计划在高度紧张与精密的伪装下展开。连续三天，科瓦尔卡西北方向的废墟边缘地带，枪声、爆炸声与士兵们刻意制造的喧嚣此起彼伏，仿佛一支执着却不得要领的军队，正在徒劳地试图将隐藏的敌人逼出巢穴。这持续的噪音风暴，不仅是为了掩盖水泵站（即故事中的岗哨）施工和布置的细微声响，更是一种心理战术，如同不断敲响的战鼓，持续施加着压力。
那个被称为“放逐者”的存在，正蜷缩在它那位于银行地下金库的巢穴中。巢穴阴暗、潮湿，但异常坚固，能有效隔绝外界的部分噪音和寒意。它粗壮的身躯靠在冰冷的混凝土墙壁上，暗红色的复眼在黑暗中如同两簇微弱燃烧的炭火。肩胛处，被NSV重机枪撕裂的甲壳形成了一个难看的凹陷，周围新生的、颜色较浅的肉质组织仍在缓慢地蠕动、修复，这个过程消耗着巨大的能量，也带来了持续不断的、灼烧般的痛楚。
它脚下，之前猎杀的那只普通感染者的残骸早已被啃噬殆尽，连骨髓都被吸食一空，只剩下一些无用的、冻硬的碎骨和皮毛。这种低质量的“食物”仅仅能维持它最基本的生存，对于修复如此严重的创伤，无异于杯水车薪。强烈的饥饿感，如同体内燃烧的火焰，与伤口的疼痛交织在一起，折磨着它的神经。
外面传来的、时远时近的枪声和爆炸声，每一次都让它肌肉下意识地绷紧。它记得那撕裂它甲壳的炽热金属洪流，记得那震耳欲聋的咆哮和随之而来的剧痛。恐惧，这种最原始的情绪与它的智慧结合，让它深深明白那些两脚生物手中某些武器的可怕。它下意识地将庞大的身躯更深地缩进阴影里，强忍着饥饿与外出猎食的冲动。它知道，现在出去，风险太大。
然而，饥饿是最终的暴君。到了第三天夜里，胃囊的灼烧感和身体对能量的渴求已经几乎压倒了谨慎。它像困兽般在巢穴内焦躁地踱步，利爪无意识地在混凝土墙上刮擦出刺耳的声响。
第四天，情况似乎发生了变化。
持续了整整三天的枪声和爆炸声，在午后时分，突兀地停止了。
废墟边缘恢复了死寂，只有寒风掠过断壁残垣的呜咽。这种突如其来的宁静，反而比持续的噪音更让“放逐者”感到不安。它警惕地攀上废墟制高点，将自己完美地融入扭曲的钢筋和阴影中，向着人类活动的方向眺望。
然后，它注意到了那个新的存在。
在雷区与废墟交界处那片相对开阔的地带，不知何时，立起了一个简陋但结实的木质岗哨。岗哨的位置显得有些孤立，背靠着稀疏的枯树林。而更让它那高度敏锐的感官产生反应的，是随着北风飘来的一丝……极其微弱，却无比诱人的气味。
血腥味。
并非浓烈刺鼻，而是稀薄的、若有若无的，混合着某种……腌渍物和……新鲜动物内脏的气息？这气味仿佛在无声地诉说着：那里有食物，有活物，或者至少，有刚刚处理过食物的痕迹。
它的复眼死死锁定那个岗哨，喉咙里发出一声压抑的低鸣。本能疯狂地叫嚣着，驱使它立刻冲过去，撕碎可能存在的守卫，饱餐一顿。但智慧与残留的恐惧，却在它脑海中拉响了尖锐的警报。
危险！那里很危险！
那些人类刚刚停止了喧闹，这里就出现了一个孤立的、散发着食物气味的岗哨？这太过巧合，像极了……它自己在废墟中设置的、那些粗糙却致命的陷阱的放大版。它虽然不理解人类复杂的战术，但它拥有野兽对危险最直接的直觉，那个岗哨像是一个散发着香气的捕兽夹。
它强压下几乎要失控的食欲，决定继续观察。它像一块冰冷的岩石，在废墟顶端一动不动地潜伏了整整一天，注视着那个岗哨。它看到偶尔有穿着厚重衣物的人类在岗哨附近短暂出现，又很快离开，似乎只是在例行检查。岗哨本身，大部分时间都静悄悄的，仿佛无人值守。
第五天夜晚，在饥饿如同魔鬼爪牙般的疯狂撕扯下，“放逐者”终于忍不住了。它如同一个真正的幽灵，悄无声息地滑下废墟，利用地形和阴影的掩护，开始向着那个散发着诱惑气息的岗哨潜行。
它的动作依然保持着极高的警惕，每一步都轻盈而谨慎，暗红色的复眼如同扫描仪般不断扫视着周围，耳朵（或者说它的听觉器官）捕捉着任何一丝不寻常的声响。寒风卷着雪沫，一定程度上掩盖了它的移动声，但那浓郁了一点的血腥味，像指路明灯一样牵引着它。
在哨岗100米开外，一个经过精心伪装掩体内，霍云峰和扬正屏息凝神。他们趴在冰冷的掩体边缘，身前架设着高倍率的微光望远镜和热成像仪，视线穿透伪装网的缝隙，死死锁定着那个在夜色中缓缓移动的高大模糊轮廓。
“它来了。”霍云峰的声音低得几乎只有气流声，他的手指轻轻搭在冰冷的遥控引爆装置上，指关节因用力而微微发白。
扬通过狙击镜观察着，调整着呼吸：“速度很慢，非常警惕……它在绕圈子。”
果然那怪物并没有直接冲向岗哨，它在距离岗哨大约七八十米的外围就停了下来，开始以一种极有耐心的、迂回的方式，绕着岗哨远远地打转。它时而匍匐在雪堆后，时而隐入枯树的阴影，暗红色的光点时而明亮，时而黯淡，仿佛在从各个角度评估着这个“猎物”和周围的环境。
掩体内，时间仿佛被冻结了。霍云峰和扬能清晰地听到自己心脏在胸腔内沉重而缓慢的搏动声，他们此刻任何一个微小的失误——比如一次不经意的反光，一次稍重的呼吸，甚至掩体内积聚的过多人体热气形成的微弱热信号——都可能惊走这个狡猾到极致的猎手。
周围山坡的背阴面，马库斯带领的重火力小组，奥列格和沃洛德米尔指挥的封锁部队，所有人都接到了最高级别的静默指令。士兵们蜷缩在冰冷的雪地掩体或伪装网下，枪口对准预定区域，连牙齿都在打颤，却不敢发出丝毫声响。整个伏击圈，如同一张拉满的弓，弦已绷至极限，只等目标踏入那最终的死亡半径。
“放逐者”继续徘徊，它似乎对岗哨本身兴趣不大，反而更关注岗哨周围的地面、那些枯树林的边缘、以及更远处的地平线。它的智慧在疯狂运转，试图找出可能存在的伏兵，或是识别出人类设置的、它尚未完全理解的致命机关。空气中那诱人的血腥味不断刺激着它的嗅觉，胃部的痉挛一阵紧过一阵，催促着它尽快行动。
它一度靠近到了距离岗哨不足三十米的地方！这个距离，甚至能隐约看到岗哨木板上粗糙的纹理。霍云峰的心提到了嗓子眼，指尖已经感受到了引爆按钮那冰冷的触感，只要再往前十米，进入最理想的杀伤范围……
然而，就在这一刻，“放逐者”却猛地停住了脚步。它似乎察觉到了什么——或许是山坡背面那过于“干净”的积雪（尽管已经尽力伪装），或许是空气中那一丝若有若无的、被寒风带来的、属于众多人类聚集的微弱气息，又或许仅仅是它那超越常理的、对危险的直觉再次发出了最强烈的警告！
它那高大的身躯骤然转向，暗红色的复眼最后深深地“瞥”了一眼那个近在咫尺、散发着食物香气的岗哨，里面闪过一丝极其拟人化的、混合着极度渴望与最终克制的光芒。
下一秒，它没有任何犹豫，强健的下肢猛然发力，庞大的身躯如同被弹射出去一般，不再掩饰行踪，以快得惊人的速度，几个起落间便重新没入了身后城镇废墟的黑暗之中，消失得无影无踪。只留下雪地上那一圈清晰的、显示它曾如何谨慎徘徊的足迹，以及空气中尚未完全散去的、一丝淡淡的腥臭气息。
……
掩体内，死一般的寂静。
霍云峰缓缓松开了握着引爆装置的手，那金属的冰冷仿佛已经浸入了他的骨髓。他长长地、无声地吐出一口憋了许久的浊气，感觉后背已经被冷汗完全浸透。
扬也放下了狙击枪，一向冷静的脸上也难掩失望与凝重，他摇了摇头，低声道：“它没上当……它比我们想象的……还要狡猾。”
无线电里，传来了马库斯压抑着怒火和挫败感的低吼：“这畜生属泥鳅的吗？到嘴边的肉都不吃？！”
奥列格少校沉稳却同样难掩失望的声音随后响起：“所有单位，保持警戒，暂不撤离。重复，暂不撤离。观察组，继续监视目标区域。指挥组，立刻返回科瓦尔卡，我们需要重新评估。”
狩猎计划，功亏一篑。
他们成功地利用了饥饿，也成功地制造了看似完美的陷阱，甚至几乎将猎物引诱到了嘴边。然而他们还是低估了这头从核炼狱中爬出的怪物，那融合了野兽本能与诡异智慧的、近乎恐怖的谨慎与对危险的感知能力。
霍云峰和扬从掩体中艰难地爬出，刺骨的寒风瞬间包裹了他们。他们望着怪物消失的方向，那片在夜色中如同匍匐巨兽般的废墟阴影，心中充满了沉重的压力。
这个对手，远比他们遭遇过的任何感染体甚至人类敌人都要难缠。它不仅强大，而且聪明，谨慎，拥有惊人的耐心和学习能力。
“它这次忍住了，但它的伤没好，它会越来越饿。”霍云峰的声音在寒风中显得有些飘忽，他对走过来的马库斯和匆匆赶来的沃洛德米尔说道，“我们的方向没错，但陷阱……可能需要更深的‘伪装’，或者我们需要制造一个它不得不来的‘理由’。”
马库斯踢了踢在旁边的雪堆上，溅起一片雪雾：“那就再想办法！老子就不信，饿还能饿不死它！”
人与猎物之间的生死博弈，才刚刚进入最残酷、最考验智慧和耐心的阶段。回家之路，依然被这个来自切尔诺贝利的阴影牢牢阻挡。