五支侦查小队在猎犬三队报告的坐标位置顺利汇合，残阳如血，将这片荒芜的雪原和远处狰狞的铁丝网染上了一层不祥的暗红。那些锈蚀的、挂着骷髅头警告牌的铁丝网，在暮色中如同地狱边界的栅栏，无声地宣告着踏入者的命运。空气中弥漫着铁锈、陈旧火药和冰雪混合的刺鼻气味，每一次呼吸都带着冰冷的颗粒感。
以那片新发现的、清晰得如同烙印在雪地上的巨大爪印为中心，小队们再次展开了拉网式的扇形搜索。然而，结果依旧如同之前一样，令人沮丧地一无所获。除了那行指向雷区的来路足迹，那怪物没有留下任何指向其巢穴的线索。它就像真正的幽灵，或者说，一个对环境拥有绝对掌控力的猎手，完美地抹去了自己的痕迹，其巢穴可能远在众人想象不到的、更加危险的区域。
夜幕如同巨大的黑绒布，迅速笼罩了大地，极寒如同无形的潮水，开始淹没一切，试图冻结血液和意志。继续在野外进行盲目搜索，不仅效率低下，更等同于将自身暴露在未知的威胁之下，风险极高。
“不能再这样耗下去了。”沃洛德米尔与所人紧急商议，他的声音在寒风中显得有些失真，“夜晚是它的领域，我们得知道那东西到底是什么。”
一个大胆而冒险的计划迅速成型：留下两辆装备了NSV“岩石”12.7毫米重机枪的装甲侦查车，占据雷区边缘两个视野开阔的制高点山丘，形成交叉火力网和监视区域，进行长时间的潜伏观察，其余所有人员，立刻返回科瓦尔卡基地，免得后方被那东西偷了。
“记住你们的任务核心：观察、记录、等待！除非有百分之百的把握，或者自身遭到致命攻击，否则严禁主动开火！找到它的巢穴，摸清它的活动规律和弱点！明白吗？”沃洛德米尔在通讯里对留守的两个车组反复强调，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“明白，队长！保证完成任务！”车组人员的回应透过无线电传来，带着一种近乎悲壮的坚定。
两辆披着厚重白色伪装布的btR装甲车，如同两只蛰伏的白色巨兽，缓缓驶上了预先选定的山丘顶部。引擎熄火，车内瞬间被刺骨的寒意彻底占据。为了尽可能减少热源和噪音暴露，他们甚至不敢启动车载的取暖系统，只能依靠身上厚重的冬季作战服、彼此紧靠的身体以及顽强的意志力，来对抗零下二十多度、几乎能冻结灵魂的严寒。
哨兵将自己牢牢固定在冰冷的观察位上，将带有高性能热成像和微光增强功能的夜视仪紧紧贴在眼前。视野里，是一片单调的、绿油油或黑白的世界。只有风吹过雪地留下的细微波纹，远处雷区内铁丝网偶尔反射的惨淡月光，以及更远方科瓦尔卡基地几点微弱的、严格管制的灯火。
他们的注意力下意识地聚焦在雷区之外的开阔地、附近的枯树林以及小镇的方向，潜意识里，他们都认为那个怪物会从这些相对“正常”和“安全”的区域出现。至于那片挂着骷髅牌的雷场，几乎被所有人的思维惯性排除在了重点关注范围之外——那里是生命的禁区，怎么可能有活物频繁活动？
时间在死寂和能冻裂金属的严寒中，如同冻僵的河流般缓慢流淌，每一分每一秒都像是在挑战人类忍耐的极限。车载电台保持着最低限度的静默守听，只有每隔一段时间从基地传来的、简短的安全汇报，才能短暂打破这令人窒息的寂静。
哨兵们严格按照规程轮换观察，呵出的白气瞬间在护目镜上结霜，又不得不频繁擦拭。连续多日的高度紧张和极寒环境的侵蚀，让生理和心理的双重疲惫如同跗骨之蛆，不断消耗着他们的精力。凌晨两点，正是一天中人最为困顿、警惕性最容易被本能睡眠欲望攻陷的危险时刻。
就在这万籁俱寂，连风声都仿佛被冻结的瞬间——
“轰！！！”
一声沉闷如滚雷、却又异常清晰的爆炸声，猛地从雷区深处传来！巨响在空旷死寂的雪原上疯狂回荡，震得装甲车的防弹玻璃都发出了细微的嗡鸣！
所有被寒冷和疲惫折磨得昏昏欲睡的车组成员，瞬间被这声爆炸惊得灵魂出窍！心脏像是被无形巨手狠狠攥住，又猛地擂鼓般狂跳起来！他们几乎是肌肉记忆般地抓起身边的夜视仪和观测设备，视线齐刷刷地、带着难以置信的惊骇，投向那爆炸声传来的方向——那片他们之前并未投入主要关注度的、象征着绝对死亡的雷区！
在高性能热成像和微光夜视仪的瞳孔中，他们看到了令他们毕生难忘、头皮瞬间发麻、几乎要炸裂开来的恐怖一幕：
一个高大、直立、在热成像中散发着与环境格格不入的、扭曲而醒目的高热信号的身影，正位于雷区之内！它距离最外围那道象征安全与危险分界的铁丝网，至少还有一百多米的距离！而它此刻正在进行的行为，更是彻底颠覆了所有人对“变异体”这三个字的认知和理解！
只见它手中握着一根长长的、看起来像是某种重型工程机械上拆下的坚固传动轴改造而成的钢棍，长度目测超过三米！钢棍的前端，用几股粗壮铁链牢牢悬挂着一个巨大的、边缘粗糙、看起来密度极高的金属坨块——那体积和质感，让所有看到的人都在心里瞬间估算出其重量——绝对不低于一百五六十斤，恰好相当于一个全副武装的健壮成年士兵的体重！
这个怪物，此刻正像一个经验丰富、谨慎到极点的旧时代战地工兵，将那个沉重的金属坨，用钢棍极其平稳地、缓缓地伸向前方看似毫无异状的雪地，然后精准地、轻轻地放下！
“它……它在探雷？！用这种方法？！”马库斯所在的车辆里，一名年轻的士兵几乎是从喉咙深处挤出了这句充满惊骇的话，声音因极致的恐惧和震惊而完全变调。
如果金属坨放下后，雪地之下一片沉寂，没有爆炸发生，那个怪物就会沉稳地迈出步伐，准确地踩在金属坨刚刚压实的地方，确认这一步的安全。而如果——
“轰！”
又是一声略显沉闷但威力十足的爆炸！显然是一枚被巧妙掩埋的反步兵地雷被触发！爆炸的火焰在夜视仪中形成一团刺目的过度曝白光团，大部分的冲击波和致命的金属破片，都被那个沉重无比的金属坨结结实实地承受、阻挡、吸收！尽管爆炸产生的巨大力道依然让怪物握着钢棍的手臂猛地一震，少数侥幸绕过金属坨、向四周溅射的碎片打在它覆盖着厚重、粗糙角质层的躯干和四肢上，却只是发出一连串“噼啪”作响的、如同冰雹砸在铁皮屋顶上的声音，被那层坚固的生物装甲轻易地弹开，根本无法穿透，甚至没能留下明显的痕迹！
它就用这种原始、笨重却又无比有效、令人胆寒的方法，一点一点，带着令人发指的耐心和冷静，在每一步都可能意味着粉身碎骨的死亡雷场中，坚定不移地开辟着一条独属于它自己的、蜿蜒向前的安全路径！
“上帝……圣母玛利亚……”另一辆车里，一名信奉东正教的乌军老兵下意识地在胸前划着十字，手中的夜视仪因为颤抖而差点脱手。
眼前这超现实的一幕，带来的精神冲击力，远比怪物直接咆哮着冲过来厮杀要恐怖十倍、百倍！这不再是野兽的捕食本能，这是清晰的、冷静的、运用工具、进行复杂逻辑判断和问题解决的……智慧！这是……令人从骨髓里感到冰冷的智慧于一身的、全新的、未知的变异品种！
通讯频道里陷入了一片死寂，只有无线电电流的微弱嘶嘶声，以及所有人粗重得如同风箱、却又被死死压抑着的呼吸声。每个人都像是被施了定身咒，大脑被这超越理解能力的场景冲击得一片空白，忘记了向上级报告，忘记了下一步该做什么，甚至忘记了呼吸。
“开枪！都他妈愣着干什么？！等它请你们喝茶吗？！”第一个从石化状态中挣脱出来的，永远是马库斯。他低吼着，一把推开身旁因为震惊而有些呆滞的机枪手，自己如同猎豹般迅捷地扑到车顶的NSV重机枪操作位上，一边粗暴地拉栓上膛，一边对着无线电耳机发出炸雷般的咆哮：“趁它还在雷区！给老子开枪！瞄准了打！用重机枪！引爆地雷炸它！就算炸不死，也要把它困死在里面！”
他的怒吼如同投入静湖的巨石，瞬间惊醒了所有被恐惧冻结的人！
“开火！全体开火！”
“重机枪！瞄准那个杂种！”
“打它周围！引爆地雷！用破片和冲击波干掉它！”
两辆沉默的装甲车瞬间变成了喷吐烈焰的钢铁堡垒！引擎被猛地启动，发出沉闷的咆哮，车顶功率巨大的探照灯“唰”地射出两道惨白的光柱，如同神话中审判的利剑，死死地钉住了那个仍在雷区中、被发现了行踪的身影！
“咚咚咚咚咚——！！！”
马库斯操控的NSV重机枪率先发出了震耳欲聋的、象征着毁灭的怒吼！12.7毫米的特种弹头（可能混合了穿甲燃烧弹）拖着炽热的尾迹，如同一条狂暴的火龙，撕裂寒冷的空气，朝着雷区中的怪物猛扑过去！另一辆车顶的同伴也毫不迟疑，重机枪喷吐出同样致命的火舌，加入了这场突然爆发的金属风暴合唱！车内的其他士兵也纷纷下车，用手中的自动步枪，朝着那个方向倾泻着密集的子弹，试图用弹幕限制它的移动！
刹那间，原本被死寂和严寒统治的雪夜，被震天动地的枪声、子弹划破空气的尖啸、以及随之而来的、更加剧烈的爆炸声彻底撕碎！
密集的弹雨如同泼水般倾泻在怪物周围。子弹打在雪地上，激起一丛丛密集的雪雾；打在锈蚀的铁丝网上，迸发出一连串耀眼的火星；更有不少子弹，带着复仇的怒火，精准地命中了那个高大身影的躯干和四肢！
“噗！噗！铛！”
这一次，传来的声音有所不同！步枪子弹（如AK-74使用的5.45mm或缴获的北约5.56mm）打在那厚重的角质层上，打出了一点碎屑，难以造成有效伤害。但是那威力巨大的12.7毫米重机枪子弹，却展现出了截然不同的效果！
其中一发重机枪子弹狠狠地撞在怪物的肩胛部位，不再是无关痛痒的“噗”声，而是发出了“铛”的一声类似于重锤敲击厚实金属的巨响！伴随着这声巨响，怪物那处厚实的角质装甲被轻易射穿，并且飞溅起几块较大的、暗红色的甲壳碎片和血肉！怪物那庞大的身躯也被这巨大的动能冲击得猛地一个趔趄，发出一声混合着痛苦和暴怒的、尖锐刺耳的嘶鸣！
它受伤了！重机枪能够对它造成伤害！
然而，这并未能阻止它，反而似乎彻底激怒了它，也让它意识到了致命的威胁！
被枪声、探照灯和肩部的剧痛彻底惊动的“放逐者”，猛地抬起头，那双暗红色的复眼如同燃烧的炭火，冰冷而怨毒地瞬间锁定了山丘上那两辆正在喷吐火舌的装甲车。
它没有丝毫的犹豫和恋战，立刻放弃了继续探路的动作，猛地转身——
它不是像无头苍蝇般在雷区中乱窜，而是沿着它刚才用金属坨小心翼翼、付出耐心才试探出来的、那条蜿蜒曲折但相对安全的来路，开始发足狂奔！
它的速度快得超出了所有人的想象，在布满死亡陷阱的雷场中，它的身影化作一道模糊的黑影，灵活到不可思议地穿梭、跳跃，完美地规避着那些尚未被触发的、隐藏在白雪下的致命杀机！而它的身边和身后，密集的子弹如同雨点般落下，不断击中它周围的地面，果然又接连引爆了数枚埋设的地雷！
“轰！轰！轰！”
接二连三的爆炸火光瞬间将它奔跑的身影吞没，灼热的气浪裹挟着积雪、泥土和致命的金属破片呈扇形四散飞溅！地面在剧烈震动，硝烟弥漫开来。
然而，当硝烟被寒风吹散一些后，那个令人心悸的身影依旧在高速移动！它凭借着对安全路径的绝对熟悉和自身恐怖的速度，竟然在爆炸的间隙中穿行！除了身上沾染了更多的烟尘和雪沫，肩部甲壳破损处流淌出暗色的、粘稠的液体，它的速度竟然没有受到明显的迟滞！
在几个令人眼花缭乱的起落腾挪，便如同鬼魅般冲出了雷区，消失在了更深处、更加黑暗、更加未知且危险的区域之中，只留下雪地上那行清晰的、通往死亡之地的足迹。
车内车外，陷入了一种比之前更加深沉、更加复杂的死寂。空气中弥漫着硝烟的辛辣气味和一丝若有若无的、来自变异体的腥臭。
所有人都还沉浸在刚才那短暂、激烈、却结局未卜的交火中。冷汗早已浸透了内衣，此刻在极寒中紧贴在皮肤上，带来一阵阵刺骨的冰凉。一种混合着后怕、震惊、以及一丝……微弱希望的复杂情绪，在众人心中翻腾。
马库斯缓缓从重机枪位上滑下来，背靠着冰冷刺骨的装甲板，重重地喘着粗气，额头上布满了细密的汗珠，但眼神中不再是纯粹的嗜战，而是充满了前所未有的凝重和审视。
无线电里，传来了另一辆车组人员干涩、沙哑，带着明显颤抖和难以置信的汇报声：“报告指挥所……目标……目标已脱离接触。重复，目标已脱离。它……它沿着原路返回了雷区深处……我们的攻击……部分有效。重机枪子弹对其造成了伤害，确认击破其外部装甲，目标疑似流血。但……但其速度太快，且熟悉安全路径，未能将其留下或造成致命打击。步枪子弹……效果甚微。”