沈明澜站在金殿台阶上，阳光落在肩头，手中密函边缘已被指尖捏得微皱。他没有多言，转身便走，步伐沉稳，直奔御膳房方向。
顾明玥紧随其后，青玉簪在发间轻颤，右手始终按在剑柄之上。她右眼虽覆着黑布，却能感知到一股阴冷的气息自宫墙深处蔓延而出，像蛛网般缠绕在每一寸空气里。
御膳房外，两名太监正抬着一筐残羹冷炙往外走。沈明澜停下脚步，目光落在那口铜锅上。汤水尚温，表面浮着几片藕片，色泽洁白如常。
“今日皇帝膳食，由谁经手？”他开口，声音不高，却带着不容回避的威压。
一名年长太监低头答道：“回大人，午膳由李公公亲烹，银器试毒三遍，皆无异状。”
沈明澜点头，迈步走入厨房。热气扑面，灶火未熄，七八口大锅同时熬煮，香气混杂。他袖中竹简玉佩微微发烫，文宫随之轻震。
《黄帝内经》篇自动浮现。
一道金光自识海流转而下，透过双目映照而出。他俯身靠近那口莲藕汤锅，视线扫过锅沿、汤勺、碗盏——最终定格在一双银筷上。
筷身内侧，有一丝极淡的灰痕，几乎不可见。但在文宫之力映照之下，那痕迹泛起幽蓝微光，正是“断魂引”残留之相。
顾明玥已抽出短剑，剑尖轻挑银筷，将其翻转。她右眼黑布下忽有微光闪动，破妄之瞳悄然开启。刹那间，她看清了——
筷尾刻着一枚细小符印，形似獠牙盘绕，中央一点血斑隐现。那是蚀月教高层才可使用的暗记，唯有影阁秘典中有载。
“是他们。”她低声道，声音冷得如同霜降。
守厨太监脸色一变，急忙上前欲夺银筷：“此乃御用之物，岂容随意查验！”
话音未落，顾明玥剑锋一转，抵住其咽喉。太监顿时僵住，冷汗滑落鬓角。
就在此时，门外传来一声轻笑。
“沈兄好手段，竟能从一碗汤中寻出死路。”
林玄机缓步而入，金丝眼镜映着炉火，嘴角含笑。他手中捧着一本账册，衣袖整洁，神情从容。
“奉首辅之命，来查膳食出入。”他说着，目光扫过沈明澜手中的银筷，笑意不变，“不过看来，我不必查了。”
沈明澜盯着他，未动分毫。
他知道此人身份复杂，效忠萧砚，却又屡次留下余地。上次在敦煌遗迹，他曾以墨家机关助自己脱困；前日朝堂之上，他也曾对三皇子叛逃之事流露疑色。
“你想说什么？”沈明澜问。
林玄机走近一步，压低声音：“这双筷子，昨夜子时才从库房取出，交予李公公亲手清洗。但清洗之人，并非宫中老仆，而是新调来的‘内膳使’。”
他顿了顿，眼中闪过一丝晦暗：“那位内膳使，左手指节上有墨痕——只有练过机关术的人，才会因长期涂抹润滑膏而留下这种印记。”
沈明澜眸光一凝。
墨家机关术，向来不传外人。若真有墨者潜入皇宫掌厨，绝非偶然。
“你知道更多。”他说。
林玄机沉默片刻，忽然侧身，走向厨房角落一口废弃的灶台。他伸手在砖缝中一扣，轻轻一拉——
轰隆一声闷响，地面裂开一道暗门，露出向下延伸的石阶。
“前朝修建的膳运密道。”他道，“专供紧急时运送食材入宫，如今早已废弃。但有人，最近用过。”
顾明玥立刻拔剑在前，护住沈明澜身侧。三人沿阶而下，空气中弥漫着陈腐气息，墙壁潮湿，偶有蛛网拂过面颊。
沈明澜文宫再震，《鲁班书》篇章自行运转。他在心中推演路径，避开三处塌陷与两道机关陷阱。行至中途，一处墙角突显凹槽，被厚厚尘土掩盖。
他伸手拂去灰尘，露出一方暗格。
拉开瞬间，一封密信静静躺在其中。
信纸泛黄，字迹工整，确为首辅笔法无疑。内容只有一段：
＞ “三皇子已启祭阵，九龙腾空，龙气将尽。待饕餮彻底吞噬九道紫气，便可借皇帝心血为引，重启天地轮回。届时乾坤倒转，旧世湮灭，新纪当立。”
落款空白，唯盖半枚印章——图案为一巨兽张口吞天，正是饕餮印。
顾明玥看完，呼吸一滞。
她握剑的手指收紧，指节泛白。影阁虽曾与蚀月教合作，但她从未想过，对方的目标竟是毁灭整个王朝，乃至重塑天地。
“血祭皇帝……他们不是要夺权。”她声音微颤，“他们是想毁掉一切。”
沈明澜沉默地看着信纸，眼中寒光如刀。
他早知首辅不对劲。三年前皇帝宠妃暴毙当晚，真正的首辅便已身亡。此后朝政由一人代掌，行事风格突变，压制文渊阁，打压镇南王，步步为营，只为今日。
而这一切，都只是为了唤醒饕餮，完成邪神献祭。
“林玄机。”他忽然抬头，“你为何带我们来？”
林玄机摘下眼镜，擦拭镜片，动作缓慢。
“我说过，我能做的，仅此一次。”他重新戴上眼镜，镜片后的目光复杂难辨，“我是墨家最后的传人，也是文脉守护者的卧底。但我不能直接出手，否则会暴露。”
他看向沈明澜：“你们才是变数。只有你能阻止这场轮回。”
沈明澜收起密信，放入袖中。
“那你告诉我，皇帝还剩多少时间？”
林玄机闭了闭眼：“断魂引只是开始。真正致命的是‘文心蛊’——它寄生在人心头，以执念为食，等到龙气尽失，便会引爆心脉，让皇帝在清醒中死去，鲜血化作开启封印的钥匙。”
“文心蛊？”顾明玥皱眉，“那是影阁禁术，只有……”
她突然停住。
只有影阁高层，才能炼制。
难道当年父亲被杀，不只是为了《永乐大典》，更是为了夺取这项秘术？
沈明澜察觉她的异样，低声问：“你还知道什么？”
顾明玥摇头：“现在不是说这个的时候。我们必须先找到皇帝体内的蛊虫源头，否则七日之期一到，谁都救不了他。”
林玄机点头：“我可以带你们去一个地方——宫中藏书阁下方，有一间密室，存放着历代帝王病案。若能找到当初首辅替身入宫的记录，或许能追查到文心蛊植入的时间节点。”
沈明澜沉吟片刻，正要开口。
忽然，头顶传来脚步声。
不止一人，且步伐整齐，像是巡卫换岗。
林玄机神色一凛：“有人来了。这里不能久留。”
他迅速合上暗格，拍落尘土遮掩痕迹。三人退回石阶，刚关上暗门，上方便传来锁链拉动的声音。
有人正在检查厨房。
“他们发现得很快。”顾明玥低语。
“说明上面有人盯着。”沈明澜冷冷道，“从今天起，宫里每一个送饭的人都不能信。”
林玄机看了他一眼：“接下来你要做什么？”
“先把这封信交给镇南王世子。”沈明澜道，“让他调兵封锁洛水两岸，切断三皇子退路。同时派人监视所有与首辅往来密切的官员。”
他顿了顿，望向林玄机：“至于你，继续留在他身边。我要知道萧砚下一步的动作。”
林玄机苦笑：“你以为我不想全身而退吗？可我已经走得太深。下次见面，可能就是敌人了。”
说完，他转身欲走。
“等等。”沈明澜叫住他，“你说这是最后一次帮忙。”
林玄机回头。
“可你刚才说‘仅此一次’，不是第一次，是最后一次。”沈明澜盯着他，“说明你已经帮过我很多次。为什么？”
林玄机静立片刻，终是轻叹一声：“因为我师傅……也曾为守护文明燃尽生命。我不想看他走过的路，最终归于黑暗。”
他身影消失在拐角。
密道重归寂静。
顾明玥靠在墙上，右眼隐隐作痛。她抬手轻抚眼罩，指尖沾了一抹鲜红。
沈明澜察觉，立即探手扶住她手腕。
“别硬撑。”他说。
“我没事。”她抽回手，站直身体，“还有任务没完成。”
沈明澜看着她，没再说什么。他知道她不愿示弱，也知道她心中翻涌着太多过往。
他转身望向密道深处。
前方漆黑一片，不知通向何处。
但他清楚，真相就在前方，等着被揭开。
而他们必须赶在血祭之前，把一切都终结。
他迈出一步。
顾明玥跟上。
两人身影渐没于幽暗之中。
密道尽头，一块松动的砖石缓缓移开，一只戴着墨纹手套的手伸了出来，轻轻取走了墙角一枚不起眼的铜钉。