启泰十二年，夏至。
燥热的海风裹挟着不安的气息，席卷了整个东南沿海。潮州港内外，气氛肃杀到了极点。靖海都护府的旌旗在烈日下纹丝不动，港口内，新近检修完毕的近百艘大小战船密密麻麻地排列着，桅杆如林，帆缆交织，透着一股引而不发的压迫感。水师官兵们早已接到一级战备的命令，甲胄不离身，兵刃不离手，日夜在营区待命，空气中弥漫着汗味、铁锈味和一种大战将至的紧张。
李孝瑞一身锃亮的明光铠，外罩猩红战袍，按剑立于都护府最高的了望台上。他的目光越过繁忙却暗藏杀机的港口，投向那水天一线的远方。那里，是张猛海盗集团时常出没的海域，也是他即将“表演”的舞台。
“都护，各营已准备就绪，只等您一声令下。”水师统领快步上前，抱拳禀报，声音因激动而微微发颤。他是李孝瑞一手提拔的心腹，对都护的“雄心”略知一二，既感恐惧，又怀着一丝从龙建功的狂热。
李孝瑞没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。他的指尖在冰凉的剑柄上轻轻敲击着，计算着时间，也在进行着最后的思想挣扎。巡察御史那双仿佛能看透人心的眼睛，这几日如同芒刺在背，让他寝食难安。他知道，自己不能再等了。必须在朝廷反应过来，在御史拿到确凿证据之前，造成既成事实！
“报——！”一名斥候快艇如离弦之箭般冲入港口，哨兵连滚爬爬地冲上了望台，单膝跪地，气喘吁吁地喊道：“都护！西南方向五十里，发现大规模海盗船队！打着……打着‘混海龙’张猛的旗号！规模不下五十艘，正朝着泉州方向驶去！”
来了！李孝瑞眼中精光一闪，烈雀和张猛果然“配合”！
他猛地转身，脸上所有的犹豫瞬间被决绝的杀伐之气取代，声音如同金铁交鸣，传遍整个码头：“众将听令！海盗张猛，猖獗犯境，劫掠官船，罪不容诛！今日本都护要亲率水师，犁庭扫穴，为国除奸，以正海疆！”
“剿灭海寇！扬我军威！”
“剿灭海寇！扬我军威！”
早已被鼓动起来的士兵们爆发出震天的怒吼。在李孝瑞和他心腹将领的长期渲染下，张猛一伙已被塑造成十恶不赦、并且严重威胁靖海都护府权威的生死大敌，同仇敌忾的情绪被充分调动起来。
“升帆！启航！”李孝瑞长剑出鞘，直指西南！
呜呜的号角声苍凉响起，打破了港口的沉寂。巨大的船帆依次升起，饱受海风。缆绳解开，桨橹入水，庞大的舰队如同苏醒的巨兽，开始缓缓移动，排出标准的攻击阵型，驶出潮州港，朝着斥候报告的方向扑去。
站在码头角落的巡察御史，看着那杀气腾腾出征的舰队，眉头紧锁。他身边的一名随从低声道：“大人，李都护此番出征，声势浩大，看来是真要剿匪了？”
御史冷哼一声，目光锐利：“是真剿匪，还是借剿匪之名，行不轨之事，尚未可知。立刻将今日所见，尤其是舰队规模、出征方向，以密信发往京城！要快！”
“是！”
海面上，李孝瑞站在旗舰“靖海”号的船头，任凭海风吹拂战袍。他的舰队航速极快，不过两个时辰，前方海平面上便出现了密密麻麻的黑点，正是张猛的“海盗”船队。
双方距离迅速拉近。已经能看清对方船上那些衣衫杂乱、却挥舞着兵刃、嗷嗷怪叫的“海盗”。按照他与烈雀、张猛的秘密约定，这将是一场“真戏假做”。双方将进行一场激烈但并不致命的“海战”，最终以他李孝瑞“大获全胜”，张猛“溃败远遁”告终。以此向朝廷彰显他的武功，也为后续的行动铺垫。
然而，就在两军即将进入弓弩射程之际，异变陡生！
张猛的旗舰上，突然升起了一面与众不同的旗帜——那并非海盗常见的骷髅或兽首，而是一面玄底金边的旗帜，上面绣着一只展翅欲飞、眼神凶戾的雀鸟！
烈雀旗！
与此同时，张猛船队原本散乱的阵型，骤然变得有序起来，并且主动向着李孝瑞舰队的两翼包抄过来，隐隐形成了夹击之势！更有一支速度快的小型船队，脱离本阵，试图绕向李孝瑞舰队的后方！
李孝瑞的脸色瞬间变了！这不是约定的“假打”！张猛这是要假戏真做，趁机吃掉他的前锋，甚至……反客为主？！
“都护！不对劲！张猛这厮想黑吃黑！”身旁的副将也看出了端倪，失声惊呼。
一股被背叛的怒火直冲李孝瑞顶门！他瞬间明白了，烈雀和张猛根本就没完全信任他，或者说，他们想借此机会，既消耗朝廷的水师力量，也削弱他李孝瑞的实力，以便在未来的“合作”中占据绝对主导！
“好个烈雀！好个张猛！”李孝瑞咬牙切齿，心中那最后一丝对合作的幻想彻底破灭。他知道，此刻若退，军心必乱，而且张猛绝不会放过他。唯有死战！
“传令！变阵！锋矢阵！目标，张猛旗舰！给老子撞过去！”李孝瑞咆哮着，彻底撕下了伪装，“告诉弟兄们！这些不是普通海盗，是前朝余孽和叛贼！杀敌者，重赏！后退者，立斩！”
命令迅速传达。训练有素的靖海水师虽然对目标的突然转变感到惊愕，但在严酷的军法和将领的督战下，还是迅速执行了命令。舰队阵型由防御转为尖锐的进攻锋矢，如同巨大的楔子，不管两翼包抄的敌船，直插张猛旗舰所在的中军！
“放箭！”
“发射火箭！”
“拍杆准备！”
真正的厮杀，在这一刻爆发！刹那间，矢石如雨，火鸦横空！双方舰船猛烈撞击在一起，拍杆砸下，木屑纷飞！士兵们跳板作战，在摇晃的甲板上进行着最残酷的白刃战！鲜血染红了海面，惨叫和怒吼声压过了波涛！
李孝瑞亲自挥剑，接连砍翻了两名跳上旗舰的海盗，状若疯魔。他心中充满了对烈雀、张猛的刻骨仇恨，也充满了对自身处境绝望的疯狂。这一战，他已无退路！
战斗从午后一直持续到日落，惨烈无比。李孝瑞凭借舰船和兵员素质的优势，以及破釜沉舟的勇气，最终重创了张猛的舰队，击沉焚毁敌船二十余艘，张猛本人也在混战中受了伤，率领残部狼狈向深海遁逃。
然而，靖海水师也付出了惨重的代价，伤亡近三成，多艘战船受损严重。
夕阳的余晖将海面染成一片凄厉的血红。李孝瑞站在满是尸体和狼藉的“靖海”号甲板上，看着远遁的敌影和周围漂浮的碎片、尸体，脸上没有任何胜利的喜悦，只有一片冰冷的铁青。
他胜了，却是一场惨胜，一场被盟友背叛、被迫进行、暴露了自身实力的胜利。经此一役，他与烈雀集团的“合作”已然名存实亡，甚至结下了死仇。而朝廷那边，他擅自出击，并与“身份不明”的强敌血战，又该如何解释？
“打扫战场，统计伤亡，撤回潮州港。”他的声音沙哑而疲惫。
当残破的舰队拖着沉重的身躯返回潮州港时，带来的不是凯旋的荣耀，而是一种山雨欲来的沉重与恐慌。码头上，巡察御史看着那些伤痕累累的战船和垂头丧气的士兵，眼神更加深邃。他迅速回到驿馆，写下了第二封更加紧急的密报：
“靖海都护李孝瑞，疑与海上巨寇张猛（其船队现烈雀旗）爆发激战，双方伤亡惨重。李部擅启战端，动机可疑，恐非单纯剿匪。东南局势急转直下，李孝瑞其心难测，请朝廷速做决断！”
狼烟，已从东南海疆率先燃起。李孝瑞踏出的这一步，不仅将自己逼入了绝境，也彻底撕开了帝国盛世表象下，那汹涌暗流的一角。更大的风暴，即将接踵而至。