当厢式货车返回亚历山大时，社区里的人们像往常一样，对满载而归的搜集小队报以微笑和招手。
然而，一些眼尖的人很快就发现了不对劲。
艾登、尼古拉斯和希斯的脸色都很难看，像是大病了一场。
尤其是艾登，他以往每次回来都会大声炫耀战果，但今天却一言不发，脚步虚浮地第一个走下车，甚至没看一眼那些崇拜他的年轻居民，径直朝着自己家的方向走去。
而那三个“新人”，则显得过分平静。瑞克和肖恩身上还带着淡淡的血腥味，眼神冷漠地扫视着周围安逸的人群，像是在审视一群毫无威胁的绵羊。
格伦则有条不紊地开始指挥卸货，他搬运的技巧和体力，让几个上来帮忙的社区男人都自愧不如。
迪安娜在自家门廊上目睹了这一切。
她看到了儿子的失魂落魄，也看到了瑞克等人身上那种与这个社区格格不入的肃杀之气。
她心里一沉，知道出事了。
她没有立刻去追问儿子，而是等待着。
她知道，瑞克会来找她。
果然，半小时后，瑞克和肖恩出现在了她的客厅里。
他们甚至没有坐下，就那么站在地毯中央，给这个装修精致的房间带来了一股来自荒野的压迫感。
“迪安娜女士。”瑞克先开口，“我们带回了你需要的东西。但是，你的儿子，艾登，他差点害死所有人。”
迪安娜的身体晃了一下，但她强撑着维持着镇定。
“发生了什么？”
瑞克没有添油加醋，只是用最平实的语言，将艾登那个愚蠢的“音乐引尸”计划，以及在仓库里发生的惊险一幕，原原本本地复述了一遍。
他没有指责，没有愤怒，但那种陈述事实的平静，反而比任何控诉都更有力。
“……如果不是肖恩反应快，你的另一个队员，希斯，现在已经是一具尸体了。”瑞克最后总结道，“而如果不是我们清空了仓库，所有人，都会被困在里面。”
迪安娜的脸色变得苍白。
她可以想象那个画面，她知道瑞克说的都是真的。
她那个被她和丈夫保护得太好，内心却极度渴望证明自己的小儿子，他的骄傲和自负，终于酿成了大祸。
“他……他还只是个孩子。”迪安娜的声音有些颤抖，这是一种无力的辩解。
“在这里，没有孩子。”肖恩冷笑一声，打破了沉默，“只有两种人，活人和死人。你的儿子，正在努力把你们所有人都变成后一种。”
迪安娜闭上了眼睛。
她引以为傲的文明、秩序、规则，在肖恩这句粗暴但真实的话语面前，不堪一击。
她建立的不是一个坚固的堡垒，而是一个精致的玻璃花房。
现在，外面世界的风暴，已经透过这群闯入者，吹了进来。
“你们想怎么样？”良久，迪安娜重新睁开眼，她的眼神里充满了疲惫和挣扎。
她知道，现在是对方开价的时候了。
“不是我们想怎么样。”瑞克纠正她，“是这个世界要求我们必须怎么样。你们的防御体系，是个笑话。巡逻、岗哨、武器管理，全都是业余水平。今天只是一个仓库，明天如果是一个几百人的尸群，或者是一群比我们更不讲道理的活人，你们打算怎么办？继续指望艾登的cd播放机吗？”
“我承认，你们是对的。”她艰难地说，“我愿意……我愿意任命你，瑞克，担任我们社区的警官。负责社区的安保工作。你可以挑选你的人，组建新的巡逻队。”
这是她能做出的最大让步。
她试图通过授予一个职位，将瑞克的力量纳入她现有的体系之中。
然而，瑞克摇了摇头。
“我不要一个职位，迪安娜。我要的是权力。”瑞克直视着她，“绝对的，不受任何人质疑的权力。关于安全和防卫的一切事务，必须由我的人全权负责。肖恩，将接管你们的军火库，并重新训练所有的战斗人员。米琼恩，会重新规划你们的巡逻路线和岗哨职责。达里尔，负责社区外围的侦察和预警。格伦，将担任这里的外交官。我们的人，将成为这堵墙真正的守护者。”
“这不可能！”迪安娜立刻反驳，“这是社区，不是军营！我不能把所有人的安全都交到你们几个人手上！”
“你别无选择。”瑞克向前一步，“你可以选择相信我们，让我们把这里变成一个真正的堡垒。或者，你拒绝我们，我们现在就走。然后你继续和你的人民玩你们的过家家游戏，直到下一个敲门的人，把你们连同这漂亮的房子一起，生吞活剥。”
这番话，和昨天在门口说的大同小异。
但经过了今天的事，它的分量，已经完全不同。
迪安娜看着瑞克，又看了看他身边那个像野兽一样盯着自己的肖恩。
她知道，自己输了。
从她决定招募强者来保护社区的那一刻起，就注定了会有今天。
她想找的是牧羊犬，结果却招来了一群要接管整个羊圈的狼。
但她也清楚，没有狼，羊群迟早会被外面的野兽吃干抹净。
“我需要……和雷吉商量一下。”她最后说道，声音里带着一丝哀求。
“可以。”瑞克点头，“明天早上，我需要一个明确的答复。”
说完，他和肖恩转身离去，没有再多说一个字。
当晚，瑞克与监狱进行了一次简短的无线电通话。这是他们事先约定好的联络。
“林。”瑞克的声音通过电波传来，带着一丝沙哑，“一切都在你的预料之中。他们很软弱，也很愚蠢。迪安娜快撑不住了。”
“我知道。”林疏月的声音在另一端响起，一如既往的平静，“艾登闯祸了？”
“差点害死人。”
“很好。”林疏月的话语里听不出任何情绪，“这块敲门砖分量足够了。防卫、武器、侦察，这三样必须牢牢抓在手里。”
“明白。”
“亚伦的爱人埃里克在这里，他很安全，也很配合。”林疏月补充道，“他将是你说服社区里其他人的最好工具。”
“我会告诉迪安娜，这不是吞并，是融合。是强者对弱者的庇护，是末世里唯一的生存法则。”
通话结束，瑞克放下对讲机，看向窗外。
亚历山大的灯火依旧温馨，但在他眼里，这里已经不再是一个遥不可及的天堂。
它只是“火种计划”的第一个战利品。
……