黎明前的黑暗最为深沉，也最为寒冷。丙字营的临时营地死寂一片，唯有风掠过岩石缝隙发出的尖啸，以及士卒们因极寒而不自觉的细微颤抖声。无人能够安眠，冰冷的空气仿佛能冻结血液，每一次呼吸都带着针扎般的痛楚，对未知敌境的恐惧更是在每个人心头蒙上一层厚重的阴翳。
林黯依旧盘坐在那处高地，如同一尊覆满霜雪的雕像。他并未运转内力驱寒，而是将这种酷烈的环境当作一种锤炼，意识如同最精密的雷达，持续不断地扫描着黑风坳方向。那丝混杂着阴煞与血腥的诡异气息，在夜色掩护下似乎变得更加活跃，如同黑暗中潜伏的毒蛇，吐着信子，散发出令人不安的波动。
当天边终于泛起一丝鱼肚白，将周围连绵的雪丘和远处那两座狰狞山峰勾勒出模糊轮廓时，林黯缓缓睁开了眼睛。眸中暗银色光芒内敛，却更显深邃。
“马魁。”他声音不高，却清晰地传入下方营地。
早已醒转、正搓着手哈气的马魁立刻小跑上来：“卑职在！”
“挑选五个机灵些、脚程快的弟兄，你亲自带队，向前摸到坳口附近，查探情况。重点是观察有无哨卡、暗桩，以及坳内动静。一个时辰内，必须返回。”林黯下令，语气不容置疑。贸然全军压上乃是兵家大忌，尤其是在敌情不明、地形险要之处。
“是！”马魁精神一振，他知道这是信任，也是考验。他立刻转身，低声点了四个平日里以眼疾手快、善于山地行走着称的老兵，其中就包括了那个臂力惊人的石头。
五人迅速卸下不必要的负重，只带短兵和弓弩，如同狸猫般悄无声息地没入了前方渐亮的雪原与乱石之中。
林黯则命令其余士卒保持静默，原地待命，进食干粮，检查兵器。他自己则登上旁边一处更高的石丘，借助逐渐明亮的天光，仔细观察着黑风坳的地形。
两座山峰如同被巨斧劈开，形成一个狭窄的、向内凹陷的入口，入口处怪石嶙峋，积雪覆盖，看似平静，却处处透着杀机。山峰陡峭，覆满冰雪，难以攀爬，若要进入坳内，这狭窄的坳口几乎是唯一通道。典型的易守难攻之地。
时间在寂静与等待中缓慢流逝。每一个士卒都竖起了耳朵，紧张地望着马魁等人消失的方向。空气中弥漫着一种无形的压力。
约莫半个时辰后，前方雪地里出现了几个快速移动的黑点。是马魁他们回来了！
五人动作迅捷，但林黯敏锐地注意到，他们的脸色都不太好看，尤其是马魁，眉头紧锁，带着一丝惊疑不定。
“情况如何？”林黯迎上前，直接问道。
马魁喘了几口粗气，压下心中的震动，快速禀报：“百户大人，坳口情况……很怪！”
他组织了一下语言，继续道：“我们在距离坳口大约一里外的一处雪窝里潜伏观察。坳口附近没有发现明显的哨卡，也没有看到巡逻的马匪，安静得……有些过分。”
“但是，”他话锋一转，语气凝重，“我们在坳口外侧的雪地里，发现了一些痕迹。有马蹄印，很杂乱，数量不少，而且……还有一些车辙印！看深浅和宽度，不像是运货的普通马车，倒像是……像是军中用来运送重物的辎车！”
辎车？林黯眼神一凝。马匪劫掠商队，多用驮马或轻车，使用军中辎车极为罕见，除非他们劫掠的目标本身就是军方物资，或者……他们根本就不是普通的马匪！
“还有，”旁边的石头忍不住补充道，年轻人脸上带着一丝后怕，“我们在靠近坳口的一块岩石后面，发现了一处……一处血迹！还没完全冻透，应该是昨夜留下的！旁边还有几缕黑色的、像是被撕扯下来的布条，料子很粗糙，不像是咱们边军或者普通百姓穿的。”
血迹，撕扯的布条……昨夜？林黯联想到自己感知到的那丝血腥与混乱气息。
“能判断出是什么造成的吗？”林黯追问。
马魁摇了摇头，脸色有些发白：“看不出来。那血迹溅射的形状很怪，不像是刀剑伤，倒像是……被什么东西猛力撕咬过。而且，我们在那附近，闻到一股很淡、但很冲的腥臊气，不像是狼，也不像是熊……”
非刀剑伤，撕咬痕迹，陌生的腥臊气……林黯心中的疑云越来越重。这黑风坳里的“马匪”，恐怕绝非善类。
“另外，”马魁最后说道，声音压得更低，“我们隐约听到坳内深处，似乎传来过一些……一些很奇怪的声响，像是金铁敲击，又夹杂着某种……低沉的咆哮，听不真切，但绝不是人声！”
奇怪的声响，低沉的咆哮……
所有的线索拼凑在一起，指向了一个极不寻常的答案。盘踞在黑风坳的，很可能不是普通的马匪，而是一股拥有特殊手段、甚至可能驯养着某种凶兽的未知势力！他们劫掠商队或许只是表象，其真正目的，恐怕与那军用的辎车，以及这坳内隐藏的秘密有关！
贺连山知道这些吗？皇帝和陆炳呢？
林黯感觉，自己正被卷入一个比预想中更深、更危险的旋涡。
他沉默片刻，目光再次投向那死寂的坳口。此刻，朝阳终于完全跃出地平线，金红色的光芒洒在雪原上，却无法驱散黑风坳上空那无形的阴霾。
“传令下去。”林黯的声音打破了清晨的寂静，带着一种冰冷的决断，“全军进食，检查装备。半个时辰后，呈战斗队形，向坳口缓慢推进！”
“是！”马魁凛然应命。他知道，侦查的结果让情况变得更加棘手，但箭在弦上，已不得不发。
命令传达下去，营地再次动了起来。士卒们默默吞咽着最后的口粮，反复检查着手中的兵刃和弓弦，气氛凝重得如同凝结的冰块。恐惧依旧存在，但在林黯那冷静到近乎残酷的指挥下，一种被强行塑造出来的纪律性和服从性，开始压制本能的慌乱。
林黯走到队伍前方，看着一张张紧张而茫然的脸。他没有再做任何动员，只是缓缓抽出了腰间的雁翎刀。冰冷的刀锋在晨曦中反射着寒光，映照着他毫无波澜的眼眸。
“记住这三日教你们的东西。”他的声音清晰地传入每个人耳中，“结阵，互为依托。听令，不得妄动。若遇敌，以弓弩阻之，以长矛拒之，以刀盾搏之！丙字营的生死，握在你们自己手里！”
他没有说什么同生共死的空话，但这番务实到极点、将生存希望系于每个人自身战斗的命令，反而让这些习惯了被驱使的边军老卒，心中莫名地安定了几分。
半个时辰后，朝阳已然升高，但温度并未回升多少。丙字营一百余人，以林黯和马魁所在的第一队为锋矢，另外两队左右护持，呈一个松散的三角阵型，踩着没过脚踝的积雪，沉默而警惕地，向着那如同巨兽之口的黑风坳入口，缓缓压去。
风雪已停，天地间一片诡异的宁静。只有靴子踩碎冰雪的咔嚓声，以及士卒们粗重压抑的呼吸声，在这片空旷的雪原上回荡。
越是靠近坳口，那股混杂着阴煞、血腥与陌生腥臊的气息便越发清晰。林黯体内的冰火煞元自主地加速了流转，尤其是那冰寒部分，异常活跃，似乎对这股气息产生了某种本能的排斥与警惕。
他握紧了刀柄，目光锐利如鹰，扫视着前方每一块可能藏匿危险的岩石和雪堆。
就在队伍最前锋距离坳口不足百步之时，异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
数支粗糙却力道强劲的狼牙箭，毫无征兆地从坳口两侧的乱石后激射而出，带着凄厉的破空声，直取走在最前面的林黯和马魁！
“敌袭！举盾！”马魁声嘶力竭地大吼！
训练了三日的成果在此刻显现！虽然仓促，但第一排的刀盾手还是下意识地举起了手中简陋的木盾或皮盾！
“笃笃笃！”
箭矢大部分被盾牌挡住，发出沉闷的撞击声，但也有一两支穿透了缝隙，一名士卒惨叫着倒地。
“稳住！弓弩手，前方乱石，覆盖射击！”林黯的声音冰冷而稳定，如同定海神针。
早已紧张的弓弩手们几乎是在听到命令的瞬间，便下意识地拉开弓弦，一片并不算密集、却带着怒气的箭雨向着箭矢来源的方向泼洒过去！
“啊！”
“妈的！”
乱石后传来几声闷哼和咒骂，显然有人中箭。
然而，攻击并未停止。更多的箭矢从坳口内和两侧射来，同时，一阵低沉而充满野性的咆哮声，如同闷雷般从坳内深处传来，由远及近，迅速变得清晰！
伴随着咆哮声，地面传来了轻微的震动！
林黯瞳孔微缩，他看得分明，在那狭窄的坳口阴影处，数十道黑影如同鬼魅般涌出，他们衣着杂乱，手持各种兵刃，眼神凶悍，正是马匪打扮！但真正让人心惊的是，在这些马匪之中，竟混杂着几头体型硕大、形如豺狼、却更加壮硕、獠牙外露、眼中闪烁着赤红光芒的怪异野兽！
这些野兽皮毛呈灰黑色，动作迅捷如风，口中滴落着腥臭的涎液，发出低沉的、充满食欲的咆哮，在马匪的驱策下，如同离弦之箭，朝着丙字营的阵型猛扑过来！
“是……是煞狼！”队伍中，有见识的老兵发出了惊恐的尖叫，“它们吃人！刀枪难伤！”
煞狼？！
林黯心头剧震！这种东西，他只在一些极其古老的江湖异闻录中见过只言片语的记载，据说是以特殊秘法、混合阴煞之气喂养出的异种，凶残暴戾，嗜血如命，早已绝迹多年！怎么会出现在这北疆的马匪窝中？！
眼看那几头煞狼速度快得惊人，已然越过箭矢覆盖范围，扑到了阵前，那腥风扑面，赤红的兽瞳中倒映出士卒们惊恐的脸庞！
首战，便是超出预料的死局！