翌日巳时，阿树准时来到回春堂。孙延儒已准备停当，提着一个古旧的紫檀木出诊药箱，身边还跟着一个十四五岁、眉眼伶俐的药童，名叫平安。三人乘着孙家常年雇用的青布小车，一路往城西而去。
车上，孙老向阿树更详细地介绍了病家情况：“病家姓韩，经营着几家绸缎庄，家底殷实。患病的是韩夫人王氏，今年四十有三。半年前始觉吞咽干饭时有阻滞感，未曾重视。近三月来，渐至只能进稀粥、藕粉，近日连饮水都觉困难。伴有胸膈部胀满疼痛，牵连后背，嗳气频频，呃逆不止，形体日渐消瘦，如今已是皮包骨头，精神萎靡。” 孙老眉头微蹙，“老夫前去诊视过两次，脉象弦细而涩，舌质暗红，苔少而干。初辨为‘痰气交阻’，予半夏厚朴汤加减；后又虑其久病入络，阴液亏耗，试过启膈散合沙参麦冬汤。奈何药石下去，如石沉大海，症情不见起色，反有加剧之势。城中李太医、保和堂的赵先生都去看过，方子开了不少，皆无功而返。”
阿树静静听着，心中飞速盘算。吞咽梗阻，胸膈痞满，日渐消瘦，这确是“膈噎”的典型表现。此病自古难治，有“风劳鼓膈，四大顽症”之说。孙老前两次用药，思路清晰，先理气化痰，后养阴润燥，皆是正法，为何无效？
说话间，马车已驶入城西一条较为安静的街巷，在一座颇为气派的宅院前停下。门房显然认得孙老的马车，立刻恭敬地引他们入内。穿过几进院落，来到内宅，空气中弥漫着一股浓重的药味，还夹杂着病人身上特有的衰败气息。
韩员外是个面容憔悴的中年人，眼中布满血丝，见到孙老，如同见到救星，连忙将他们引入卧房。卧房内光线昏暗，窗户紧闭，韩夫人王氏斜倚在榻上，盖着厚厚的锦被，却仍显得身形枯槁，面色灰暗，双眼凹陷，呼吸微弱。她见到有人来，只是眼皮动了动，连说话的力气似乎都没有了。
孙老上前，柔声道：“韩夫人，老夫今日带了一位岭南来的温先生，一同为你诊视，或可有新的见解。” 王氏微微点头，伸出枯瘦如柴的手腕。
孙老先诊脉，片刻后，对阿树示意。阿树净手后，屏息凝神，三指搭上王氏的腕部。指下感觉，脉象果然如孙老所言，弦细如丝，且往来艰涩，如轻刀刮竹，这是津液枯竭、脉络瘀阻的明显征象。再看舌象，舌体瘦小，质暗红，几乎无苔，舌面干涸有裂纹。
“夫人，可否张口，让晚辈看看您的咽喉？”阿树轻声道。王氏勉强张开嘴，阿树就着窗外透入的微光仔细查看，但见咽喉部粘膜干燥，颜色暗滞，却未见明显肿物。
“夫人平日感觉咽喉至胸骨后，是何种感觉？除了梗阻，可有固定位置的刺痛？呃逆出的气体，是凉是热？可能回忆起，病发前可有特别之事，比如郁怒争吵，或是误吞异物？”阿树问得十分仔细。
韩夫人口唇微动，声音细若游丝：“堵得……厉害，像有东西……一直顶着……痛……牵扯着背也痛……嗳气……不凉不热……事……半年前，因家中琐事，与他……争执了几句……”她目光瞥了一眼旁边的韩员外，韩员外面露愧色。
“之前诸位大夫开的方子，可否一观？”阿树又问。韩员外忙命丫鬟取来一叠药方。阿树快速浏览，除了孙老的方子，其他大夫也多从痰气、郁火、阴虚论治，用药或辛开苦降，或清热化痰，或滋阴润燥。
诊视完毕，阿树与孙老交换了一个眼神，二人退出卧房，来到客厅。韩员外焦急地跟出来，连声问：“孙老，温先生，内子这病……”
孙老看向阿树：“温小友，你观此症，以为如何？”
阿树沉吟道：“孙老，诸位前辈诊断‘膈噎’无误。患者情志不遂，肝气郁结，此为起因。气滞日久，必然导致血行不畅，脉络瘀阻，此其一。其二，观其脉象舌象，津液枯竭已极，非寻常滋阴之药所能速效。其三，晚辈细问其症状，其痛处固定，拒按，嗳气不凉不热，此非纯虚无实，亦非纯寒纯热，乃是瘀血与顽痰互结，阻塞食管贲门，兼有气阴两亏之虚实夹杂重症。先前诸方，或偏于理气，或偏于滋阴，或偏于化痰，未能将化瘀、散结、滋阴、益气四法熔于一炉，力道分散，故难以撼动其顽固病根。”
孙老眼中精光一闪：“化瘀散结，滋阴益气？四法并用？小友请详言之！”
阿树继续道：“此病顽结在喉膈，非峻剂不能通其闭。然患者正气已虚，又不受攻伐。故需攻补兼施，寓攻于补。晚辈设想，或可以通幽汤为底方加减。”
“通幽汤？”孙老捻须思索，“《脾胃论》中之地黄、当归、桃仁、红花……确是养血活血润燥之方。”
“正是。”阿树点头，“然其力尚缓。需加重化瘀散结之力，可加入丹参、三七、莪术，破血逐瘀而不伤正；再加入威灵仙，此药善走窜，能软坚消噎，专治骨鲠在喉，于此症或有意想不到之效；旋覆花、代赭石降逆止嗳仍不可少。此为攻邪一面。”
“那扶正一面呢？”孙老追问。
“患者气阴两亏至极，寻常沙参、麦冬恐力有不逮。需用西洋参大补气阴，鲜石斛滋养胃津最为得力，生山药健脾益气固本。或可另用陈仓米熬粥之上清汤煎药，时时呷服，以养胃气。如此，攻邪不伤正，扶正不留邪，或有一线生机。”
孙老听完，沉思良久，眼中渐渐放出光来，猛地一拍大腿：“妙！妙啊！化瘀散结以通幽门，滋阴益气以复津液，更以威灵仙之走窜，专攻其梗阻之结！四法兼备，君臣佐使，环环相扣！老夫拘泥于常法，只思其虚，或只思其实，未能将虚实如此紧密结合起来考量！温小友，此论另辟蹊径，深合病机！”
他当即对韩员外道：“韩员外，温先生此论，深中肯綮。老夫以为，可按此思路拟方一试！”
韩员外见素来稳重的孙老如此激动，又见阿树分析得条理清晰，虽年轻却自有一股令人信服的气度，如同抓住最后一根稻草，连忙道：“但凭二位先生做主！”
孙老立刻让平安磨墨铺纸，与阿树共同斟酌，定下方药：以生地、当归、桃仁、红花、丹参、三七、莪术、威灵仙、旋覆花、代赭石为攻邪主药，以西洋参、鲜石斛、生山药、陈仓米汤为扶正辅佐，剂量搭配，极尽精妙。
看着药方被韩家人急匆匆拿去抓药，孙老长长舒了口气，看向阿树的目光，已不仅是欣赏，更带着几分遇到知音的欣喜。“温小友，今日真是让老夫大开眼界。此方若效，你便是救了韩夫人一命，也为我秦地医家，提供了治疗此类顽症的新思路！”
阿树谦逊道：“孙老过奖，此乃晚辈一家之言，是否有效，尚需验证。能与孙老切磋，晚辈获益良多。”
回程的马车上，孙延儒看着身边这位沉静的年轻人，心中已然有了新的计较。此子，绝非池中之物。