“希望号”医疗舱内，弥漫着消毒水与血腥混合的气味。老周身上多处烧伤和撞击伤，但生命体征稳定，仍处于昏迷中。灰雁挣扎着从病床上坐起，坚持要参与对回收的晶体碎片和畸变体残骸的初步分析。
张杰站在观察窗前，看着外面那片逐渐远去的、仿佛被巨兽啃噬过的锈蚀山脉。马库斯最后那混杂着桀骜与释然的笑容，在他脑海中挥之不去。
“首领，”刘猛的声音带着疲惫，递过来一份初步报告，“矿坑深处的能量反应已经平息到背景水平以下，地质应力也恢复正常。那些失去晶体控制的畸变体，大部分已停止活动，少数残存的也陷入了混乱的自相残杀，不再构成有组织的威胁。我们……成功了。”
成功了吗？张杰默然。用一名重要成员的牺牲换来的成功，代价是否过于沉重？
“马库斯的手下……情绪怎么样？”他问道。
王胖子走了进来，脸上没有了往日的粗豪，显得有些沉闷：“剃刀那帮小子，一开始闹得挺凶，觉得是我们害死了他们老大。我按住了。后来……后来看到老周被抬回来时的惨状，还有我们牺牲的两个兄弟，他们就没再说什么了。剃刀现在带着剩下的人，把自己关在宿舍里，谁也不见。”
张杰点了点头。这种伤痛需要时间，也需要一个宣泄和转化的契机。
他转身，走向实验室。灰雁正对着一块最大的暗红晶体碎片，眉头紧锁。碎片内部残留的能量纹路依然清晰，但已经失去了活性。
“有发现吗？”张杰问。
灰雁抬起头，脸色依旧苍白，但眼神专注：“这个‘封印’……或者说‘控制器’，其技术层次非常高。它确实利用了‘主宰’散逸的污染能量作为部分驱动，但其核心目的，是束缚和压制熔池下的那个古老意识。这更像是一种……‘以毒攻毒’的囚笼。”
她指着碎片上的纹路：“这些回路，有‘观星塔’追求和谐与稳定的美学影子，但更加极端、强制，甚至可以说……残酷。这绝不是‘观星塔’的正统手法，更像是某个背离了‘观星塔’理念的叛徒，或者一个完全独立的、深知‘主宰’危险的组织所创造的。”
“一个独立组织，制造了囚笼，束缚了一个可能更古老的恐怖存在，而囚笼的能量又催生出了畸变体这种副产品……”张杰梳理着线索，“废土之下，埋藏的秘密比我们想象的更深。”
“而且，”刘猛补充道，他调出了堡垒能量监测记录，“在主炮轰击和晶体爆炸的瞬间，我们捕捉到了一种极其短暂、但强度极高的能量辐射脉冲，方向……指向东南。”
“东南？”张杰看向全息星图，那个方向，正是林老板之前提到的、马库斯手下发现奇特建筑残骸的 “孢子森林” 所在的大致方位。
“脉冲信号的特征，与晶体核心的能量有微弱的相似性，但更加……纯粹和古老。”刘猛强调。
线索再一次，以一种不容忽视的方式，指向了那片未知的、被诡异真菌覆盖的区域。
就在这时，通讯官传来消息：“首领，林老板请求通话，他说有紧急情报。”
林老板的影像出现在屏幕上，他的表情前所未有的严肃：“张杰首领，我长话短说。我留在‘焦油坑’附近的暗哨报告，在我们离开后不久，一支‘新纪元’的侦察部队到达并彻底搜查了那里。他们似乎对‘油污畸变体’的残骸非常感兴趣，并且……他们捕捉到了‘希望号’离去时留下的能量痕迹和轨迹。”
他顿了顿，加重了语气：“更重要的是，我通过特殊渠道确认，之前关于‘新纪元’能‘驱散’影噬兽的传言，并非空穴来风。他们似乎掌握了一种特殊的声波或频率发生器，虽然不能完全驱散，但能有效干扰影噬兽的活动，使其避开特定区域。这项技术，据说就源自他们对某个第七实验室分支遗迹的发掘成果。”
指挥室内一片寂静。
“新纪元”不仅跟了上来，而且他们可能已经在对抗“主宰”威胁的某个特定领域走在了前面，甚至可能也在寻找第七实验室的其他分支！
形势瞬间变得紧迫起来。
张杰沉默了片刻，目光再次投向星图上那片被标记为“孢子森林”的区域。铁锈山脉的经历证明了，被动应对只会陷入更大的危机。必须主动出击，掌握更多的筹码。
“刘猛，堡垒损伤情况及补给状态如何？”
“外部装甲轻微损伤，已安排自修复程序。能源储备百分之八十五，弹药消耗百分之二十二，可以支撑长期航行。”
“老周和灰雁的伤势呢？”
“老周需要静养一周。灰雁……她需要更稳定的环境进行恢复，但她的知识和直觉不可或缺。”
张杰做出了决定。
“通告全堡：‘希望号’结束休整，设定新航向。”
他的手指，坚定地点在全息星图上那片萦绕着绿色迷雾的区域。
“目标，东南方向，孢子森林。”
“我们要在‘新纪元’找到那里之前，拿到里面的东西。”
他看向王胖子和刚刚走进来的剃刀——这个前飞车党小头目眼睛红肿，但眼神里燃烧着一种压抑的、为老大复仇的火焰。
“王胖子，整备所有战斗单位。剃刀，‘鬣狗’中队暂时由你代理。这一次，我们要面对的，可能不仅仅是变异的环境和怪物。”
“还有我们的，‘老朋友’。”
希望号调整着它庞大的身躯，发出低沉而有力的引擎轰鸣，如同一位从短暂休憩中苏醒的巨人，再次迈开坚定的步伐，驶向那片充满了未知、机遇与危险的绿色地狱。
伤疤尚未愈合，但征途不容停歇。废土的长征，注定要与时间和敌人赛跑。