洪泽湖的荷香尚未在衣袂间散尽，楚州方向传来的急报，便像一块冰，砸碎了新生营短暂的宁静。
张安国麾下大将，掌管楚州水师的赵斌，竟于前夜率部众三千、战船五十余艘，叛出楚州，顺淮水东下，不知所踪！据逃出的伤兵描述，张安国部内部因此事爆发激烈冲突，几近火并，楚州城现已四门紧闭，戒严封城。
“赵斌……此人我见过一面，性如烈火，与张安国早有嫌隙，据说是不满张安国对金人态度暧昧，克扣军饷。”辛弃疾指着地图上淮水下游的方向，眉头紧锁，“他这一走，楚州防务空虚，更关键的是，他带走了大半水师力量，淮河下游至入海口的防线，几乎洞开！”
耿京一拳砸在桌上：“张安国这个蠢货！内斗不休，自毁长城！如今他自身难保，金人若得此消息，岂会放过这天赐良机？”
仿佛是为了印证他的担忧，仅仅隔了一日，前沿斥候便发来加急军报：金军东路统帅仆散揆，已尽起麾下精锐五万，并征调大量民夫签军，号称十万，兵分两路，一路直扑楚州，另一路则绕过楚州，沿淮水南岸，向新生营所在的虎踞原压迫而来！显然，金人不仅要趁乱拿下楚州，更要一举铲除他们这根眼中钉、肉中刺！
大战的阴云，以远比预期更快的速度，黑沉沉地压了下来。
新生营的气氛，瞬间从建设期的忙碌热火，转向了临战前的肃杀凝重。民夫被组织起来加固寨墙，挖掘壕沟；工匠日夜赶制箭矢、修补兵甲；骑兵斥候像绷紧的弦，不断往返，将最新的敌军动向传递回来。
辛弃疾忙得脚不沾地。调配兵力、部署防线、检查军备、安抚人心……他如同一个高速旋转的陀螺，在各个关键节点之间穿梭。原本还有些稚嫩的年轻面庞，在巨大的压力下，迅速沉淀出一种冷硬的轮廓，唯有那双凤眼，依旧锐利如鹰，燃烧着不屈的火焰。
他抽空去了一趟医帐。
苏青珞正指挥着人手，将库存的药材分门别类，打包成便于携带和取用的急救药包。纱布、金疮药、解毒散、止痛丸……她神色专注，动作麻利，额角渗着细密的汗珠，却不见丝毫慌乱。
“情况如何？”辛弃疾走到她身边，声音因连日喊话有些沙哑。
苏青珞将一包药粉塞进木箱，才抬起头看他，目光沉静：“药材清点完毕，重伤员已提前向后方安全地带转移。医帐随时可以跟随中军行动。”她顿了顿，看着他眼底的血丝和下颌新冒出的青色胡茬，轻声道：“你……自己也要当心。”
没有多余的问候，没有儿女情长的担忧，只有最务实的交代和最克制的关心。在这大战将至的关头，这平淡的话语，却比任何情话都更能触动辛弃疾的心弦。
“我知道。”他点了点头，目光在她略显清减的脸上停留了一瞬，想说什么，最终却只是道：“你也是。必要的时候……听从安排，优先撤离。”
他话中的未尽之意，苏青珞听懂了。他是主将，必须与阵地共存亡，但他希望她活下去。一股热流猛地冲上她的眼眶，她迅速低下头，借着整理药材的动作掩饰过去，只从喉间逸出一个轻不可闻的“嗯”。
辛弃疾深深看了她一眼，仿佛要将此刻她低头忙碌的身影刻入心底，然后毅然转身，大步离去。军情如火，容不得片刻耽于私情。
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就在新生营全力备战时，一个意想不到的访客，在深夜悄然抵达。
来人是赵斌的副将，名叫周奎，一身风尘，脸上带着厮杀后的疲惫与决绝。他被秘密带入帅府，见到辛弃疾和耿京，单膝跪地，双手奉上一封血书。
“辛将军，耿大帅！我家赵将军并非叛逃，实乃不堪张安国那厮排挤陷害，欲投敌卖国！我等不愿背负叛贼骂名，更不愿看到淮河防线溃于一旦！赵将军命我前来，愿率麾下儿郎，与新生营合兵一处，共抗金虏！这是赵将军的血书！”
辛弃疾接过血书，上面字迹潦草却力透纸背，陈述了张安国诸多罪状与投敌嫌疑，末尾以血明誓：“斌宁战死沙场，不做亡国之奴！愿奉耿帅、辛将军号令，万死不辞！”
耿京与辛弃疾对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与权衡。赵斌部是百战水师，若能得他相助，新生营抵御金军、尤其是应对淮河水道的压力将大减。但，这是否是张安国或者金人的诈降之计？
辛弃疾沉吟片刻，目光锐利地看向周奎：“周将军，赵将军此刻在何处？麾下还有多少可战之兵，多少船只？”
周奎毫不避讳地迎上他的目光：“赵将军现暂驻于淮水下游的‘乌龟峡’，倚仗地利与追兵周旋。现存精锐两千三百余人，大小战船四十二艘，其中楼船三艘，艨艟十艘，皆可一战！粮草箭矢，尚可支撑半月！”他顿了顿，补充道，“赵将军言道，若耿帅、辛将军信不过，他可先派其独子前来为质！”
话说到这个份上，诚意已然十足。
辛弃疾看向耿京，沉声道：“大帅，风险与机遇并存。若接纳赵斌，我军水师力量倍增，可依托淮水与洪泽湖，与金军周旋。即便有诈，我们只要谨慎部署，亦可防范。”
耿京也不是优柔寡断之人，当即拍板：“好！回复赵将军，我等信他忠义！请其速率部众，移驻新生营水寨以西二十里的‘黑石渡’，与我部形成犄角之势，共御强敌！至于质子……不必了！既以诚相待，何须此物！”
周奎闻言，虎目含泪，重重叩首：“多谢耿帅、辛将军信任！末将这就回去禀报赵将军！”
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赵斌部的即将来援，像一剂强心针，让新生营士气大振。然而，辛弃疾心中的那根弦，却绷得更紧了。他深知，合兵一处虽力量增强，但指挥协调、驻地分配、粮草补给，皆是新的考验。而且，金军大军压境，留给他们的时间，已经不多了。
他登上新建的了望塔，远眺北方。暮色四合，天地苍茫，淮水如一条暗淡的玉带，蜿蜒消失在视线尽头。在那片广袤的土地之后，是滚滚而来的金戈铁马。
风，起了。带着淮水淤泥的腥气，带着远方烽火的焦灼，吹动他染尘的战袍，猎猎作响。
他下意识地摸了摸怀中，那支苏青珞赠予的茉莉绣囊，香气已极淡，却依旧残留着一丝清冽。他又想起洪泽湖上，那支并蒂莲，和她低头接过时，颊边那抹动人的绯红。
家国，山河，挚友，红颜……所有的重量，都压在他尚且年轻的肩膀上。
他深吸一口带着战前硝烟味的空气，眼神重新变得坚定、锐利，再无半分犹豫。
“传令各营，按第二套方案，连夜调整部署！明日拂晓前，必须完成所有战备！”他的声音不高，却清晰地传遍塔下，带着一种斩钉截铁的力量，仿佛能劈开这沉沉的暮色。
“这一仗，我们必须赢！”
夜色中，新生营如同一个被惊醒的巨人，开始发出沉闷而有序的咆哮。火把如龙，兵甲铿锵，一场决定生死存亡的大战，即将在这洪泽湖畔，惨烈上演。
而此刻，远在临安的深宫别院，那位曾与“墨医”令牌有所牵扯的范如山范大人，正对着棋盘上一枚孤零零的黑子，捻须沉吟。一名心腹悄无声息地出现在他身后，低语了几句。
范如山浑浊的眼中，闪过一丝莫测的光。
“哦？仆散揆动手了？也好……且让这潭水，再浑一些。那枚棋子……也该动一动了。”
他轻轻落下一枚白子，将那枚黑子，彻底围困。