主子！”
“他知道，现在的秦国，还没有一口吞下整个楚国的实力！”
“他更知道，一个内乱的、分裂的楚国，远比一个统一的、强大的楚国，更符合秦国未来的利益！”
“所以，他退了！”
“他，给了我们……时间！”
楚悼王猛地转过头，用他那双亮得吓人的眼睛，死死地，钉在了吴起的脸上！
“吴起！”
“你告诉寡人！”
“我们，还剩下……多少时间？！”
吴起沉默了。
他看着楚悼王那比上一次见面时，更加苍白、更加消瘦的脸；他听着他那压抑不住的、如同破风箱般的剧烈咳嗽声。
他知道，留给这位君王的时间，不多了。
也知道，留给自己的时间，更不多了！
他缓缓地，开了口，声音，沉重如铁：
“——最多，五年！”
“五年之内，若不能革除楚国沉疴，打造出一支足以与秦国虎狼之师正面硬撼的铁军！”
“五年之后，商鞅，必会卷土重来！”
“到那时，整个天下，将再无任何人……可以阻挡他！”
“五年……”
楚悼王，喃喃地，重复着这个数字。
他的眼中，闪过一丝不甘，一丝决绝。
最终，都化作了，一声长长的、咆哮般的叹息！
“——够了！”
他缓缓地，站起身。
他从怀里，掏出了一枚比之前那枚纯金虎符，更大、也更古朴的青铜兵符！
兵符之上，刻着一只展翅欲飞的、楚国图腾——玄鸟！
“此乃，我大楚，立国八百年，最高兵权的象征，玄鸟兵符！”
“持此符者，可见君不拜！可调动，楚国境内，所有兵马！”
他又“呛啷”一声，解下了自己腰间那柄，从不离身的，王者之...剑！
“持此剑者，如寡人亲临！上，可斩，不法之勋贵！下，可斩，不义之臣民！”
他将兵符，和王者之剑，一并，塞到了吴起的手中！那冰冷的触感，烫得吓人！
“吴起！”
他看着他，眼中，充满了，一个君王，最后的、也是最沉重的托付！
“从今日起！”
“这楚国的军！这楚国的政！”
“寡人，便全权，托付于你了！”
“寡人，只要你，答应寡人，一件事！”
他的声音，变得嘶哑，仿佛用尽了全身的力气，在怒吼：
“在寡人，闭眼之前！”
“让寡人，看到一个，全新的，强大的，足以，与那西方的虎狼，一较高下的大楚！”
“——你，可能，做到？！”