随着不断深入，涵洞中段变得越发湿滑泥泞。
地面上开始出现大量爬行的昆虫和蠕动的软体生物，看得人脊背发凉。
许言从背包里取出备好的玻璃样本瓶，小心翼翼地分别采集了几种不同类型的昆虫，妥善收好。
完成采样后，小队继续前进。
不久，前方终于出现了隐约的白色光亮，意味着涵洞之旅即将结束。
在王杰和魏子乔的引路下，小队稳扎稳打，快速推进，终于踏上了城东的郊区道路。
沿着这条路再前行约二十公里，就能拐入北城的乡道，是时，距离生态观光园就不远了。
小队在远郊区域清理出一栋相对完好的二层别墅作为临时落脚点，并对周边环境进行了细致的排查，顺手收集了一些可用的物资。
在此，队伍需要暂时分头行动了。
“周边我们已经排查过，目前没有发现特别危险的变异体，普通丧尸的数量也很少。”
离开前，罗七对着三人郑重地交代，“你们就留在这里等待，尽量缩小活动范围，保持绝对安静。返程时，我们会回来这里与你们汇合。如果超过五天我们仍未返回，你们可以自行决定是继续等待，还是另寻出路。”
“我们明白了！我们一定老老实实待在这里，安安静静等你们凯旋！”王杰立刻保证道。
魏子挤出一个笑容，“各位队长放心，我们都清楚现在的处境，绝对不会擅自行动，给自己找麻烦，给你们添堵的。”
沈沐秋也用力点头，“罗队长，你们的任务最重要。我们会留意四周，照顾好自己和队友，等你们平安回来。”
“好。你们彼此熟悉，现在更是一个临时小团体。互相协调，注意安全。”罗七最后叮嘱了一句，转身下楼，与等候在外的许言、陆离汇合。
三人小队不再停留，终于在暮色四合之前，踏入了北城的乡道。
路旁开始出现乡镇特有的房屋轮廓，远处是大片被杂草和灌木疯狂侵占的农田。
这里与丧尸密集、车辆堵塞的城市相比，显得空旷了许多，路上的废弃车辆和游荡的丧尸数量断崖式下跌。
三人的推进速度因此得到了质的提升。
当天空最光亮快被夜幕吞没时，他们距离此行的最终目标——生态观光园，已经只剩下不到五公里的路程。
是夜，三人寻了一栋远离镇中心，独立的二层小楼过夜。
一夜无话，罗七依旧承担了两班夜岗。
只是在此期间，大黄明确表示不愿与她单独值守，固执地保持着距离。
对此，许言也无可奈何，最终只好各退一步，安排一人在二楼，一狗守在一楼，分开警戒。
生活不易，罗七也只能在心里默默叹气。
天色微亮，三人一狗便再次启程，悄然潜入了生态观光园的外围区域。
根据昨夜制定的计划，他们决定先去园区的工作人员办公和生活区，确认是否有幸存者活动的痕迹，以免在后续接触或应对变异动物时，造成不必要的误会或冲突。
许言根据记忆中的园区地图与眼前依稀可辨的轮廓进行比对，大致确认了方向。
她身形轻盈地在枝桠间跳跃移动，一边前行，一边通过植物感知着周围的环境。
二人一狗则在下方几乎被植被完全覆盖的道路上穿行，依靠着上方队长的指引，速度并不慢。
前方，许言心念微动，几根粗壮的树枝自动弯曲垂落下来。
下方的罗七和陆离对此并不惊讶，迅速伸手抓住垂下的枝干，借力向上翻跃。
随即，许言收回意念，树枝回弹，两人稳落在树冠之中。
他们拿起望远镜，开始仔细观察前方区域，留下大黄安静地守在树下，警惕地巡视四周。
远处，几只脖颈异常粗壮的鸵鸟正在及腰的草丛里跑跑停停。
在它们身后，竟有几道丧尸的身影在兜圈子追逐。
这些鸵鸟似乎并不十分畏惧，仗着速度优势和某种清奇的脑回路，在丧尸快要靠近时便快跑几步拉开距离。
见距离远了，又伸直长长的脖子，好奇地东张西望。
它们体表没有明显的尸化特征，体型似乎也没有巨大化，但脖颈和双腿肉眼可见地变得更加粗壮。
这显然也属于变异兽的范畴。
三人耐心潜伏，直到那群鸵鸟和尾随的丧尸基本离开了视线范围，才从树冠跃下，目标锁定了其中一只落单的变异鸵鸟。
上方枝桠骤然弯垂，迷住了那只鸵鸟视线。
与此同时，藤蔓它粗壮的脖颈和双腿，猛地收紧拉扯。
大黄也从树后猛扑而出，跃上鸵鸟背部，张开大口狠狠咬向它的脖颈，
鸵鸟受袭，嘶吼不声，挣扎了几下，脖颈被制、腿脚被缚，摔倒在地。
许言的身影如影随形，横刀贯下。
大黄在她出手的瞬间灵巧地向后跃开。
刀光闪过，刺入鸵鸟头颅，一划而过，头骨掀飞。
另一边，陆离和罗七则负责清理被这边动静吸引过来的几只丧尸，确保后方无忧。
当两人折返时，许言已站起身，对着他们摇了摇头，“这只鸵鸟虽然形体发生了明显的变异，力量速度也有所增强，但它的脑部…并没有形成晶核。”
“还能这样？这不按常理出牌啊！”陆离有些错愕。
罗七看着正埋头啃食鸵鸟肉的大黄，若有所思，“或许，并非所有体型发生异变的动物都能被定义为变异兽。许总，你还记得你描述过的那头领头水牛吗？
我怀疑它的性质和大黄更接近，不仅仅是体型变化，更关键的是智慧和组织能力的提升。
可能对于变异兽，我们也需要划分等级，这个概念的范围，恐怕比我们最初想的要更小、更精确一些。”
“这正是我的想法。”
许言点头赞同，并快速补充了自己的观察，“而且我刚才初步检查了这只鸵鸟的血肉，血液颜色正常，肉质颜色稍暗，但纹理清晰紧致，没有腐烂迹象。不过，能否安全饲养或食用，还需要后续更严谨的实验才能确定。”