临沅城一战，孙坚军虽然攻陷了临沅，但也付出了惨重代价，孙坚麾下可战之兵，加上曹阳兵力总数仅剩一万余人，且人人带伤，疲惫不堪。
但孙坚的怒火并未平息。他稍事休整，便亲率大军，直扑吴刚藏身区域，誓要将这颗屡屡让他损兵折将的眼中钉肉中刺彻底拔除！
然而，吴刚早已料到此着。他深知己方兵力悬殊（此时能战之兵满打满算仅有两千余人），绝无可能在正面抗衡孙坚麾下的百战精锐。于是，他充分利用了黑云洞周边山高林密、沟壑纵横、地势极其险峻复杂的特点，将这片区域变成了一座庞大而致命的死亡陷阱乐园。
削尖并用火烤硬、浸泡过污物的竹签阵，巧妙地隐藏在落叶和浅土层下；纤细却坚韧的藤蔓绊索，连接着悬挂在头顶的沉重滚木礌石；利用天然泥潭伪装的沼泽陷坑，表面覆盖着草席和浮土；还有那些真假难辨的废弃营垒和灶坑，用来误导官军的判断……孙坚的军队每前进一步，都仿佛在刀尖上跳舞，都要用士兵的鲜血和生命来探路。
冷箭不知会从哪片茂密的树冠或嶙峋的怪石后射出，往往只听得一声短促的惨叫，就有一名官兵捂着喉咙或心口颓然倒地，而放箭者早已消失无踪。
当孙坚军付出不小代价，好不容易突破层层阻碍，抵达情报中显示的吴刚主力藏身地——黑云洞时，等待他们的只有一个空空如也、打扫得异常干净的巨大溶洞，以及洞壁上用木炭留下的几个歪歪扭扭的大字：
“孙将军辛苦，洞中清寒，恕不招待。”
孙坚大军空有兵力优势，却根本找不到敌军主力决战，仿佛蓄满力量的重拳一次次打在空处，反而自身在不断被放血，士气在日复一日的紧张、疲惫和莫名减员中愈发低落。
与吴刚在这片山林中纠缠了十多天，除了收获一堆伤亡数字和满腹憋屈，一无所获。
“可恶！鼠辈！无耻之徒！只会藏头露尾，不敢堂堂正正一战！”
孙坚气得在临时中军帐内暴跳如雷，却又无可奈何。强攻山林？代价他承受不起，也未必能抓到对方主力。长期围困？对方似乎囤积了不少粮草，而且他自己也耗不起这个时间，长沙郡初定，荆州刺史王睿也非善类，他必须尽快回师稳定局面。
就在孙坚苦恼之际，一名吴刚军使者，竟奇迹般地穿过层层封锁，来到了官军大营，呈上了一封吴刚的亲笔信。
孙坚疑惑地展开信件：
“汉破虏将军孙公台鉴：刚本布衣，乱世求存，非愿与将军为敌。然官府无道，苛政如虎，百姓如刍狗，刚与麾下弟兄，不过是被逼无奈，揭竿求活耳。今武陵郡守曹寅已殁，临沅已破，刚愿息兵止戈。”
“为表诚意，刚愿即刻释放黄盖将军及以下俘获官兵共五百一十七人，并发给干粮，任其归营。其余俘获之黄忠、蔡瑁等将官，暂留营中，待刚与部下得以安全撤离后，定当礼送归还，绝不伤害分毫。”
“只求将军网开一面，放我等一条生路。刚愿率部远走他乡，永不再踏入武陵之地。若将军不允，刚虽力弱，亦必据险死战，玉石俱焚！届时，黄、蔡二位将军安危难料，将军纵胜，亦乃惨胜，恐为他人所乘。望将军三思。吴刚顿首。”
孙坚看完信，脸色阴晴不定。
孙坚将信传递给身旁的孙策、程普、韩当等心腹观看。
“主公，此信…倒有几分道理。”
程普沉吟道，
“我军连番恶战，兵力疲惫，确实不宜再在这山林中与吴刚纠缠消耗。若能兵不血刃换回黄老将军和蔡都督，并解除此患，未尝不是一件好事。”
年轻气盛的孙策虽然心有不甘，但也清楚形势，接口道：“父亲，程公所言极是。吴刚此人，用兵诡谲，善于利用地利，若逼其狗急跳墙，据险死战，即便我军最终能将其剿灭，也必伤亡惨重，得不偿失。如今我们虽得临沅，但长沙郡初定，需要兵力震慑，荆州王睿坐拥襄阳，一直对我等颇有忌惮，若我军在此实力受损过巨，难保他不会起异心。当以保存实力，稳固根基为上。”
孙坚沉默良久。他虽恨吴刚入骨，但作为主帅，必须权衡利弊。黄忠、蔡瑁的价值极大，绝不能有失。继续强攻这地形复杂的山区，代价确实难以预料。吴刚提出的条件，虽然让他面子上有些挂不住，但实则给了双方一个台阶下。
最终，孙坚深吸一口气，对使者道：
“回去告诉吴刚！本将军可以放他一条生路！但他必须立刻释放黄盖及所有士兵！他本人，最多只能带一千人离开！其余人马，必须就地解散，交出所有军械甲胄！黄忠和蔡瑁，需待他安全后立刻释放！若敢耍花样，我必倾尽全力，将他挫骨扬灰！”
在等待孙坚回复的时间，吴刚也在做最坏打算的准备。然而蛮族的起义已经实质性失败，部分士兵的士气低落。
吴刚让各个头目做士兵的安抚工作。又派人继续加强巡逻和陷阱的布置，以防谈判失败。
傍晚时分，派去的使者终于返回，带回了孙坚的回复。
听完使者详细的汇报，吴刚一直悬着的心，终于长长地舒了一口气。虽然条件苛刻，只允许带一千人离开，并且要交出大部分军械，但这已是在当前绝境下，他能争取到的最好结果。至少，保住了最核心的种子，也为换回黄忠、蔡瑁留下了余地。
他没有任何犹豫，立刻下达命令：依约释放黄盖及五百一十七名俘虏，并发给足以支撑他们返回官军大营的干粮。
同时，他召集了所有核心头目——沙摩柯、甘宁、飞豹、王铁牛、李晟、陈骁等最早跟随他的四方寨老弟兄，召开了一次决定未来方向的会议。