碎叶城的晨光染着孔雀河的水汽，漫过新夯的城郭时，正撞见市集里升起的炊烟。回纥老人的葡萄摊前围了群孩童，紫晶似的果实裹着晨露，咬开时酸甜的汁水滴在沙地上，转瞬被风卷走；突骑施的姑娘们坐在毡帐外编彩绳，彩线缠在酒囊上，红的像戈壁落日，绿的似绿洲新草，指尖翻飞间，将对亲人的牵挂织进每一道纹路里。阿史那阙啜的部族刚在白水镇绿洲扎稳营，孩童们追着唐军的马蹄跑，鬓边插着唐军小兵送的野菊，笑声脆得能撞碎风沙。
李元霸立在都护府的箭楼前，鎏金锤倚着垛口，锤身映着晨光，将远处的绿洲与戈壁裁成碎金。甲胄领口还沾着昨夜巡查时的沙粒，指尖摩挲着怀家书卷的纹路——长安的第二封家书三日前便到了，母亲的字迹比上封更抖，说父亲咳得愈发厉害，夜里常坐起身喘，太医开了方子，却总念着他归期。他望着市集里喧闹的人影，喉结滚了滚，将家书塞进甲胄内侧，贴在心口，那里隔着冰冷的甲片，却能暖透纸页上的牵挂。
“将军，苏禄都督在帐外候着，说于阗方向有异动。”秦山的声音从身后传来，手里攥着张皱巴巴的纸条，那是暗探连夜送回的消息，墨迹还沾着风沙的粗粝。
李元霸转身时，鎏金锤在地面轻磕，震落锤身的沙粒：“说清楚。”
“禄东赞躲在于阗后，没闲着。”秦山展开纸条，指尖点在字迹上，“他联络了吐蕃西境的边防军，凑了两万余人，又说动了于阗王的弟弟尉迟陀，拉了五千于阗弓弩手，加上他之前逃散的残部，总共四万余人，扬言要踏平白水镇，抢回黑风谷丢的颜面。”
话音刚落，苏禄掀帘而入，腰腹的绷带又渗了些血渍，却依旧挺直脊背，手里攥着支断裂的箭羽——那是突骑施的侦查兵在阗河沿岸捡到的，箭尾刻着吐蕃的吞狼纹，箭头裹着毒，是禄东赞军中常用的伎俩。“尉迟陀这狗东西，早有反心。”苏禄咬牙，指节捏得发白，“于阗王向来臣服大唐，去年还送了玉石入长安，尉迟陀眼红王位，竟引狼入室，要害得于阗百姓遭兵祸！”
李元霸接过箭羽，指尖蹭过箭头的毒渍，眸色沉得像戈壁的夜：“于阗王那边可有动静？”
“于阗王派使者昨夜到了碎叶城，藏在驿馆里不敢露面。”秦山补充道，“他说尉迟陀扣了他的妻儿，逼他交出部分兵权，他没法子，只能偷偷送信，求将军出兵救于阗，还说愿意率忠于大唐的部众内应。”
正说着，帐外传来沉稳的脚步声，阿史那骨咄与阿史那阙啜并肩而来，两人都穿着唐军轻甲，肩甲上沾着绿洲的草屑。阿史那骨咄手里捧着份部族名册，语气凝重：“将军，我部族的人在巡查时，撞见有西突厥的牧民往于阗方向去，像是阙啜兄部族里的默啜，他前些日子总抱怨安置的草场小，怕是被禄东赞收买，去送咱们的兵力部署了。”
阿史那阙啜猛地攥紧腰间的刀，脸色涨红：“默啜这叛徒！我待他不薄，竟敢通敌！将军，我这就带人死追，把他抓回来碎尸！”
“不必。”李元霸抬手按住他，指尖在案几的舆图上划了道线，从碎叶城到于阗，阗河蜿蜒穿过戈壁，沿岸是大片的枯胡杨林——那片胡杨林枝干交错，枯木高耸，最窄处只容两骑并行，比黑风谷更适合设伏，却也更凶险，一旦被困，插翅难飞。“他要送消息，就让他送。”李元霸的指尖点在胡杨林的标注上，眸底闪过冷光，“禄东赞以为人多就能胜，正好让他钻进这枯杨林里，咱们再瓮中捉鳖。”
众人围拢过来，看着舆图上的标记，秦山先皱起眉：“将军，咱们这边满打满算才七千余人，唐军五千，突骑施两千，加上阙啜兄的西突厥骑一千，四万对七千，差距太大了，要是伏兵不成，怕是……”
“黑风谷时八万对八千，咱们也赢了。”李元霸打断他，语气笃定，“禄东赞的兵，一半是临时凑的边防军，战力不济；尉迟陀的于阗弓弩手，本就不愿反唐，只是被胁迫；唯有他的残部精锐，不足五千。只要咱们用对法子，分而破之，必能胜。”
他指尖敲在胡杨林两侧的高地：“苏禄，你带一千突骑施骑射，埋伏在胡杨林东侧高地，待敌军进入谷中，先用毒箭射他们的马，断其骑兵机动性；阙啜，你带八百西突厥骑，绕到胡杨林西侧，堵他们的退路，一旦开战，只杀吐蕃兵，于阗弓弩手愿降者免死；骨咄，你留在白水镇，安抚各族部族，看守百姓，若有残敌逃来，就地歼灭，再盯紧默啜，别让他再传假消息，等战后，再处置他。”
“那将军你呢？”苏禄追问，目光落在他腰间的金锤上。
“我带三千唐军，正面迎敌，把他们引进胡杨林。”李元霸的指尖划过胡杨林深处的水源地，“枯胡杨易燃，咱们提前在林里藏些火油，待敌军大半进入，就点火封路，让他们首尾不能相顾。”
安排妥当，众人各自领命而去。帐内只剩李元霸与秦山，秦山望着他的背影，犹豫片刻，还是开口：“将军，长安的使者又到了，在帐外等着，说陛下催你尽快回京，还带了太医，要去给李老将军诊治，让你……务必回去见一面。”
李元霸的身形顿了顿，抬手摸了摸怀中的家书，指尖的温度透过纸页传来，像是父亲咳嗽时颤抖的手掌。他沉默良久，转身时眸底的柔软已藏起，只剩坚毅：“让使者回去复命，就说西陲未靖，禄东赞未除，臣不能离。待平定于阗之乱，斩了禄东赞，臣自会回京述职，探望父亲。”
秦山叹了口气，知道劝不动他，只能应声退下。帐内静下来，风沙顺着帐帘缝隙钻进来，吹得案几上的舆图轻轻晃动。李元霸走到舆图前，指尖点在于阗的位置，那里曾是玉石之路的起点，百姓安居乐业，如今却要遭兵燹之祸。他握紧鎏金锤，锤身的纹路硌着手心，像是在提醒他，肩上扛的不仅是大唐的疆土，还有万千百姓的安稳。
接下来的三日，碎叶城与白水镇都陷入了紧张的备战中。唐军将士将火油装进陶罐，藏在枯胡杨林的枝干间，又把滚石堆在高地，磨尖的胡杨木刺埋在林间小道上；苏禄的突骑施骑射反复演练箭术，箭镞都蘸了新鲜的蛇毒，只要擦破皮肉，半个时辰内便会四肢麻痹；阿史那阙啜带着部族将士检查马鞍与刀鞘，将之前唐军赏赐的甲胄穿戴整齐，誓要证明归降的诚意；阿史那骨咄则在白水镇的绿洲边缘巡逻，果然撞见了偷偷传递消息的默啜，他没当场拿下，只是让人跟着，看默啜把假的兵力部署送到了禄东赞的营中。
第三日黄昏，暗探回报，禄东赞已率大军从于阗出发，朝着枯胡杨林而来，先锋部队已过阗河，预计明日清晨便会抵达林口。夜里，李元霸率三千唐军悄悄进入枯胡杨林，在林间设伏。月光透过枯胡杨的枝干洒下来，碎成满地银霜，火油陶罐藏在阴影里，透着危险的气息。将士们靠在树干上休息，手里握着兵器，不敢合眼，只有风沙吹过枝干的声响，在寂静的林子里格外清晰。
李元霸坐在块巨石上，望着天边的月亮，又摸了摸怀中的家书。他想起小时候，父亲教他练锤，累了就坐在院子里，父亲给他讲边关的故事，说男儿当守家卫国，哪怕身死，也要护得百姓平安。那时他不懂，只觉得锤法厉害就好，如今到了西陲，见了市集里孩童的笑，见了部族百姓安稳的生活，才懂父亲话里的重量。
“将军，夜深了，歇会儿吧。”秦山递来一块胡饼，声音压低，“明日还要恶战。”
李元霸接过胡饼，咬了一口，干涩的饼渣卡在喉咙里，他咽了咽，望着林外的方向：“我没事，你让将士们轮流歇，保持体力。”
秦山应了声，转身离去。李元霸望着月亮，忽然想起长安的桂花香，想起母亲做的桂花糕，想起父亲坐在堂屋喝茶的模样。他轻轻叹了口气，将剩下的胡饼塞进怀里，握紧鎏金锤，眸色坚定——等赢了这场仗，一定要让西陲彻底安稳，到那时，再回去见父亲母亲。
次日清晨，天边刚泛起鱼肚白，枯胡杨林外便传来了马蹄声，像闷雷滚过戈壁。禄东赞骑在白象上，身后跟着四万大军，吐蕃兵穿着猩红氆氇，腰间的弯刀闪着冷光，虎皮袍裹着壮硕的身躯，是吐蕃军中的精锐；尉迟陀骑着黑马，身后的于阗弓弩手穿着丝绸短衫，手里握着雕花弓，脸上却满是不情愿，脚步拖沓；默啜跟在队伍里，见林口空无一人，脸上露出得意的笑，凑到禄东赞身边：“大论，李元霸果然按我说的，把主力放在了白水镇，这里只有少量唐军驻守，咱们直接冲进去，就能踏平碎叶城！”
禄东赞眯起眼睛，望着寂静的胡杨林，心里有些不安，可想起黑风谷的惨败，想起赞普的斥责，又压下疑虑：“李元霸不过是匹夫之勇，上次赢是侥幸。全军听令，进入胡杨林，全速前进，拿下白水镇，赏牛羊千头，女子百名！”
吐蕃兵欢呼着，朝着胡杨林冲去，马蹄踏过沙地，卷起漫天黄雾。先锋部队进入林后，见林间空无一人，更是放松了警惕，只顾着往前冲。等四万大军大半进入胡杨林，林间忽然响起一声惊雷般的大喝：“放箭！”
苏禄的哨声随之响起，像鹰啼穿风，东侧高地上的突骑施骑射纷纷起身，箭雨倾泻而下，毒箭扎进吐蕃兵的马腿，马匹痛得狂嘶，将吐蕃兵甩在地上。吐蕃兵顿时乱作一团，想往前冲，却被倒地的马匹挡住去路；想往后退，又被后面的大军推着往前。
“不好，有埋伏！”禄东赞脸色大变，挥刀喊道，“稳住阵脚！牦牛兵，冲锋！”
吐蕃军中的牦牛兵应声而出，骑着壮硕的牦牛，朝着东侧高地冲去。牦牛皮糙肉厚，箭羽射在身上根本没用，蹄子踏过沙地，震得林间枝干摇晃。苏禄皱起眉，挥手喊道：“换火箭！烧牦牛的眼睛！”
突骑施骑射立刻换上火箭，点燃箭羽后射向牦牛，火箭擦过牦牛的眼睛，火焰瞬间烧了起来。牦牛痛得发疯，转身冲向吐蕃的方阵，将吐蕃兵撞得人仰马翻，吐蕃军的阵型更乱了。
就在这时，李元霸率三千唐军从林间的阴影里冲出来，鎏金锤扫过之处，吐蕃兵的弯刀断成两截，甲胄裂成碎片，血溅在枯胡杨的枝干上，顺着纹路往下淌。唐军将士们跟着他冲锋，吼声裹着风沙，撞在枝干上，弹回来，裹着更多的杀声。
“李元霸！你敢阴我！”禄东赞怒喝着，挥刀朝着李元霸冲来，弯刀带着风声，劈向他的头颅。李元霸侧身避过，金锤猛地砸向禄东赞的刀，“当”的一声，弯刀被砸得脱手飞出，禄东赞的虎口震裂，鲜血顺着指尖往下滴。
他吓得转身就想跑，却被唐军将士围住。吐蕃兵见主将遇险，纷纷冲过来救援，却根本不是唐军的对手，倒下的尸体堆积如山，堵住了林间的小道。尉迟陀骑着黑马，在阵前犹豫不决，他看着于阗弓弩手们不愿厮杀的模样，又看着吐蕃兵不断倒下，心里打起了退堂鼓。
“尉迟陀，你还不冲？”禄东赞见他不动，怒吼道，“再不动，我先杀了你！”
尉迟陀咬了咬牙，刚想挥刀下令，忽然听见西侧传来震天的吼声，阿史那阙啜带着西突厥骑冲了过来，刀光扫过之处，吐蕃兵的头颅纷纷落地。“于阗的兄弟们，尉迟陀引狼入室，害你们有家难回！”阿史那阙啜的吼声裹着风沙，“愿意降唐的，立刻放下武器，既往不咎！”
于阗弓弩手们本就不愿反唐，闻言纷纷放下弓箭，跪在地上投降。尉迟陀见状，脸色惨白，转身想逃，却被苏禄的箭射中后背，摔落马下，刚爬起来，就被唐军将士按住，捆了个结实。
默啜见大势已去，偷偷朝着林外跑，刚跑到林口，就被等候在那里的阿史那骨咄拦住。“叛徒，哪里走！”阿史那骨咄挥刀砍去，默啜吓得跪地求饶，却还是被一刀斩了头颅，鲜血溅在沙地上，很快被风沙盖住。
禄东赞看着身边的士兵越来越少，知道大势已去，他骑着白象，想撞开一条生路，却被李元霸拦住。“禄东赞，黑风谷你逃了，这次，你逃不掉了！”李元霸挥起鎏金锤，朝着白象的脑袋砸去，“咔嚓”一声，白象的脑袋被砸得粉碎，禄东赞从象背上摔下来，摔在尸体堆里，浑身是血。
他挣扎着爬起来，想拔剑自刎，却被李元霸一脚踩住手腕，剑掉在地上。“把他绑了，带回碎叶城，斩首示众，让西陲的人知道，背叛大唐，引狼入室的下场！”李元霸的声音裹着杀伐之气，震得人耳膜发疼。
唐军将士上前，将禄东赞捆得结实。这时，林间忽然燃起大火，原来是藏在枝干间的火油陶罐被流矢击中，火焰顺着枯胡杨蔓延开来，剩下的吐蕃兵被困在火里，惨叫声此起彼伏，很快就没了声息。
大火烧了两个时辰才渐渐熄灭，枯胡杨林里满是焦糊的气息，地上躺满了吐蕃兵的尸体，鲜血顺着地势流淌，汇入不远处的阗河，将河水染成了暗红色。苏禄、阿史那阙啜等人走到李元霸身边，身上都沾着血渍，脸上却满是胜利的喜悦。
“将军，此战大胜！斩杀吐蕃兵三万余人，俘虏七千余人，尉迟陀被擒，禄东赞被活捉，于阗的叛乱彻底平定了！”秦山兴奋地汇报，声音都在发抖。
李元霸点了点头，望着被大火烧过的枯胡杨林，眸色平静：“把俘虏里的于阗人都放了，让他们回去和家人团聚；吐蕃俘虏里，愿意归降的，编入部族，不愿归降的，押去屯田；禄东赞和尉迟陀，带回碎叶城，明日午时斩首示众。”
众人应声而去，林间只剩下李元霸一人。他走到阗河边，蹲下身，用河水清洗手上的血渍，河水冰凉，却洗不掉指尖的血腥味。他望着河水东流，忽然想起父亲的话，守家卫国，护百姓平安，如今，他做到了。
回到碎叶城时，百姓们都围在城门口，得知大胜的消息，纷纷欢呼雀跃，回纥老人提着葡萄，突骑施姑娘捧着马奶酒，于阗百姓拿着自家的玉石，都要送给唐军将士。市集里又恢复了往日的喧闹，孩童们追着皮球跑，笑声裹着风沙，飘得很远。
次日午时，碎叶城的城头下挤满了百姓，禄东赞和尉迟陀被押到刑场，两人浑身是伤，狼狈不堪。午时一到，刽子手挥刀斩下，两颗头颅落地，百姓们纷纷叫好，声音震耳欲聋。李元霸站在城头上，望着百姓们脸上的笑容，忽然觉得，所有的付出都值得。
三日后，于阗王亲自带着妻儿来到碎叶城，向李元霸道谢，献上了上好的于阗美玉，愿永远臣服大唐，岁岁纳贡。长安的封赏文书也随之而来，陛下嘉奖李元霸平定于阗之乱，护西陲安宁，晋封他为“西陲大都督”，赐黄金五百两，锦缎五千匹，允许他在西陲自行任免官员；苏禄、阿史那阙啜、阿史那骨咄等人也各有封赏，部族得到了更多的绿洲与草场。
文书里还夹着一封家书，是母亲写的，字迹比之前工整了些，说父亲喝了太医开的药，咳嗽好多了，夜里能安稳睡觉了，还说父亲知道他平定于阗之乱，很是欣慰，让他不必牵挂家里，好好守着西陲，等他什么时候有空了，再回去看看。
李元霸捏着家书，站在碎叶城的城头上，望着远处的绿洲与戈壁，晨光裹着孔雀河的水汽洒下来，暖得像长安的桂花香。苏禄走到他身边，递来一杯马奶酒：“将军，如今西陲安稳了，你该回京看看李老将军了吧？”
李元霸接过酒杯，仰头灌下，酒液顺着嘴角往下淌，他用袖擦了擦，望着城楼下喧闹的市集，摇了摇头：“还不是时候。”他抬手指向西方，那里是更远的戈壁，“吐蕃虽败，可西境还有其他部族，或许还会有战乱，等西陲彻底太平，再也没有狼嚎，我再回去。”
苏禄明白了他的意思，点了点头，与他并肩而立。风沙又起，裹着胡杨林的叶声卷过城头，李元霸的鎏金锤立在垛口前，像一尊镇住烽烟的碑，映着晨光，暖亮而坚定。
他知道，守家卫国的路还很长，可只要这西陲的晨光还在，百姓的笑容还在，他就会一直守下去。鎏金锤的沉响，会永远回荡在西陲的戈壁与绿洲间，镇住所有的狼嚎，护着万千百姓，岁岁平安，年年安稳。
城楼下的市集里，孩童们的笑声又响了起来，混着胡饼香与马奶酒的醇，漫过土夯的街巷，飘向远方，与孔雀河的流水声交织在一起，成了西陲最安稳的旋律。李元霸望着这一切，嘴角勾起一抹浅浅的笑，这笑容，裹着风沙的粗粝，却软得像刚蒸好的胡饼，暖得像西陲永不消散的晨光。