蛇纹玉佩的追查还陷在僵局，乾清宫的气氛却被一道八百里加急的军报彻底冻结。?
信使是被两名锦衣卫抬进来的，他甲胄破碎，浑身是血，连断了的左臂都还嵌着半截箭矢。刚踏入殿门，便拼尽最后一丝力气嘶喊，声音嘶哑得如同破锣：“陛下！戚将军… 辽阳黑风峪… 遇女真千骑伏击… 力战… 殉国了！”?
“轰” 的一声，陈默只觉得大脑一片空白，眼前的烛火骤然模糊。他踉跄着后退半步，若非黄锦眼疾手快扶住他的胳膊，几乎要栽倒在地。海瑞手中的笏板 “啪嗒” 掉在金砖上，发出清脆的响声；张居正脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字 —— 那个几天前还在京郊军营与他们讨论新式火铳列装的戚将军，那个被视为大明边防擎天柱的男人，怎么会突然没了？?
“不可能！” 陈默猛地挣脱黄锦的搀扶，一把夺过军报。染血的信纸已经浸透，字迹模糊难辨，他却死死盯着每一个字：“轻骑巡视黑风峪… 遇伏… 敌骑逾千… 血战竟日… 身被数十创… 亲卫无一生还…”?
每一个字都像一把刀，剜着他的心。戚继光临行前的誓言还在耳边回响：“臣必为陛下练出一支无敌新军，护我大明边疆！” 可如今，誓言犹在，将星却已陨落。?
巨大的悲痛像潮水般淹没了陈默，他甚至能想象出黑风峪那场惨烈的厮杀 —— 戚继光带着少量亲卫，在冰天雪地里与数倍于己的女真骑兵周旋，箭矢射尽了用刀，刀卷刃了用拳头，直到流尽最后一滴血。但他知道，此刻不能倒下。他深吸一口气，指甲深深掐进掌心，用疼痛强迫自己冷静下来。?
“黑风峪不是边防前线，是辽阳腹地的缓冲地带。” 陈默的声音沙哑，却带着一种可怕的平静，“女真上千精锐骑兵，怎么可能悄无声息潜入大明境内？戚将军的巡视路线是军事机密，除了辽东少数将领，只有中枢几人知晓，为何会被精准伏击？”?
一连串的问题，像重锤砸在众人心上。张居正强忍悲痛，上前一步：“陛下，此事绝无巧合。女真内部因李文之死尚未稳定，努尔哈赤绝不敢贸然派精锐深入，除非… 有人给他通风报信，还提供了戚将军的行踪！”?
“内奸！” 海瑞猛地一拍御案，双目赤红，“定是朝中内奸与女真勾结，出卖了戚将军！此等国贼，若不凌迟处死，不足以告慰戚将军在天之灵！”?
陈默走到地图前，手指重重按在辽阳黑风峪的位置，指节泛白：“黄锦，传朕旨意：第一，辽东军务暂由戚将军副将吴惟忠代理，严令其严守防线，不得擅自出战，若有失责，军法处置；第二，追赠戚继光太子太保，谥忠武，以国公之礼厚葬，其长子荫封锦衣卫指挥佥事，次子入国子监深造，所有殉国亲卫，皆按烈士抚恤；第三，调动所有能调动的力量，彻查戚将军殉国前接触过的人、下达的每一道命令，尤其是辽阳城内的异常动向，以及与京城的往来信件！”?
“奴婢遵旨！” 黄锦含泪领命，转身快步离去。陈默知道，厚待烈士是对逝者的告慰，更是对生者的安抚 —— 他不能让前线将士寒心，更不能让 “圆蛇” 看到他的动摇。?
戚继光殉国的消息像瘟疫般传遍京城，朝野上下一片悲痛。百姓自发在街头设祭，哭送这位抗倭名将；军中将士更是群情激愤，纷纷请战要为戚将军报仇。但悲痛之下，一种恐慌也在蔓延 —— 连戚继光这样的名将都能被精准伏击，说明内奸无处不在，大明的边防，似乎早已千疮百孔。?
早朝之上，徐阶表现得 “痛心疾首”。他穿着素色官服，跪在丹墀下，声泪俱下地痛斥女真 “背信弃义”，缅怀戚继光 “忠勇无双”，话锋却渐渐转向新政：“陛下，如今内外交困，边患未平而内奸潜藏，新政推行虽有成效，却也引得各方不满。臣以为，不如暂缓盐铁茶专营、京营整顿等举措，先集中精力肃内奸、固边防，待局势稳定，再图改革不迟。”?
这番话看似老成谋国，实则暗藏杀机 —— 一旦新政暂缓，之前的努力将前功尽弃，“圆蛇” 也能借机喘息。陈默冷冷地看着徐阶，心中冷笑：戚继光刚死，你就迫不及待要停新政？果然是狐狸尾巴藏不住了。?
但他没有当场发作。徐阶如今深得朝野信任，没有铁证，动他只会引发更大的动荡。陈默只是淡淡地说：“徐阁老的建议，朕知道了。但新政关乎国计民生，若因一时困难便半途而废，才是真的寒了百姓的心。此事，容后再议。”?
与此同时，礼部和蛇纹玉佩的追查也陷入困境。礼部经手祝文的官员要么三缄其口，要么推说 “不知情”，几个关键人物甚至还没审讯，就突然 “暴病” 身亡；而那块江南风格的蛇纹玉佩，虽查到苏州几家玉器铺有类似款式，却因售卖记录丢失，根本无法追溯到具体买家 —— 显然，“圆蛇” 早已清理了痕迹。?
压力从四面八方涌向陈默。外有女真虎视眈眈，内有徐阶等势力掣肘，暗处 “圆蛇” 的陷阱一个接一个，连最信任的将领都因内奸泄密而殉国。他站在乾清宫的地图前，看着辽东、京城、江南三个被红圈标注的地方，只觉得眼前的迷雾越来越浓。?
“圆蛇” 到底想干什么？徐阶与 “圆蛇” 究竟是什么关系？出卖戚继光的内奸，是否就是 “圆蛇” 的人？一连串的疑问在他脑中盘旋，却找不到答案。?
但他没有退缩。戚继光的血，不能白流；大明的江山，不能毁在这些蛀虫手里。陈默拿起朱笔，在黑风峪的位置画了一个血色的叉，又在京城徐阶府邸的位置画了一个圈 —— 他知道，这场较量，已经到了生死存亡的关头，要么撕开迷雾，揪出内奸，要么被 “圆蛇” 彻底吞噬。?
深夜，陈默还在批阅辽东送来的军报，试图从字里行间找到蛛丝马迹。黄锦悄无声息地走进来，手中拿着一封没有署名的密信，脸色复杂：“皇爷，这是我们早年安插在女真内部的‘钉子’传回的。这颗钉子已经多年没有消息，我们都以为失效了，没想到… 他竟冒死传了信回来。”?
陈默心中一动，接过密信。信纸是粗糙的桦树皮，字迹歪歪扭扭，却字字清晰：“戚将军遇伏前一日，有汉人使者密会努尔哈赤，出示一物。努尔哈赤见之大喜，当即下令集结骑兵，定下伏击之策。那物被使者紧紧抱在怀中，臣隐约看见，似是一张羊皮舆图，上面标注着密密麻麻的红点，像是… 边防布防！”?
“边防舆图？！” 陈默猛地攥紧信纸，桦树皮的边缘划破了手指，鲜血渗了出来。大明的边防布防图，是最高军事机密，只有兵部、五军都督府少数几人能接触到，连辽东将领都只能看到自己防区的部分图纸！?
能将完整的边防舆图带出京城，交给努尔哈赤的汉人… 其身份，几乎呼之欲出！?
陈默看着密信上 “汉人使者” 四个字，眼中闪过一丝寒芒。他终于找到了那根线 —— 一根将朝中内奸、“圆蛇” 组织、女真势力紧紧串联起来的线！而这根线的另一端，很可能就系在那个看似温文尔雅的首辅身上。?
窗外的雪还在下，乾清宫的烛火摇曳不定。陈默知道，决战的时刻，越来越近了。