自那夜一声失控的“阿彻”之后，沈砚仿佛将自己彻底封存在了无形的冰壳之中。
他依旧住在七皇子府，依旧会为萧彻分析局势，提供建议，但那种刻骨的疏离与恭敬，已然成了他示于人前的唯一姿态。
生命值在【10%】的死亡线上危险地悬停，每一次呼吸都伴随着胸腔深处细微的碎裂感，提醒着他时间的残忍。
他比以往任何时候都更清晰地意识到，这副残躯，已撑不了太久。
萧彻敏锐地察觉到了这种变化，那声“阿彻”带来的短暂悸动与随之而来的、更深沉的疏远，像一团迷雾笼罩在他心头。
他试图如常对待沈砚，却发现两人之间那道无形的鸿沟，已非言语能够跨越。
他将这份无处安放的烦躁与困惑，尽数倾注到了朝务之中，行事愈发沉稳果决，眉宇间的少年意气，正被日益增长的威仪所取代。
北境大捷带来的余温尚未散尽，一场新的、更为隐秘的风暴，已悄然在朝堂之上酝酿。
永熙二十九年六月，一场突如其来的急症击倒了素来勤政的永熙帝。
病势来得凶猛，太医院竭尽全力，也只能勉强稳住病情，皇帝不得不暂停了持续数十年的每日早朝，于养心殿静养。
一时间，朝野震动，各方势力暗流汹涌。
大皇子萧铭奔走最为积极，频频联络母族势力与军中将领，试图在皇帝病重期间掌控大局。
三皇子萧锐则显得沉静许多，依旧每日入宫请安，侍奉汤药，于细节处彰显孝心，
暗中却加紧了对文官集团的笼络，其门下清客出入各部的频率明显增加。
七皇子府内，气氛凝重。
萧彻深知，这是暴风雨前最后的宁静。
他加派了府中守卫，尤其是沈砚居所，更是如同铁桶一般。
他自己则更加勤勉地处理着各部送来的奏报，试图在混乱中维持朝局的稳定。
这日午后，一道加盖了皇帝私印的密旨，被心腹内侍悄无声息地送入了七皇子府，直接交到了萧彻手中。
旨意内容简短，却重若千钧：
命七皇子萧彻、大皇子萧铭、三皇子萧锐，即日起，轮值代理朝政，共同审议各部紧要奏章，遇不决之事，可三人共商，若仍存疑，方可入宫面圣请旨。
没有明确的储君任命，只有一道看似公平的“代理”之权。
这无异于将三位皇子直接推上了最终的角逐场，一场关于能力、心性、人望的终极试炼，就此拉开序幕。
真正的夺嫡决赛，开始了。
消息传出，朝堂内外一片哗然。
支持各位皇子的势力闻风而动，试探、结盟、倾轧，在看似平静的湖面下激烈上演。
萧彻接到旨意后，在书房中静坐了许久。
他明白，这是父皇的考验，也是他必须迈过去的一道坎。
他第一时间想到的，仍是沈砚。
只有那个人冷静到近乎残酷的分析与谋划，能让他在这迷雾般的局势中，找到最清晰的方向。
他起身，走向沈砚的院落。
这一次，他站在房门外，没有立刻进去，只是隔着门扉，低声道：“阿砚，父皇下旨，命我与大哥、三哥共理朝政。”
室内沉默了片刻，随即传来沈砚依旧平静无波的声音，透过门板，带着一丝虚弱，却依旧清晰：“臣，恭喜殿下。此乃陛下对殿下的信重，亦是考验，殿下当以稳为主，谨言慎行，于细节处彰显仁德与能力，于大局上……平衡制衡，暂避锋芒。”
他的建议，一如既往地精准，直指核心。
萧彻听着，心中稍安，却又涌起一股难以言喻的酸楚。
他们之间，如今竟只能隔着门板商议如此重要之事了吗？
“我明白。”
萧彻低声应道，手抬起，想要推门，最终却无力地垂下，“你……好生休养，不必过于劳神。”
门内再无回应。
代理朝政的日子，远比想象中更为艰难。
议事设在专门辟出的文华殿偏殿。
三位皇子每日齐聚，面对堆积如山的奏章，各自的心思昭然若揭。
大皇子萧铭急于表现，但凡涉及军务、人事任免，总要争个主导，言辞激烈，试图压制两位弟弟。
三皇子萧锐则依旧是那副温文尔雅的姿态，往往在萧铭与萧彻争执不下时，才慢条斯理地提出一个看似折中、实则暗藏机锋的方案，试图左右局面。
萧彻牢记沈砚“以稳为主”的告诫，并不与萧铭正面冲突，只在关键处据理力争，言辞犀利，逻辑缜密，常常让咄咄逼人的萧铭哑口无言。
对于萧锐的“调和”，他也保持着足够的警惕，从不轻易表态。
他展现出的沉稳与能力，渐渐赢得了一些中立官员的暗自赞许。
然而，权力的滋味与周遭若有若无的奉承，也如同细微的毒素，悄然侵蚀着人心。
萧彻能感觉到，当他做出一个决断，看到官员恭敬领命时；当他在争论中压过两位兄长，看到他们或恼怒或阴沉的脸色时，内心深处，有一种陌生的、掌控一切的快意在滋生。
他开始更少地回到府中与沈砚商议，更多时候是独自在文华殿偏殿处理公务至深夜。
他告诉自己，这是为了效率，为了不让阿砚再劳心费力。
可心底深处，是否也有一丝……不愿再面对那冰冷疏离的态度，不愿再被那过于清醒的目光审视自己内心悄然变化的念头？
就在这权力试炼如火如荼地进行时，一道出乎所有人意料的口谕，从深宫传出，如同投入平静湖面的巨石——
皇帝召见沈砚。
口谕直接传到了七皇子府，指名道姓，要沈砚即刻入宫，至养心殿见驾。
接到消息时，萧彻正在文华殿与两位兄长争论关于漕运税收的一项改革提案。
闻讯，他手中的朱笔猛地一顿，一滴殷红的墨汁滴落在奏章上，迅速晕开。
父皇为何突然要见沈砚？
在他病重之时，在夺嫡的关键时刻？
是看出了沈砚在幕后为他出谋划策？
是忌惮？是警告？
还是……别的什么？
一股强烈的不安瞬间攫住了萧彻的心脏，甚至超过了面对两位兄长联手施压时的紧张。
他几乎能想象到沈砚接到口谕时，那苍白脸上会出现的、竭力维持的平静，以及那平静之下，可能隐藏的惊涛骇浪。
他猛地站起身，也顾不得尚未结束的争论，对萧铭和萧锐匆匆道：“二位皇兄，我有急事，先行一步。”
说完，不等两人反应，他便快步离开了文华殿，几乎是跑着回到了府中。
他冲进府门，直奔沈砚的院落。
远远地，他便看见传旨的内侍已经等候在院中，而沈砚的房门紧闭。
“阿砚！”萧彻推开房门，气息有些不稳。
沈砚已经换好了见驾的常服，依旧是那身月白，衬得他脸色愈发苍白，仿佛随时会消散。
他正由一名小侍扶着，慢慢站起身，准备接旨。
看到闯进来的萧彻，他眼中闪过一丝极快的讶异，随即又恢复了古井无波的平静。
“殿下。”他微微躬身。
萧彻看着他这副模样，千言万语堵在胸口，却一句也问不出口。
他能问什么？
问他怕不怕？
问他父皇意欲何为？
他不能。
他只能走上前，无视一旁的内侍，紧紧握住沈砚冰凉的手，压低声音，语气急促而带着难以掩饰的担忧：
“我陪你一起去。”
沈砚轻轻摇了摇头，动作不大，却带着不容置疑的坚决。
他抬眼看向萧彻，目光沉静如水，仿佛早已预料到这一刻，也早已做好了准备。
“殿下，”他声音很轻，却清晰地传入萧彻耳中，“陛下只见臣一人，殿下……留在府中，静候消息便是。”
他顿了顿，看着萧彻眼中毫不掩饰的慌乱，唇角极轻微地向上牵动了一下，形成一个几乎看不见的、安抚般的弧度，用只有两人能听到的气音说道：
“放心。”
说完，他缓缓地、坚定地抽回了自己的手，对着传旨内侍微微颔首：“有劳公公，我们这便走吧。”
他挺直了那单薄得仿佛一折即断的脊背，一步一步，沉稳地向着院外走去，走向那深不可测的皇宫，走向那帝心难测的养心殿。
萧彻僵立在原地，看着他离去的背影，那月白色的身影在初夏明亮的日光下，竟透出一种诀别般的孤绝与悲壮。
手中残留的冰凉触感，和那句轻飘飘的“放心”，像两块沉重的巨石，压得他几乎喘不过气。