洛阳城的牡丹开得正盛时，叶天和任盈盈住进了城南的一家客栈。客栈后院有片空置的场地，墙角堆着些废弃的兵器，倒成了天然的练功之处。
叶天此刻正站在院中，手里握着柄普通的铁剑，剑尖斜指地面。任盈盈坐在廊下的石阶上，指尖转着那枚“灵蛇”剑穗，银铃偶尔轻响一声，打破院中的寂静。
“‘紫霞功’的运气法门，你再试一次。”任盈盈开口，目光落在他绷紧的后背上，“上次你岔了气，是因为丹田的内劲没沉住，急于往上提反而乱了经脉。”
叶天深吸一口气，依言凝神静气。丹田处的暖流缓缓升起，顺着经脉往手臂游走，所过之处带着细微的麻痒。这是他从华山带出来的基础心法，过去练得也算扎实，可自从后背受了伤，内劲总有些滞涩，像被什么东西堵住了。
“沉肩，坠肘。”任盈盈忽然起身，走到他身后，指尖轻轻点在他的肩胛骨上，“这里太僵，内劲过不去。想象你在水里划剑，手臂要跟着水流走，不是硬扛。”
她的指尖带着微凉的触感，恰好点在旧伤的边缘。叶天心里一跳，内劲险些又乱了，连忙稳住心神，按照她的说法放松肩膀。果然，那股暖流顺畅了许多，沿着手臂直达剑尖，铁剑微微震颤，带起一阵风，吹得地上的花瓣打了个旋。
“有点样子了。”任盈盈退回廊下，嘴角噙着点笑意，“但比起你师父当年，还差得远。岳掌门练‘紫霞功’时，剑尖能让飘落的花瓣停在半空，既不刺破，也不落地。”
叶天收剑而立，额角渗出细汗：“那得练多少年？”
“至少十年。”任盈盈拿起自己的“灵蛇”剑，手腕轻抖，剑光如练，瞬间将飘落的一朵牡丹花瓣劈成两半，切口齐整如裁，“但你底子好，又经历过生死搏杀，内劲里带着股狠劲，只要方法对，未必不能更快。”
她说着，忽然剑招一变，剑尖在地上的青石板上划出痕迹，竟是“华山剑法”里的“苍松迎客”。只是她的起手式比剑谱上的更灵动，手腕翻转间，仿佛真有松针簌簌落下。
“你看这里，”她停下动作，剑尖指着石板上的刻痕，“普通的‘苍松迎客’讲究刚猛，意在防守。但如果你在转身时加半分内劲，让剑尖带着旋劲，就能在防守时藏着反击的后招，像这样……”
她手腕一拧，剑身在石板上擦出刺耳的声响，刻痕忽然拐了个弯，像条突然回头的蛇。
叶天看得眼睛发亮。他过去练剑，总按剑谱上的招式生搬硬套，从未想过还能这样变化。“这是……你自己创的？”
“是令狐师兄教的。”任盈盈收剑回鞘，银铃轻响，“他说剑法就像水流，遇到石头就得绕着走，死磕硬碰，只会把自己撞碎。”她看着叶天，“你后背的伤影响了内劲运转，硬练刚猛的招式反而伤身，不如试试在巧劲上多下功夫。”
接下来的几日，叶天便按任盈盈说的，舍弃了过去偏重力量的练法，转而琢磨招式里的巧劲。有时对着花瓣练精准，有时对着风中的柳条练应变，内劲在经脉里流转的感觉也越来越顺畅，后背的隐痛竟渐渐减轻了。
这日傍晚，他正练到“破玉式”，忽然感觉丹田的内劲猛地一涌，比往日强盛了数倍，顺着手臂直冲剑尖。铁剑“嗡”的一声震颤，竟将院墙上的一块松动的砖震了下来，“咚”地砸在地上。
“成了！”叶天又惊又喜，这是他受伤后，内劲第一次如此顺畅地爆发。
任盈盈走过来，指尖搭上他的手腕，感受着他脉息的跳动，点头道：“内劲凝实了不少，算是入了‘紫霞功’的中层境界。但别得意，这只是开始。”她从怀里摸出本小册子，递了过去，“这是‘清心诀’的注解，能帮你稳固内劲，免得急于求成走了火。”
叶天接过册子，封面上的字迹娟秀，显然是任盈盈亲手所写。他翻开一看，里面不仅有口诀的解释，还有许多小注，比如“子时练功需避风寒”“饭后一个时辰再运气”，甚至还有一行小字：“若内劲岔乱，按此穴缓解”，旁边画了个简单的穴位图。
“这是……”
“前几日去漕帮打听消息，顺道找他们的老舵主讨来的。”任盈盈别过脸，看向院中的牡丹，“他说当年岳掌门练‘紫霞功’时，常以‘清心诀’辅助，能让内劲更纯。”
叶天握着册子，指尖传来纸页的温热，心里像是被什么东西填满了。他忽然想起在窑厂受伤时，任盈盈抱着他哭的样子，耳后的朱砂痣在泪光里闪着光。
“多谢。”他低声道。
任盈盈回过头，笑了笑：“等你练好了，得陪我去看最大的那株‘姚黄’。听说那花开得有碗口大，漕帮的人说，要是能在花前练剑，剑招里都能带上花香。”
“好。”叶天点头，握紧了手里的铁剑，“等我把‘清心诀’练会了，就陪你去。”
暮色渐浓，晚霞透过客栈的院墙照进来，给两人的身影镀上了层金边。叶天翻开册子，开始默记“清心诀”的口诀，任盈盈则坐在一旁，轻轻擦拭着她的“灵蛇”剑。院外传来洛阳城的喧嚣，夹杂着卖花人的吆喝声，而院内的时光，却仿佛被拉得很长，慢得能听清彼此的呼吸，能看见花瓣飘落的轨迹。
叶天知道，这平静只是暂时的。墨蝠堂的余党还在暗处，内阁首辅的阴影尚未散去，岳掌门的冤案也还没昭雪。但此刻，握着手里的剑，看着身边的人，他忽然觉得心里很踏实。
练功升级的路还很长，江湖的风波也绝不会停。但只要每天能多一分内劲，多悟透一分剑招，总有一天，他能有足够的力量，去面对那些藏在暗处的风雨。就像院中的牡丹，历经寒冬，才能在春天开出最艳的花。
他深吸一口气，再次凝神，按照“清心诀”的口诀运转内劲。丹田的暖流比刚才更稳了，像条温顺的小溪，缓缓流淌在经脉里，带着说不出的舒畅。廊下的银铃又响了一声，轻得像句无声的鼓励。