天刚蒙蒙亮，东方天际才泛起一抹淡淡的鱼肚白，京城的街道上还弥漫着清晨的薄雾，偶尔传来几声清脆的鸟鸣，打破了黎明的宁静。张文长居住的客栈内，他已洗漱完毕，正对着铜镜整理衣冠。铜镜里的男子面容清癯，眼神沉静，一身月白色的长衫衬得他温文尔雅，嘴角噙着恰到好处的谦和笑意，与寻常寒窗苦读的举子别无二致。
谁也不会想到，就在几个时辰前，这具看似文弱的身躯，曾在宗人府的高墙深院中如鬼魅般穿梭，与当朝最危险的囚犯 —— 幽禁中的晋王刘知明，进行了一场足以颠覆江山的惊天密谋。昨夜的紧张与肃杀，仿佛都被清晨的薄雾冲刷得一干二净，他的脸上看不到丝毫疲惫与异样，唯有眼底深处偶尔闪过的一丝锐利，又迅速被温和的表象掩盖。
张文长仔细系好腰带，拿起桌上的折扇，扇面上题着 “修身齐家治国平天下” 的字样，笔锋遒劲，尽显文人风骨。他对着铜镜再次调整了笑容，确保每一个神态都符合 “勤奋谦和、才华横溢” 的新科举人形象，随后便推开门，朝着东宫的方向走去。
清晨的东宫，朱红的宫墙在薄雾中若隐若现，檐角的铜铃随着微风轻轻晃动，发出清脆悦耳的声响，却难掩深宫之中的肃穆与威严。侍卫们身着明黄色的铠甲，手持长枪，站姿挺拔如松，目光警惕地扫视着每一个进出东宫的人，空气中弥漫着淡淡的龙涎香，与宗人府的霉味形成了天壤之别。
张文长走到东宫门口，递上通关文牒，侍卫仔细查验后，恭敬地放行。他迈着稳健的步伐，穿过层层庭院，脚下的青石板路被清晨的露水打湿，泛起微凉的光泽。沿途的宫女太监们见到他，都纷纷躬身行礼，眼中带着几分敬畏与好奇 —— 这位新科举人近来深得太子赏识，频繁出入东宫，早已成为东宫上下瞩目的焦点。
东宫书房内，气氛却异常凝重。雕花的木门虚掩着，里面传来阵阵讨论声，夹杂着纸张翻动的沙沙声。张文长轻轻推开房门，只见太子刘知远正端坐在紫檀木书桌后，身着明黄色常服，腰间系着玉带，面容俊朗，眉宇间带着几分沉稳与威严。他的两侧坐着几位近臣，有负责文教的礼部侍郎周大人，有精通吏治的御史大夫李大人，还有太子的贴身谋士徐先生，几人围在一张矮桌旁，桌上摊着厚厚的策论范文和殿试流程草案，正低声商议着什么。
见到张文长进来，刘知远原本略带严肃的脸上瞬间露出温和的笑容，眼中闪过一丝赞许，他放下手中的毛笔，抬手示意：“文长来了，正好。快过来坐，我们正为殿试的事犯愁呢。”
张文长连忙躬身行礼，动作标准而恭敬，声音温和：“属下参见殿下，参见各位大人。” 他的目光快速扫过在场众人，将每个人的神色都收入眼底 —— 周大人面带和蔼，李大人神色严肃，徐先生则眼神锐利，似乎在暗中观察他。张文长心中了然，面上却依旧平静如常，缓步走到矮桌旁，顺势坐下。
刘知远拿起桌上的一张宣纸，递给张文长：“你看，此次殿试策论，我们初步拟定以‘吏治与民生’为题，意在考校士子对朝政的认知、对百姓的关怀，以及解决实际问题的能力。只是众人争论许久，始终觉得题目还需再打磨，不知如何才能更精准地考校出士子的真才实学与经世之志。你近来常随我处理政务，又曾游历江南，见识独到，不妨说说你的看法。”
张文长双手接过宣纸，目光落在 “吏治与民生” 四个字上，指尖微微收紧。他深知，这不仅是太子对他的考验，更是他巩固信任的关键。昨夜晋王的叮嘱犹在耳畔 ——“投其所好，表现得比任何人都能干”，他深吸一口气，压下心中的思绪，开始仔细聆听众人的讨论。
周大人率先开口：“依老夫之见，‘吏治’重在考核士子对官员选拔、考核、监察制度的理解，可在题目中加入历代吏治改革的案例，让士子分析利弊；‘民生’则需结合当下灾情、赋税等问题，考察其解决实际问题的思路。”
李大人却摇头反驳：“周大人所言虽有道理，却未免太过宽泛。如今朝堂最棘手的，是地方官员贪腐与百姓赋税过重的矛盾，不如聚焦于此，让士子提出具体的解决方案，方能看出其真才实学。”
徐先生则补充道：“殿下励精图治，欲革除弊政，题目还需体现出‘革新’之意，既要考校士子的学识，也要考察其勇气与担当，看谁有魄力提出切实可行的改革之策。”
几人各执一词，争论不休。张文长始终沉默倾听，时而点头，时而皱眉，仿佛在认真思考。待众人稍作停歇，他才缓缓开口，声音不疾不徐，条理清晰：“各位大人所言皆有深意，属下斗胆补充几点。”
他顿了顿，目光转向刘知远，语气恭敬却不失自信：“殿下以‘吏治与民生’为题，意在选拔能为百姓谋福祉、为朝堂解难题的栋梁之才，此乃民心所向，社稷之幸。属下以为，题目可分两部分：其一，‘吏治’部分，可引用前朝‘贞观之治’中整顿吏治的案例，让士子对比当下吏治现状，分析贪腐滋生的根源，提出‘如何建立长效监察机制’的具体策略，既考校其历史学识，又考察其解决实际问题的能力；其二，‘民生’部分，属下曾游历江南，亲眼目睹漕运不畅导致粮价暴涨，百姓流离失所的惨状，可以此为切入点，让士子结合江南见闻，提出‘如何平衡漕运改革与百姓生计’的方案，既贴合实际，又能看出士子是否心怀百姓。”
张文长一边说，一边拿起毛笔，在宣纸上快速写下几个关键词，字迹工整秀丽：“此外，策论还需增设‘经世之志’的考察，可在题目末尾设问‘若你为地方官，将如何践行吏治清明、民生安乐的抱负’，让士子畅所欲言，展现其格局与担当。如此一来，题目既有历史深度，又有现实意义，既能考校学识，又能洞察人心，想必能选拔出真正的人才。”
他的话语刚落，书房内便陷入了短暂的寂静。几位近臣纷纷点头，眼中露出赞许之色。周大人抚须笑道：“张举人所言，切中要害！结合江南见闻提出具体问题，既务实又新颖，老夫自愧不如。” 李大人也颔首认同：“‘长效监察机制’与‘漕运改革’，皆是当下朝堂亟待解决的难题，以此为题，方能看出士子的真本事。”
刘知远更是面露喜色，他站起身，走到张文长身边，拍了拍他的肩膀，语气中满是欣赏：“文长所言，深得我心！你不仅才学渊博，更能心系百姓，洞察时政，实在是不可多得的人才。有你相助，此次殿试定能选拔出栋梁之材！”
张文长连忙起身躬身，态度谦逊：“殿下过誉了。属下只是略尽绵薄之力，能为殿下分忧，为社稷出力，是属下的荣幸。” 他的姿态恭敬而不卑微，眼神真诚而不谄媚，完美地扮演着 “忠臣良才” 的角色。
当天午后，刘知远处理完政务，回到内殿休息。他的妃子南宫夏春正坐在窗边刺绣，见到丈夫回来，连忙放下针线，上前为他更衣。南宫夏春容貌秀丽，气质温婉，不仅是刘知远的贤内助，更是他最信任的人，时常能以女性的细腻察觉到一些被忽略的细节。
两人坐下闲聊，刘知远无意间提及张文长，脸上满是赞赏：“今日与近臣商议殿试题目，文长提出的建议独到而务实，比几位老臣更有见地。若朝中多几个如张文长这般既有才学又有实干之心的臣子，何愁天下不治？”
南宫夏春端着茶杯的手微微一顿，她看着丈夫眼中毫不掩饰的赏识，心中那丝不安再次浮现。自张文长频繁出入东宫以来，她总觉得此人过于完美 —— 才华横溢却不张扬，恭敬谦和却不失主见，仿佛一切都恰到好处，反而让人觉得不真实。但她多次暗中观察张文长的言行举止，无论是与太子议事，还是与宫女太监相处，都滴水不漏，找不到任何破绽。
南宫夏春轻轻放下茶杯，柔声说道：“殿下爱才之心，臣妾明白。张文长确有才华，能为殿下所用，是社稷之福。只是臣妾听闻，‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心’，用人当察其微，观其行，日久方能见人心。殿下虽赏识他，也需多留几分心，切莫因一时偏爱而忽略了细节。”
刘知远闻言，不以为意地笑了笑，他握住南宫夏春的手，语气轻松：“夏春过虑了。文长乃袁师亲自考较过的门生，袁师一生识人无数，品行端正，他推荐的人，定然不会有错。而且文长近来的表现，你也看在眼里，勤勉踏实，忠心耿耿，从未有过任何逾矩之举。如今正是朝廷用人之际，若因无端的疑虑而错失良才，岂不可惜？”
南宫夏春还想再说些什么，但见刘知远态度坚决，眼中满是对张文长的信任，便知多说无益，只能将到嘴边的话咽了回去，轻轻点头：“殿下所言极是，是臣妾多虑了。” 只是她心中的疑虑，却并未因此消散，反而像一颗种子，悄然埋下。
接下来的几日，张文长愈发活跃在东宫。他不仅参与筹备殿试的各项事宜，还主动协助太子处理奏折，分析朝政。每当刘知远遇到难题，他总能及时提出中肯的建议；每当东宫需要人手，他总是第一个主动请缨，且办事效率极高，从不出错。
有一次，刘知远因江南漕运的奏折烦恼不已，张文长便彻夜不眠，整理出江南漕运的历史数据、当下困境及改革方案，第二天一早便呈给太子。方案中不仅详细列出了漕运堵塞的原因，还提出了 “疏通河道、精简漕官、减免漕税” 的具体措施，甚至附上了自己绘制的漕运路线图，细致入微，让刘知远惊叹不已。
“文长，你真是我的得力助手！” 刘知远拿着方案，对张文长赞不绝口，“有你在，我轻松了不少。待殿试结束，我定要向父皇举荐你，让你在朝中担任要职，为国效力！”
张文长躬身谢恩，脸上露出感激的笑容，眼底却掠过一丝不易察觉的冷光。他知道，自己的伪装已经成功，刘知远对他的信任越来越深，距离晋王的目标也越来越近。他就像一条精心伪装的毒蛇，将獠牙藏在温和的外表下，潜伏在猎物的身边，耐心等待着最佳的攻击时机。
东宫的日子依旧平静，朝臣们为殿试忙碌着，刘知远沉浸在得到良才的喜悦中，南宫夏春的疑虑被压在心底，无人察觉。但只有张文长知道，平静的表面下，一场巨大的风暴正在悄然酝酿。他每日在东宫周旋，收集着太子的一举一动，分析着朝堂的每一个动向，将这些信息默默记在心中，等待着下一次与晋王密会的时机。
夜色再次降临，张文长站在客栈的窗前，望着东宫方向的灯火，嘴角勾起一抹冰冷的笑容。“刘知远，你以为我是你的得力助手，却不知，我是取你性命、夺你江山的索命之人。” 他低声自语，眼中闪烁着与白天截然不同的锐利与狠戾，“殿试只是开始，好戏，还在后头。”