辞别乌巢禅师所在的仙山，一行人继续西行。心头却都蒙上了一层说不清道不明的薄雾，尤其是孙悟空与苏晓晓，乌巢禅师那几句谶语如同鬼魅般在脑中萦绕不去。
行不多时，忽见前方一道大水狂澜，浑波涌浪，无边无岸。那水色浑黄，湍急异常，更有一股腥风扑面而来，端的是一条恶水。岸边立一石碑，上书三个篆字“流沙河”，旁边又有两行小字：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
唐僧在马上看见，惊道：“徒弟们，你看那水势宽阔，波涛汹涌，又无舟楫，如何是好？”
猪八戒放下担子，掬水试了试，咂舌道：“师父，果然厉害！这水鹅毛都沉，如何渡得？”
正当众人踌躇，忽听得那波浪翻涌处一声巨响，钻出一个妖魔来，十分丑恶：一头火焰般的红发，蓝靛色的脸孔，脖颈下挂着九个骷髅头串成的骇人项链，手持一柄宝杖，眼如灯盏，口似血盆，一声怒吼便踏浪而来，直取唐僧！
“师父小心！”孙悟空眼疾手快，一把推开唐僧，掣出金箍棒迎了上去。“哪里来的野怪，敢伤俺师父！”
猪八戒也抖擞精神，举起九齿钉耙上前助战：“大师兄，俺老猪来也！”
那妖魔武艺竟是不凡，一根宝杖舞动开来，水泼不进，与孙悟空、猪八戒斗在一处，一时难分高下。他一边打，一边怒吼，声如雷霆，震得河水翻腾。
苏晓晓护在唐僧身前，凝神观察着那妖魔。她注意到，这妖魔虽然相貌凶恶，打法狂猛，但那眼神深处，却并非全然是嗜血的混沌，反而偶尔会掠过一丝被漫长孤寂和痛苦折磨后的麻木与……一丝极难察觉的清醒？尤其是他目光扫过孙悟空头上金箍时，那眼神似乎微微停顿了一下，带着一种近乎同病相怜的复杂意味。
更让她心惊的是，那妖魔脖颈上挂着的九个骷髅头！按照原着，那应是前世取经人的遗骸，但此刻看在晓晓眼中，那九个骷髅头的排列，隐隐竟暗合了某种星辰阵法的轨迹，散发着微弱却纯正的仙灵之气，绝非寻常凡人头骨！
这沙僧，绝不简单！
空中，孙悟空与猪八戒双战那妖，虽占上风，一时却也拿他不下。那妖见难以取胜，虚晃一杖，又“噗通”一声钻入流沙河中，任凭叫骂，只是不出。
孙悟空水性不佳，猪八戒下水与他争斗也占不到便宜，两人在岸上抓耳挠腮，无计可施。
正当僵持之际，一直沉默观察的苏晓晓，忽然轻声对孙悟空道：“师兄，此怪似乎……并非全然野性难驯。他看你这金箍的眼神，颇有深意。”
孙悟空闻言一愣，回想起方才交手时，那妖魔确实几次瞥向他头顶，那眼神不像是挑衅，倒像是……一种无声的询问与确认？
就在这时，天际祥光再现，观音菩萨手持鱼篮，踏莲台而至。她先是看了一眼那波涛汹涌的流沙河，又目光平静地扫过众人，最后在苏晓晓身上微微停顿，依旧是那份默许的态度。
菩萨对孙悟空道：“此乃卷帘大将，因在蟠桃会上失手打碎琉璃盏，被玉帝贬下流沙河，每七日一次，飞剑穿胸百余下，受苦难当。我今特来劝他皈依，保唐僧取经。”
说罢，菩萨对着流沙河唤道：“卷帘大将，还不归顺，更待何时？”
河水翻涌，那红发蓝脸的妖魔再次现身，此次却收了凶相，跪伏在岸边，口称：“菩萨，弟子愿皈依正果！”
整个过程顺利得近乎程式化。菩萨为他摩顶受戒，指沙为姓，赐法号“沙悟净”，让他拜了唐僧为师。
沙悟净叩拜完毕，站起身来，神情恭顺，眼神低垂，显得木讷而老实。他默默地接过猪八戒分出的行李担子，站到了队伍末尾，仿佛一个再合格不过的、沉默的苦力。
然而，在他低头接过行李的瞬间，苏晓晓清晰地看到，他那低垂的眼帘下，目光极其隐晦地与观音菩萨交汇了一瞬。那不是弟子对菩萨的敬畏，更像是一种……心照不宣的确认！
而观音菩萨，对于沙悟净那过于“标准”的顺从，眼中也并无多少意外，仿佛一切本该如此。
苏晓晓心中豁然开朗！
帝心似海！
玉皇大帝，怎会坐视灵山一家独大，将这拥有巨大功德和气运的取经工程完全掌控？这沙悟净，哪里是什么单纯的赎罪者，他分明是玉帝安插进取经队伍的一枚暗子！那九个蕴含仙灵之气的骷髅头，恐怕不仅仅是标记，更是某种联络或监视的法器！他受的飞剑穿胸之苦是真，但那份深埋的忠诚与使命，恐怕也从未消失。
他的木讷，他的老实，是他最好的伪装。
取经队伍，看似团结，实则已是暗流涌动。灵山的算计（金箍），菩提的守护（小白龙、记忆），天庭的监视（沙僧），以及她这个来自未来的“变量”……
孙悟空看着新加入的、一脸老实相的沙和尚，又摸了摸自己头上的金箍，再想起乌巢禅师那句“旧债未偿”，只觉得这取经路，似乎比他想象中还要复杂得多。他下意识地看向苏晓晓，却见她正望着浩渺的流沙河水，眼神深邃，不知在想些什么。
沙悟净挑起行李，声音沉闷地对唐僧道：“师父，请上路吧。”
唐僧欣慰点头，浑然不觉这新收的徒弟身上，承载着怎样错综复杂的使命。
队伍再次启程，五人一马，影子在夕阳下拉得很长。
水面之下，暗礁丛生。
而这刚刚登场的“老实人”，将是这盘大棋中，一个谁也无法忽视的棋子。