盛大的凯旋庆典与封赏过后，皇宫内似乎恢复了往日的秩序。然而这夜，朱元璋却并未宿在乾清宫，而是摆驾坤宁宫，并特意传召了徐达、太子朱标，以及……那个胆大包天混入军中的燕王朱棣。
坤宁宫的偏殿内，灯火通明，不似正式朝会那般威严，却另有一种属于家庭的、却依旧令人不敢松懈的氛围。一桌不算奢华却精致的家常菜肴已然摆好，马皇后坐在朱元璋身侧，神色温和中带着一丝不易察觉的担忧。
徐达和朱标先行入内，行礼过后，依序坐下。朱棣则跟在最后，小脑袋耷拉着，脚步磨蹭，全然没了在军中的那股机灵劲，活像一只预感要挨揍的小猫。
“都坐吧，今日算是家宴，不必太过拘礼。”朱元璋挥了挥手，语气还算平和，先举杯对着徐达，“天德，此番北征，辛苦了！咱敬你一杯！”
徐达连忙起身：“陛下言重，此乃臣分内之事，赖陛下洪福，将士用命，方能侥幸获胜。”
君臣对饮一杯。朱元璋又看向朱标，脸上露出一丝难得的笑意：“标儿，此次随军，表现不错。徐帅在军报中都对你赞誉有加，没给咱丢脸！”
“儿臣不敢居功，全仗父皇信任，徐帅提携，将士奋勇。”朱标恭敬答道，姿态放得很低。
马皇后看着沉稳的长子，眼中满是欣慰，亲自夹了一筷子他爱吃的菜放到他碗里：“在外面辛苦了，多吃些。”
气氛似乎一片和睦。然而，朱元璋的目光终于缓缓转向了那个一直努力缩小存在感的朱棣。脸上的笑意如同潮水般退去，取而代之的是一种沉凝的威严。
“老四。”朱元璋的声音不高，却让朱棣浑身一颤。
“父……父皇。”朱棣噗通一声跪倒在地，头埋得低低的。
“你可知罪？！”朱元璋猛地将酒杯顿在桌上，发出“咚”的一声闷响，吓得朱棣一个哆嗦，连旁边的马皇后都下意识地握紧了手帕。
“儿臣……儿臣知罪。”朱棣声音带着哭腔，“儿臣不该私自离京，混入军中……”
“不该？朕看你是胆大包天！”朱元璋霍然起身，指着朱棣斥道，“你眼里还有没有朕这个父皇？还有没有宫规律法？北征大军，数十万人性命相搏，是让你去玩闹的地方吗？！若是路上被元虏探马抓了去，你是想让我大明颜面扫地，还是想让你娘担心死？！”
他越说越气，胸口起伏：“你大哥去，是观摩军务，体察边情！你呢？你是去添乱！若不是徐帅和你大哥护着，按军法，私自混入军营，形同奸细，砍了你的头都不为过！”
这话说得极重，朱棣吓得小脸煞白，眼泪终于忍不住掉了下来，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
马皇后看得心疼不已，忍不住开口：“陛下，棣儿他还小，只是一时贪玩好奇，如今也知道错了，您就……”
“小？他可不小了！”朱元璋打断她，怒气未消，“就是你们平时太惯着他！才让他如此不知天高地厚！今日若不严加管教，他日还不知要闯出什么弥天大祸来！”
徐达见状，也起身拱手道：“陛下息怒。燕王殿下虽行事鲁莽，然在军中也确实乖巧，并未惹出祸事，且于军事一道，颇有天分，好学肯问。还请陛下念在其年幼，又初犯，从轻发落。”
朱标也立刻离席跪下：“父皇，四弟私自随军，确是重罪。但他在军中期间，儿臣已严加看管，其亦能谨守规矩，甚至对兵事有所领悟。恳请父皇看在母后担忧、其已知悔改的份上，饶过他这一次。儿臣愿代弟受罚！”
看着跪在地上的两个儿子，一个沉稳睿智，刚立大功；一个虽顽劣却天赋初显，朱元璋心中的怒火稍稍平息了一些，但脸上依旧冷峻。
他沉默了片刻，目光如刀般刮过朱棣：“看在徐帅和你大哥为你求情的份上，朕这次就饶了你的脑袋！”
朱棣闻言，猛地松了口气，几乎瘫软在地。
“但是！”朱元璋语气一转，“死罪可免，活罪难逃！即日起，禁足三个月，抄写《孝经》、《孙子兵法》各百遍！若再敢有下次，朕绝不轻饶！滚出去！”
“谢父皇！谢父皇开恩！”朱棣如蒙大赦，连忙磕了几个头，在内侍的引领下，几乎是爬着退出了坤宁宫。
处置完朱棣，殿内的气氛才真正缓和下来。朱元璋重新坐下，叹了口气，对徐达和朱标道：“让你们见笑了。这小子，就是个混世魔王，不打磨不成器。”
徐达忙道：“陛下严加管教，乃是慈父之心，亦是保全殿下之道。”
朱标也道：“四弟性子是跳脱了些，但本质不坏，经此一事，想必也能长些记性。”
马皇后这才真正放下心来，重新布菜，温言道：“好了好了，事情过去了就莫要再提。天德、标儿，快尝尝这新做的点心。”
小小的风波过后，这场特殊的“家宴”才得以继续。朱元璋与徐达聊着北疆防务的后续安排，与朱标探讨着新政在边地的推行可能，马皇后则不时关切地询问朱标在军中的起居。
烛光摇曳，映照着一家（加上徐达这位被视为家人的重臣）人的身影。严厉与慈爱，国事与家事，责任与亲情，在这坤宁宫的夜晚交织融合。朱元璋用他的方式，维护着皇家的规矩，锤炼着儿子的心性，也维系着这个帝国第一家庭的平衡。
而经此一番敲打，朱棣那无法无天的性子，或许真能收敛几分。朱标看着殿外漆黑的夜空，心中明白，对于朱棣这样的“猛虎”，一味的宽容与一味地打压都非良策，如何引导其将爪牙对向敌人而非内部，将是他作为长兄，未来需要持续思考的课题。