温明远是在一阵剧烈的头痛和喉咙的灼痛中恢复意识的。他睁开眼，发现自己躺在疠所内那间属于他的、简陋的草棚里。阿树趴在床边睡着了，眼圈乌黑，脸上还带着未干的泪痕。窗外天光已大亮，疠所内的喧嚣似乎平息了许多，但仍能听到压抑的呻吟和医徒们忙碌的脚步声。
他尝试动弹，全身却如同被碾过般酸痛无力，尤其是胸口，呼吸时带着隐隐的闷痛。低热依旧缠绕不去，但意识却比昏迷前清明了许多。
“师父！您醒了！”阿树被他的动静惊醒，惊喜地抬起头，声音沙哑。
“我……昏了多久？”温明远声音微弱。
“快六个时辰了！”阿树连忙端来温水，小心地喂他喝下，“您当时直接就倒下去了，吓死我们了！何大夫那边情况稳住了，其他几个最重的病人，用了您开的方子，也都缓过来了……师父，您感觉怎么样？”
温明远摆了摆手，示意自己无碍——或者说，此刻身体的状况已不容他过多关注。“扶我起来……外面情况如何？”
阿树拗不过他，只得小心翼翼地扶他坐起，在他身后垫上被褥。“情况暂时稳住了。您昏迷这段时间，我们按照您之前定的方略和后来临时开的方子，给所有病情反复的人都用了药。大部分人的凶险症状都控制住了，虽然还在低热骨痛，但至少……至少命保住了。”阿树的声音带着后怕，“师父，要不是您及时回来……”
温明远心中稍安，但忧虑更甚。这只是暂时压制，并非根治。“伏毒”的复杂性远超他的预期，常规方药难以应对，必须尽快找到更普适、更有效的治疗“伏毒”的方案，否则下一次爆发，后果不堪设想。
而这一切的根源，都在于黑风岭那源源不断的虫瘴！
他必须尽快见到赵磐石！
“阿树，我带回的那个琉璃瓶……”温明远急切地问。
“在文柏师兄那里，他说会妥善保管。”阿树答道，随即脸上露出担忧，“师父，您还要去见赵大人？您这身子……”
“必须去！”温明远语气坚决，“每耽搁一刻，毒源扩散的风险就大一分，城中‘伏毒’反复的可能就多一分！帮我准备一下，我要更衣，去行辕！”
他知道自己此刻形容狼狈，病骨支离，以这副模样去见上官，实为大不敬，也容易引人轻视。但他顾不得这许多了。
在阿树的帮助下，他勉强换上了一件稍微整洁些的青色长衫，尽管衣衫下的身体依旧虚弱颤抖。他对着水盆模糊的倒影整理了一下散乱的发髻，深吸一口气，试图让苍白的脸色看起来不那么骇人。
“师父，我陪您去！”阿树不放心地道。
温明远点了点头。主仆二人，一人病弱需扶，一人年少心焦，就这样相互扶持着，再次走向那座象征着权力与生杀予夺的巡察使行辕。
行辕外的守卫见到温明远，明显愣了一下。这位温大夫前几日还传言病重静养，今日竟如此狼狈地出现在这里？
通报之后，良久，才有人引他们入内。
大堂之上，赵磐石依旧端坐主位，面色沉静，看不出喜怒。但温明远能感觉到，那审视的目光比以往更加锐利，带着一种洞悉一切的冰冷。
“温明远，”赵磐石缓缓开口，声音不高，却带着无形的压力，“本官听闻，你前几日‘病重静养’，疠所事务交由他人代理。怎的今日突然至此？还弄得如此……形销骨立？”
话语中的质疑与不满，毫不掩饰。
温明远心中一凛，知道赵磐石必然已对疠所近日的动荡有所耳闻，甚至可能已怀疑他“装病”或“无能”。他深吸一口气，稳住心神，躬身行礼，声音虽弱，却清晰：
“回大人，卑职前日并非静养，而是……冒险深入黑风岭，查探瘟疫源头去了！”
“哦？”赵磐石眉毛微挑，似乎来了些兴趣，但更多的是审视，“黑风岭？瘟疫源头？温明远，你可知欺瞒上官，是何罪过？”
“卑职不敢欺瞒！”温明远抬起头，目光坦荡，直视赵磐石，“卑职在黑风岭落魂涧，已找到血瘟之根源！并非虚无缥缈之戾气，而是……而是一种由无数微小毒虫聚集形成的‘虫瘴’！”
他尽可能用简洁清晰的语言，将自己在黑风岭的见闻——那紫黑色、如同活物般飘荡的“阎罗瘴”，触之即死的动物，诡异的“鬼哭藤”，以及那洞中猩红的目光——一一禀报。他没有提及自己险些丧命和褚老丈相助的细节，只强调了自己亲眼所见、亲身所历。
最后，他郑重说道：“大人，广州城血瘟，其症之酷烈，其毒之善伏，皆因此虫瘴之特性！疠所内近日‘伏毒’大规模爆发，亦是此虫毒深入经络、盘踞不去所致！若不能切断此毒源，我等在城内一切救治，皆如扬汤止沸，永无宁日！甚至……此虫瘴仍在扩散，城外河湾已现端倪！长此以往，恐岭南之地，尽成死域！”
他将那最严重的后果，赤裸裸地呈现在赵磐石面前。
大堂之上一片寂静。所有的幕僚、属官，包括站在一旁的阿树，都被温明远这惊世骇俗的“虫瘴论”惊呆了。
赵磐石面无表情，手指轻轻敲击着扶手，哒……哒……哒……每一声都敲在温明远的心上。
良久，他才缓缓开口，语气听不出信还是不信：“虫瘴？聚虫成雾？温明远，你此说，可有证据？”
“有！”温明远立刻道，“卑职冒死，带回了一些那虫瘴的样本！现由仁心堂刘文柏保管！大人可随时派人取来验看！那样本虽静置后看似尘埃，但其毒性犹存，可与血瘟患者血液变化相互印证！”
他提到了样本，这是最有力的物证。
赵磐石沉默了片刻。他在权衡。温明远的说辞太过匪夷所思，若贸然采信，兴师动众去对付什么“虫瘴”，一旦有误，他将沦为官场笑柄。但温明远之前立军令状确见成效，其医术与胆识不容小觑。且疠所近日“伏毒”爆发之事属实，若真与那毒源有关……
更重要的是，温明远那句“岭南之地，尽成死域”，触动了他。他此行目的是扑灭疫情，若疫情因源头未除而反复失控，他同样难辞其咎。
“你所言虫瘴样本，本官自会派人查验。”赵磐石最终说道，语气依旧谨慎，“然，即便你所言为真，那黑风岭险峻，虫瘴诡异，又当如何清除？莫非你要本官派兵，去那深山老林中，剿灭一群飞虫不成？”
这是一个非常现实的问题。如何对付那无形的、可怕的虫瘴？
温明远早已思考过这个问题，他立刻答道：“大人！虫瘴虽可怖，亦有弱点！其性惧风、火、烟！卑职观察，那虫瘴多聚集于低洼、密闭、潮湿之处，如那落魂涧山洞。或可尝试以浓烟熏燎之法，逼散甚至灭杀洞中毒虫！同时，需清理‘鬼哭藤’等依附毒瘴之植物，切断其部分传播媒介！此事非数十百人精干小队不可为，需熟悉山林、胆大心细之士，携带大量艾草、硫磺、雄黄等驱虫辟秽之物，方可一试！”
他将自己想到的、基于观察和药理的应对之策和盘托出。虽然只是设想，但思路清晰，并非无的放矢。
赵磐石目光闪动，显然在认真考虑这个方案的可行性。派一支小队深入险地，若能成功清除或遏制毒源，自然是泼天大功；即便失败，损失也在可控范围内。
就在赵磐石沉吟未决之际，一名亲随匆匆入内，在他耳边低语了几句。
赵磐石脸色微变，看向温明远的眼神多了几分复杂。他挥挥手让亲随退下，然后对温明远道：“温明远，你方才所言，疠所内‘伏毒’爆发，你是用何法遏制的？”
温明远心中一动，知道赵磐石必然已得到疠所情况初步稳定的消息。这无疑为他之前的陈述增加了一份可信度。
他如实回答：“回大人，‘伏毒’之症，因人而异，复杂多变。卑职乃是根据每位患者具体症状，辨证施治，一人一方。核心仍在于‘清解余毒，搜剔络邪，扶助正气’。只因药材短缺，尤缺虫药，故而效力有限，恐难根治，仍需从源头着手。”
他没有居功，反而强调了根源问题，再次将话题引回黑风岭。
赵磐石盯着温明远，看了许久。眼前这个年轻人，虽然病弱不堪，但眼神清澈坚定，逻辑清晰，所言虽惊世骇俗，却环环相扣，且有初步成效和物证支撑。
终于，他仿佛下定了决心。
“温明远。”
“卑职在。”
“本官便信你这一次。”赵磐石声音沉肃，“着你即刻回去，全力稳定疠所局势，研制应对‘伏毒’之普适方案。所需药材，本官会令人全力筹措，优先供应于你。”
“至于黑风岭毒源之事……”他顿了顿，“本官需详加筹划。你且将你所知地形、虫瘴特性、以及应对之策，详细写成条陈呈上。待本官勘验过你那‘虫瘴样本’，再行定夺！”
“卑职……领命！谢大人！”温明远心中一块大石落地，深深躬身。虽然赵磐石没有立刻发兵，但至少，他相信了！事情，终于出现了一丝转机！
带着一丝疲惫却充满希望的微光，温明远在阿树的搀扶下，离开了行辕。
他知道，真正的挑战，现在才正式开始。他必须在赵磐石下定决心之前，尽快稳住疠所，找到更有效对付“伏毒”的方法，同时完善清除毒源的方案。
力挽狂澜之路，漫长而艰辛，但他终于，撬动了那看似坚不可摧的壁垒。