黑石城的冲天烈焰与焦臭被远远抛在身后，如同一个被强行剜去的、流着脓血的疮疤。影的足迹踏入了大陆西南更混乱、更蛮荒的阴影地带——遗忘峡谷。
这里没有黑石城钢铁丛林的压抑，却充斥着一种原始的、令人窒息的绝望。两壁高耸入云的嶙峋黑岩，如同上古巨神交战遗弃的断矛残戟，犬牙交错地挤压着天空，将峡谷底部笼罩在永恒的、令人心悸的昏暗之中。
稀薄的阳光吝啬地穿透岩隙，在弥漫的、带着硫磺和腐烂植物气息的灰绿色瘴气中投下扭曲的光柱。空气潮湿、粘稠，每一次呼吸都带着浓重的土腥和若有若无的血锈味。
脚下是深可及踝的、混合着腐烂苔藓、动物骸骨和不明粘稠物的黑色泥沼，踩上去发出令人作呕的“噗叽”声。
这里是法外之地中的法外之地。流亡的凶徒、被通缉的妖物、避世的邪修、以及被大陆主流文明彻底抛弃的遗民，如同腐烂苔藓下的蛆虫，在这片被诅咒的峡谷中挣扎、吞噬、苟延残喘。
混乱是唯一的秩序，力量（无论多么邪异）是唯一的通行证。空气中永远飘荡着压抑的嘶吼、短促的兵器碰撞、以及濒死者的哀鸣，混合着瘴气的呜咽，构成遗忘峡谷永不落幕的死亡交响。
影如同一道真正的、没有重量的阴影，紧贴着冰冷湿滑、布满深绿色苔藓的岩壁移动。
断裂的右臂隐藏在宽大的、沾满泥浆的黑色粗布斗篷下，左手包裹着厚厚的、同样污秽的布条，掌心被火盆灼烧的剧痛在潮湿阴冷的环境下如同附骨之疽。额角那绺刺眼的灰白发丝，在昏暗的光线下如同死神的标记。
他碧色的眼眸穿透弥漫的瘴气，如同最精密的探测器，扫视着前方泥沼中一片相对开阔、散落着巨大朽木和风化兽骨的区域。空气中，一股新鲜血液的甜腥味混合着绝望的恐惧气息，如同黑暗中的灯塔，清晰地指引着方向。
就在那片朽木与兽骨构成的天然陷阱中央，一场血腥的围猎已近尾声。
三个身影，穿着用粗糙兽皮和锈蚀金属片胡乱拼凑的护甲，脸上涂抹着诡异的油彩，眼中闪烁着豺狼般的贪婪与残忍。
他们呈品字形围住了一个倒在泥沼中、浑身浴血的身影。那人身形瘦小，穿着一件早已看不出原色、被撕扯得破烂不堪的皮甲，脸上沾满污泥和血污，看不清面容。
最触目惊心的是他腹部一道巨大的撕裂伤，皮肉翻卷，暗红色的肠子混合着黑色的泥浆隐约可见，每一次微弱的呼吸都让伤口涌出更多的血沫。
他的一条腿以一个诡异的角度扭曲着，显然已经折断。唯一还能活动的右手，死死握着一柄短小的、刃口崩裂的匕首，徒劳地指向逼近的敌人，手臂却因失血和剧痛而剧烈颤抖。
“跑啊！夜枭！你这只滑不留手的臭老鼠！再给老子跑啊！”为首一个脸上带着交叉刀疤、缺了半只耳朵的壮汉，狞笑着用一柄沉重的、沾满暗红血痂的骨锤敲击着旁边的朽木，发出沉闷的“咚咚”声，如同催命的鼓点。
他贪婪的目光在夜枭腰间一个鼓鼓囊囊、同样沾满污秽的皮囊上扫过，“把‘货’交出来！老子给你个痛快！不然…嘿嘿…”他舔了舔干裂的嘴唇，目光扫过夜枭腹部的伤口和那条断腿，意思不言而喻。
“呸！”被称为夜枭的男人猛地啐出一口带血的唾沫，声音嘶哑微弱，却带着一股令人心悸的狠劲，“‘疤脸狼’…东西…早…喂了泥沼里的‘腐蛭’了…有本事…自己…下去捞…”
他布满血丝的眼睛死死瞪着疤脸狼，那眼神里没有恐惧，只有一种被逼到绝境、即将与敌偕亡的疯狂。
“找死！”疤脸狼被彻底激怒，眼中凶光爆射，“给老子剁碎了他！把皮囊扒下来！”
他低吼着，率先抡起沉重的骨锤，带着恶风，狠狠砸向夜枭唯一还能动弹的右臂！另外两人也怪叫着，挥舞着锈迹斑斑的砍刀和前端带着倒钩的鱼叉，凶狠地刺向夜枭的胸腹和那条断腿！他们要的不是活口，是虐杀和泄愤！
夜枭绝望地闭上了眼睛，握紧崩刃的匕首，准备迎接最后的撕裂和剧痛。
就在这千钧一发之际！
“嗤！嗤！嗤！”
三声极其轻微、如同毒蛇吐信的破空声，几乎不分先后地响起！
三道细若牛毛、在昏暗光线下几乎完全透明的乌光，如同从虚空中射出的死亡之吻，精准无比地没入了疤脸狼和他两个同伴暴露在外的脖颈侧后方——一个连接大脑与躯干、神经密集且相对薄弱的致命区域！
“呃…！”
“嗬…”
三个凶神恶煞的追杀者，前冲的动作瞬间僵住！脸上的狞笑凝固，化作极致的惊愕和无法置信！
如同被无形的巨手扼住了喉咙，他们只来得及发出几声短促的、意义不明的气音，身体便如同被抽掉了所有骨头般，软软地栽倒在污秽的泥沼之中，溅起大片的黑泥。
手中的武器无力地脱手，骨锤砸在朽木上，发出最后一声沉闷的哀鸣。他们的眼睛瞪得滚圆，瞳孔迅速放大，充满了对死亡突然降临的茫然与恐惧。
夜枭预想中的剧痛没有降临。他惊愕地睁开眼，只看到三个追杀者无声无息地倒在泥水里，如同三滩突然融化的烂泥。一个身影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在他侧前方不远处一块巨大的、覆盖着滑腻苔藓的兽骨阴影里。
是影。
他依旧裹在那件沾满泥浆的斗篷里，兜帽的阴影遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和那双在昏暗中如同两点寒冰的碧色眼眸。他手中并无兵器，仿佛刚才那致命的三击与他毫无关系。
夜枭剧烈地喘息着，腹部的剧痛和失血的眩晕如同潮水般冲击着他的意识。他看着影，看着那双毫无感情、仿佛深渊般的眼睛，心脏因为极致的紧张和未知而疯狂擂动。
是敌？是友？还是…更可怕的存在？求生的本能让他强撑着最后一丝清醒，布满血丝的眼睛死死盯着影，里面充满了警惕、疑惑，以及…一丝如同溺水者看到浮木般的、绝望中迸发的强烈求生欲！
影的目光，如同冰冷的探针，穿透夜枭脸上的污泥和血污，落在他那双燃烧着不屈火焰的眼睛上。
那眼神，像极了在黑石城矿洞深处、在废弃教堂濒死边缘挣扎时的自己——被逼到绝境，抛弃一切，只为抓住一丝活下去的可能。冰冷，狠厉，却又带着一种近乎偏执的顽强。
吸引影的，并非怜悯。
而是这眼神背后所代表的东西——一个能在遗忘峡谷这种地方被追杀、还能挣扎到这种地步的人，必然有其独特的生存之道。更重要的是，夜枭腰间那个被疤脸狼觊觎的鼓胀皮囊，以及他之前提到的“货”…这些都指向一个可能：情报。
在遗忘峡谷这片混乱的泥沼中，精准的情报，有时比强大的力量更为致命。灰鼠的教诲在影的脑中回响，如同冰冷的启示。
影动了。
他缓步走到夜枭面前，蹲下身。动作没有一丝声音，如同真正的影子。他无视了夜枭徒劳举起的、颤抖的崩刃匕首，也无视了那散发着浓烈血腥和腐臭的、令人作呕的腹部伤口。
他的目光，如同最精密的扫描仪，在夜枭身上扫过：腹部的撕裂伤（致命），扭曲的断腿（行动力丧失），多处深浅不一的刀伤和淤青（失血过多）。伤势极重，寻常手段，必死无疑。
夜枭看着眼前这个如同从地狱爬出的神秘人，喉咙干涩，想说什么，却只发出破风箱般的嗬嗬声。死亡的阴影并未因追杀者的倒下而散去，反而因为影的靠近而更加浓郁、更加冰冷。
影伸出了左手。包裹着的布条被解开，露出了下面被灼烧得焦黑、皮肉与铜锈粘连的恐怖掌心。但他仿佛感觉不到疼痛，手指稳定得如同磐石。
他从贴身的、一个用某种防水油鞣皮革制成的小囊中，取出了几样东西：一根细长、通体漆黑、闪烁着金属冷光的骨针（材质不明，边缘带着细微的倒刺）；
一个只有拇指大小、用黑色玉石雕成的微型药瓶；还有一小卷浸透了深绿色、散发着刺鼻辛辣气味的药油布条。
夜枭的瞳孔骤然收缩！他认得那根针！或者说，他认得那种风格！那是“灰鼠”的标志性手法！这个神秘人…和那个销声匿迹的、令人闻风丧胆的老杀手有关？！
影没有解释。他拔掉黑色玉瓶的塞子，一股浓烈到令人作呕的、混合着腐败兰花和某种剧毒虫豸腺液的甜腥气味瞬间弥漫开来。
他用指尖蘸取了一滴粘稠如墨、闪烁着诡异幽光的液体，小心翼翼地涂抹在那根漆黑的骨针上。液体接触到骨针，发出极其细微的“滋滋”声，仿佛有生命般渗入针体。
“忍着。”影的声音嘶哑冰冷，如同砂纸摩擦岩石，没有任何情绪起伏，却带着不容置疑的命令口吻。
话音未落！
影的左手如同闪电般探出！精准无比地按在了夜枭腹部的巨大伤口边缘！力量之大，几乎让夜枭瞬间窒息！
紧接着，那根涂抹了诡异毒液的漆黑骨针，带着一种冷酷到极致的精准和令人头皮发麻的稳定，狠狠地刺入了夜枭腹部的伤口深处！
并非止血缝合，而是直接刺向那暴露在外的、蠕动的、被泥浆污染的肠系膜根部神经丛！
“呃啊——！！！”
一股无法形容的、如同灵魂被亿万根烧红钢针同时穿刺、搅动的极致剧痛，瞬间从夜枭的腹腔深处爆炸开来！席卷了每一寸神经！
他全身的肌肉瞬间绷紧到极限，眼球暴突，布满血丝，喉咙里爆发出不似人声的、凄厉到完全变调的惨嚎！身体如同被高压电流击中般疯狂地弹动、痉挛！汗水、血水、泥浆混合着从他身上疯狂涌出！
影的手稳如磐石，任凭夜枭如何挣扎，都无法撼动分毫。他控制着骨针的角度和深度，指尖极其细微地捻动着针尾。那涂抹的毒液随着针刺，精准地作用于特定的神经节点。
蚀骨针——灰鼠笔记中记载的、一种极其残酷却能在绝境下暂时阻断致命痛楚、强行封闭部分神经传导、甚至刺激生命潜能苟延残喘的禁忌手法。代价是神经的永久性损伤和难以想象的痛苦。
几息之后，夜枭那撕心裂肺的惨嚎变成了压抑的、如同濒死野兽般的呜咽，身体剧烈的痉挛也渐渐平复，只剩下无法控制的细微颤抖。
腹部的伤口依旧狰狞，但涌出的鲜血似乎真的缓慢了一些，那足以让人休克的剧痛被一股诡异的、深入骨髓的冰冷麻痒所取代。
他如同被抽掉了所有力气，瘫软在冰冷的泥浆里，只有胸膛还在剧烈起伏，看向影的眼神充满了极致的痛苦、恐惧，以及一丝…劫后余生的茫然。
影面无表情地拔出骨针，在夜枭破烂的衣物上擦掉血污和残留的毒液。然后，他用那卷浸透了深绿色药油的布条，动作粗暴却异常熟练地紧紧勒住夜枭腹部的伤口，暂时阻止了血液的大量流失。
对于那条断腿，他只是用两根从旁边朽木上掰下的、还算笔直的硬木棍，配合撕下的布条，进行了最简单粗暴的固定。
做完这一切，影站起身，居高临下地看着泥沼中奄奄一息的夜枭。冰冷的月光穿透峡谷上方的岩隙，恰好照亮了他兜帽阴影下那双毫无感情的碧眸，以及额角那一绺刺眼的灰白发丝。
“名字。”影的声音再次响起，冰冷得不带一丝波澜。
“…夜…夜枭…”地上的男人喘息着，艰难地吐出两个字，声音嘶哑如同砂砾摩擦。
“做什么的？”影追问，目光如同实质，压得夜枭几乎喘不过气。
“…卖…消息…换…活路…”夜枭喘息着，眼中闪过一丝复杂的光芒，有自嘲，也有无奈。
影的目光扫过夜枭腰间那个鼓胀的皮囊，又落回他那双虽然痛苦却依旧闪烁着求生与算计光芒的眼睛上。灰鼠的笔记碎片在脑中闪过，关于情报网络的价值评估。
他缓缓蹲下，靠近夜枭的脸。一股混合着血腥、泥沼、草药和死亡的气息扑面而来。影那双深不见底的碧眸，如同冰冷的探照灯，死死锁定了夜枭的瞳孔深处，一字一句，清晰地吐出最终的裁决，如同在宣读一份来自地狱的契约：
“为我效力。”
“或者…”
“现在死。”
声音不高，却如同淬毒的冰锥，狠狠扎入夜枭的灵魂深处！带着不容置疑的、掌控生死的绝对意志！
空气仿佛凝固了。遗忘峡谷的瘴气在周围无声地流淌，远处隐约传来不知名生物的嘶鸣。
夜枭躺在冰冷的泥浆里，感受着腹部那被强行压制却依旧蠢蠢欲动的剧痛，感受着断腿的麻木，更感受着眼前这个神秘少年身上散发出的、比遗忘峡谷本身更令人窒息的冰冷与死亡气息。
他毫不怀疑，只要自己吐出半个“不”字，下一瞬就会像疤脸狼他们一样，无声无息地变成这泥沼的一部分。
恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕心脏。
但比恐惧更强烈的，是影之前展现出的、那匪夷所思的杀人手段，那冷酷到极致却又能将他从死神手里暂时抢回的诡异医术（或者说毒术）…以及，那深不可测的实力背后，可能提供的庇护和…复仇的机会？
疤脸狼背后的势力，绝不会放过他。
求生的欲望，压倒了一切。
夜枭布满血丝的眼睛里，挣扎、恐惧、算计的光芒飞速闪烁，最终化作一片认命般的、带着一丝狠厉的决然。他极其艰难地、用尽全身力气，对着影，缓缓地、幅度极小地点了一下头。
“…效…力…”嘶哑的声音如同破旧风箱的残喘，却清晰地表明了选择。
影看着夜枭眼中最终臣服的光芒，没有任何表示。他伸出手，并非搀扶，而是极其粗暴地揪住夜枭后颈的衣领，如同拖拽一件没有生命的货物，将他从冰冷的泥沼中硬生生拖了起来。
夜枭腹部的伤口被牵动，传来一阵撕裂般的剧痛，让他闷哼出声，断腿在泥地上拖曳，留下深深的痕迹。
影毫不在意。他拖着夜枭，如同拖着一具沉重的行囊，转身走向峡谷更深处、一片由巨大风化石笋构成的、如同迷宫般的阴暗区域。步伐稳定而无声，每一步落下，都在粘稠的泥沼中留下一个深沉的脚印。
夜枭被拖行着，视线因痛苦和失血而模糊。他看着前方影那裹在黑色斗篷中、在昏暗光线下如同移动墓碑般的背影，感受着后颈那只冰冷、如同铁钳般的手，心中充满了苦涩与寒意。效忠？这更像是一场与魔鬼的交易。但至少…他暂时活下来了。
在石笋迷宫的深处，影找到了一个相对干燥、被巨大石笋半包围的凹陷处。他如同丢垃圾般将夜枭扔在地上。夜枭蜷缩在冰冷的岩石上，大口喘息，腹部的剧痛和蚀骨针带来的诡异麻痒交织，让他生不如死。
影站在阴影里，碧色的眼眸冷冷地俯视着他，如同在看一件刚刚到手的工具。
“证明你的价值。”影的声音冰冷，如同寒风吹过冰窟，“现在。”
夜枭艰难地抬起头，沾满污泥和血污的脸上挤出一个极其难看、却带着一丝谄媚和求生欲的笑容。他颤抖着，用那只还能动的右手，极其费力地解下腰间那个鼓胀的皮囊。
皮囊的开口处，用一种极其复杂的、由不同颜色细绳编织的活结系着。夜枭的手指虽然颤抖，却异常灵活地解开了绳结，从里面小心翼翼地掏出了几样东西：
一张绘制在某种薄如蝉翼、却异常坚韧的兽皮上的、极其详尽复杂的峡谷局部地图，上面用特殊的矿物颜料标注着隐秘的通道、水源点、危险区域（如毒瘴核心、强大妖兽巢穴）、以及几个用特殊符号标记的、可能是小型聚集点或交易黑市的位置。
几枚边缘磨损、刻着不同诡异符号的骨片或石片——这是峡谷中不同势力或情报节点之间流通的、代表身份或信息的“信符”。
最后，是一个只有半个巴掌大小、用某种暗紫色木头雕刻成的、栩栩如生的猫头鹰雕像。夜枭将其捧在手心，对着雕像那双用不知名黑色宝石镶嵌的眼睛，极其轻微地吹了一口气，又用一种极其特殊的节奏，用手指在雕像背部敲击了几下。雕像内部似乎传来极其细微的、如同齿轮转动的“咔哒”声。
“峡谷…东…‘鬼哭林’…边缘…‘三指岩’…下…有…新到的…一批…‘黑血矿’…看守…是‘毒牙’帮的…残部…领头…叫‘独眼蝎’…有…七个…” 夜枭喘息着，断断续续地报出了一个信息。这是他皮囊里价值最低、却也最可能被验证的一条。
影沉默地听着，碧色的眼眸扫过那张详尽的地图和夜枭手中的猫头鹰雕像。灰鼠笔记中关于情报网络运作方式的碎片信息，与眼前所见迅速印证、融合。这个夜枭，比他预想的更有价值。
他没有说话，只是缓缓地从怀中取出一个小指大小、通体漆黑、闪烁着金属幽光的棱形晶体。晶体内部，似乎有极其微弱的、如同活物般的暗红色光芒在缓缓流转。一股冰冷、阴邪、带着强烈束缚感的气息从晶体上弥漫开来。
夜枭看到那黑色晶体，瞳孔猛地一缩！一股源自灵魂深处的寒意瞬间席卷全身！
影蹲下身，动作快如鬼魅！在夜枭反应过来之前，他那包裹着灼伤布条的左手，已经如同铁钳般按住了夜枭的后颈，将他死死固定在冰冷的岩石上！另一只手捏着那枚黑色晶体，精准无比地、狠狠按在了夜枭脊椎第三节凸起的骨节之上！
“呃——！！！”夜枭发出一声压抑的惨嚎！
那枚黑色晶体如同活物般，瞬间融入了他的皮肉，消失不见！只在皮肤上留下一个微不可察的、如同针尖大小的红点。
一股冰冷、带着强烈刺痛和束缚感的异种能量，如同毒蛇般瞬间侵入他的脊椎神经，盘踞下来！他感觉自己的灵魂仿佛被套上了一道无形的枷锁，生死只在对方一念之间！
“蚀骨针…只能…压制…三天…”影的声音在夜枭耳边响起，冰冷得如同九幽寒风，“‘锁魂晶’…是钥匙…也是…绞索。”他缓缓站起，俯视着因剧痛和恐惧而剧烈颤抖的夜枭，“找到能治你伤的人。弄到‘黑血矿’的准确位置和布防图。用你的猫头鹰告诉我。”
影丢下这句话，不再看夜枭一眼，转身没入石笋迷宫更深的阴影之中，如同真正的影子般消失不见。
夜枭瘫倒在冰冷的岩石上，剧烈地喘息着，腹部的剧痛、脊椎的冰冷束缚、以及那深入骨髓的恐惧，让他浑身无法控制地颤抖。
他下意识地摸了摸后颈那个微小的红点，又看了看手中那个暗紫色的猫头鹰雕像，眼中充满了绝望与苦涩。棋子…自己真的成了一枚身不由己、生死操于他人之手的棋子。
遗忘峡谷的夜风呜咽着穿过石笋，如同亡魂的哭泣。夜枭挣扎着坐起，望向影消失的方向，那片浓得化不开的黑暗。
他知道，从此刻起，他不再是那个独来独往的情报贩子“夜枭”，而是那个名为“影”的恐怖存在延伸出去的、第一只窥探黑暗的眼睛。
第一枚棋子，带着血污、剧痛和冰冷的枷锁，在遗忘峡谷这片永恒的阴影中，悄然落定。