赤炎山变成了一个巨大的、忙碌的工坊。校场上的操练声与后山加工场的方向传来的敲打、熏烤声交织在一起，构成了磐石盟冬日里独特的交响。
制作马肉干的计划在释武尊的谅解和全体成员的理解下，得以全力推行。在老烟袋王磊的亲自督导下，一片相对背风的山坳被清理出来，搭建起数十个简易却实用的熏烤棚。妇孺们负责将马肉切割成均匀的条块，用粗盐和能找到的少量香料（主要是野花椒、山奈）腌制；男人们则负责砍伐耐烧的硬木，控制火候，日夜不停地熏烤。空气中弥漫着浓郁的、混合着烟熏和肉香的气味，初闻有些刺鼻，但久而久之，竟成了令人安心的“粮食的味道”。第一批制成的肉干黝黑坚硬，口感粗粝，却是实实在在能填饱肚子、提供热量的宝贵物资。看着一筐筐肉干被送入重新加固、干燥的库房，每个人脸上都多了几分应对寒冬的底气。
然而，外部的压力并未因内部的积极准备而有丝毫减弱，反而如同这日渐寒冷的天气，愈发刺骨。
派往东面死亡沼泽的商队，由刘义虎麾下最精干老练的猎户“穿林燕”带队，出发十日后便传回一次讯号，表示已安全穿过沼泽边缘，正尝试接触黑水城的向导，此后便再无音讯。死亡沼泽危机四伏，诡谲莫测，所有人的心都悬着。
西面通往沙狐部落的商队，则由一位原赤炎山熟悉草原交易的老人带队，行程相对顺利些，五日前传回消息，已抵达沙狐部落边界，正在接洽，但对方态度谨慎，讨价还价激烈，成果难料。
更大的危机来自北方。
云娜亲自带回了一个极其重要的情报。她一身风尘，皮袄上结着冰霜，冲进议事堂时，带来的寒气让炭火盆都黯然失色。
“凌风！”她顾不得礼节，语速极快，“兀术没闲着！他确实说动了王庭的‘金雕部’和‘灰熊部’，三部联军，兵力可能超过八千！而且，他们换了个打法！”
众人神色一凛。八千联军！这远超上次的规模。
“什么打法？”凌风沉声问道。
“他们不再急于强攻赤炎山。”云娜抓起桌上的水囊猛灌了几口，继续道，“而是采取了‘剥皮战术’！派出数十支百人规模的精锐骑兵小队，像狼群一样，绕着赤炎山外围活动，专门袭击我们派出去砍柴、打水、狩猎的小队，甚至……甚至开始攻击那些曾经暗中与我们有过接触、或者只是位置靠近赤炎山的边缘村落！”
她眼中闪过一丝愤怒：“已经有三个小村子被屠了！粮食被抢，房屋被烧，村民……无一活口。他们这是在断我们的外援，绝我们的生路，更要让所有可能倾向我们的人不敢再靠近！”
议事堂内一片死寂。这招极其毒辣！磐石盟可以据险而守，但不可能保护所有外围的村落和零散活动的人员。长此以往，赤炎山将真正变成一座孤岛，外界联系被切断，物资来源枯竭，士气也会因不断传来的噩耗而遭受沉重打击。
“妈的！这群畜生！”李全忠目眦欲裂，恨不得立刻提刀杀出去。
刘义虎脸色阴沉：“我们的巡逻队也遭遇了几次袭击，虽然没吃亏，但活动范围被压缩得很厉害。这样下去，别说主动出击，连自保都难。”
释武尊诵了一声佛号，脸上悲悯与怒意交织：“滥杀无辜，天理难容！”
凌风走到沙盘前，看着代表苍狼游骑的小旗如同蝗虫般散布在赤炎山周围，眼神冰冷。兀术学聪明了，不再硬碰硬，而是要用这种慢性放血的方式，耗死他们。
“我们不能被困死在山里。”凌风斩钉截铁地说，“必须打出去！打疼他们！让他们不敢再如此肆无忌惮！”
他迅速做出部署：
“刘大哥，立刻调整林隐营的部署。化整为零，以小队为单位，装备强弩和陷阱，同样撒出去！他们的游骑不是擅长袭击吗？那就跟他们比一比，谁才是这山林真正的猎人！你的任务不是歼灭，是猎杀！利用地形，设伏反杀，专挑他们落单的小队下手！我要让他们的每一支游骑，出门都得提心吊胆！”
“明白！以牙还牙！”刘义虎眼中寒光一闪，领命而去。
“李大哥，赤炎营抽调五百精锐，由你亲自带领，不再固守山寨。哪里的村落被袭击，你就带兵驰援哪里！不一定非要追上敌军主力，但要做出姿态，让周边百姓知道，我们磐石盟没有抛弃他们！同时，清剿山寨周边三十里内所有发现的敌军游骑，扩大我们的安全区域！”
“好！老子早就想活动活动筋骨了！”李全忠摩拳擦掌。
“孙疤脸！”
“在！”
“你的突击队，装备最好的马匹和甲胄，作为机动力量。哪边战事吃紧，或者发现敌军重要目标，你就扑向哪里！要快！要狠！”
“就等您下令呢！”
一道道命令发出，整个磐石盟的战争机器再次高速运转起来，只是这次的战术，从固守防御，转向了积极主动的外线反击和反猎杀。
接下来的日子，赤炎山周边数百里范围内，上演了一场场残酷而激烈的小规模厮杀。茂密的林间，积雪的荒原，偏僻的村落外围，随时可能爆发短促而血腥的战斗。
林隐营的猎户们充分发挥了他们的特长，神出鬼没，弩箭精准，陷阱刁钻，让苍狼游骑损失惨重，再不敢轻易分散活动。李全忠的赤炎营精锐几次及时出现，虽然未能全歼敌军，却也救下了不少百姓，极大地提振了周边区域的民心，一些胆大的村民甚至开始主动为磐石盟提供情报。
然而，战争的残酷性也显露无疑。磐石盟方面同样出现了伤亡，一些优秀的猎户和士兵永远倒在了山野之间。资源的消耗更是惊人，尤其是箭矢和药品。
这一日，凌风正在视察肉干加工进度，狗娃满脸焦急地飞奔而来。
“盟主！不好了！西面商队传回急报！他们与沙狐部落的交易刚刚达成，在返回途中，遭遇不明身份的大股马贼袭击！货物被劫，人员……伤亡过半，只有领队和少数几人拼死杀出重围逃了回来！”
凌风的心猛地一沉。沙狐部落的交易是他解决物资封锁的重要希望之一！
“不明身份的马贼？”他眼中寒光闪烁，“在这片地界，能有实力一口吃掉我们整支商队的大股马贼……哼，恐怕没那么简单！”
几乎与此同时，一名斥候也从东面带回噩耗：前往死亡沼泽的商队确认遇难，在沼泽边缘发现了他们的遗物和战斗痕迹，疑似遭遇了沼泽中的匪帮或是……更神秘的势力。
东西两路商队几乎同时受挫！
凌风站在寒冷的山风中，看着灰蒙蒙的天空。外部封锁未破，内部消耗日增，如今连好不容易找到的对外通道也被掐断。
危机，如同这冬日里无孔不入的寒气，从四面八方悄然渗透进来，紧紧缠绕住新生的磐石盟。
第八卷的烽烟，在一次次小规模的碰撞与突如其来的坏消息中，愈发浓重。凌风意识到，他面临的对手，远比想象中更加狡猾和难缠。破局的关键，究竟在何方？