野狐岭一役，李昊以“朔方北境巡防使”之名，行雷霆救援之事，不仅挽救了濒临覆灭的边民屯堡，更在北境诸多摇摆观望的寨落心中，狠狠烙下了“黑风寨”三个字的份量。凯旋的队伍尚未回到山寨，关于这位李校尉如何以少胜多、解民倒悬的事迹，已随着逃散的胡虏和获救的堡民之口，在北境荒原上如野火般蔓延开来。
然而，朔方城内，这份“功绩”所带来的，却并非尽是喝彩。
郡守府书房内，杜文渊面沉如水，指尖轻轻敲击着案上那份墨迹未干的“报捷文书”。文书是李昊派人快马送来的，措辞恭谨，详述了野狐岭之战经过，斩首几何，缴获若干，并“恳请”郡守府拨付钱粮，抚恤伤亡，加固边防。
“忠武校尉……李昊……”杜文渊低声咀嚼着这个名字，语气平淡，却让侍立一旁的户曹主事感到一股寒意。“轻骑驰骋百里，越境击贼，斩首二十三级……呵呵，好一个‘巡防使’，当真是……雷厉风行啊。”
户曹主事躬身道：“大人，李校尉此举，虽解了野狐岭之围，然其未得军令，擅离防区，越境用兵，已属僭越。是否应申饬一番，以儆效尤？”
杜文渊未置可否，反问道：“王将军那边，有何反应？”
“回大人，将军府暂无明面表态。但据闻，边军几位都尉对此颇有微词，认为李昊抢功冒进，扰乱了边防部署。”
“抢功？冒进？”杜文渊嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“只怕是戳到某些人的痛处了。野狐岭求援文书，郡守府收到几封？边军又可曾派出一兵一卒？”
户曹主事语塞。野狐岭地处偏远，堡小民贫，其求援文书，在郡守府和将军府，恐怕都只是压在众多公文最下层的那一叠。
“罢了。”杜文渊摆摆手，“李昊既然报了捷，该有的赏赐，按制拨付，一分不少。再以郡守府名义，行文嘉奖，赞其‘忠勇可嘉，心系黎民’。”
户曹主事一愣：“大人，这……岂不是纵容其……”
“纵容？”杜文渊瞥了他一眼，目光深邃，“北虏新败，边境不宁，正需此等敢战之锐气。李昊愿为前锋，为国御侮，岂能挫其锐气？然，”他话锋一转，语气转厉，“巡防使职责，在于协防，在于安民，而非擅启边衅！你即刻起草一份训令，发往黑风寨，申明：凡巡防使调兵逾百、越境三十里作战，需提前报备郡守府与将军府核准！各部巡防，需定时呈报路线、兵力，不得隐匿！”
“下官明白！”户曹主事心领神会，这是明褒暗抑，既要利用李昊的刀锋，又要给他套上缰绳。
几乎在同一时间，将军府内，王贲也得到了详细战报。他听完心腹将领的汇报，只是淡淡“嗯”了一声，继续擦拭着手中的佩剑。
“将军，李昊如今翅膀硬了，竟敢不经请示，擅自用兵！长此以往，恐成尾大不掉之势！”一名络腮胡将领愤然道。
王贲停下动作，抬眼看了看他：“那你待如何？治他个擅权之罪？然后呢？北境数百里防线，你去守？还是让杜文渊那群书生去守？”
那将领噎住。王贲将佩剑归鞘，发出清脆的响声：“李昊是头猛虎，用的好，可噬敌；用不好，反伤其身。如今朝廷正要借他这把刀稳定北疆，此时动他，殊为不智。”
“难道就任由他坐大？”
“坐大？”王贲冷笑一声，“杜文渊不是已经出手了吗？报备、核准、定时呈报……这套枷锁戴上，够他喝一壶的。传令下去，边军各营，加强对北境通道的管控，尤其是盐铁、马匹等物资往来，需严加盘查。另外，以协防为名，增派两哨兵马，驻防黑风寨东南的鹰嘴隘，那里是通往朔方城的要道。”
“将军高明！”众将恍然，这是要将黑风寨的出路看得更死。
王贲走到地图前，手指点向黑风寨以北的广袤区域：“告诉李昊，既然他这‘巡防使’如此能干，黑水河以北，直至秃鹫谷的巡防重任，就交由他全权负责。胡虏若由此入寇，唯他是问！”
这道命令，看似放权，实则是将一块烫手山芋甩给了李昊。黑水河以北，地域辽阔，地形复杂，胡骑出没无常，是边防线上最薄弱、最危险的环节。王贲此举，既是对李昊擅自行动的惩戒，也是借刀杀人之计，想让胡骑的锋芒，更多地消耗黑风寨的实力。
当郡守府的嘉奖文书、训令与王贲的“委任”几乎同时送达黑风寨时，李昊在议事堂内，将三份文书并排放在桌上，沉默良久。
“杜文渊给颗甜枣，再套上枷锁。王贲更狠，直接把这最硬的骨头丢给咱们啃！”赵大山气得直拍桌子，“这俩老狐狸，没一个好东西！”
石虎皱眉道：“校尉，黑水河以北，胡情复杂，我军兵力有限，恐难兼顾。王贲此举，包藏祸心。”
陈老先生忧心忡忡：“郡守府要求事事报备，动辄得咎，往后我等行动，必将束手束脚。”
孙狗儿低声道：“鹰嘴隘新增的边军哨卡，已开始盘查过往商旅，我们与南边的几条秘贸线路，恐怕要受影响。”
众人议论纷纷，皆感压力巨大。李昊的目光却渐渐变得锐利起来。
“枷锁，套上了，未必不能挣脱。骨头，丢过来了，也未必啃不动。”他缓缓开口，手指点着地图上黑水河以北的区域，“王贲觉得这里是险地，我看，这里却是机遇！”
“机遇？”众人不解。
“不错！”李昊站起身，“黑水河以北，村寨稀疏，王贲的边军鞭长莫及，杜文渊的政令更难抵达，正是我等‘巡防使’职权可以大力施展之地！胡骑为何常由此入寇？正因为此地空虚！我们若能将此地经营起来，建立烽燧哨卡，联络散落屯堡，甚至……扶持亲近我们的部族，便能将防线向北推进数十里，大大改善我寨的防御态势！”
他看向孙狗儿：“狗儿，加派人手，深入黑水河北岸，摸清地形、水源、胡骑活动规律，以及当地屯堡、部落的情况。我要知道，哪里可以设卡，哪里可以屯田，哪些人可以争取！”
“石虎，从即日起，巡防队向北延伸，定期在黑水河北岸亮相，清剿小股马贼，救助边民，树立威信。但要记住，行动前，按制向郡守府和将军府‘报备’，将路线、兵力写得明明白白，让他们无话可说！”
“大山，你的骑兵队，要适应北岸的草原戈壁地形，加强长途奔袭、野外生存训练。将来，那里是我们的战场！”
“至于鹰嘴隘的边军……”李昊冷笑一声，“他们查他们的，我们走我们的。秘贸线路，立刻调整，多开辟几条更隐蔽的小道。另外，让我们的商队，多和那哨卡的守军‘走动走动’，毕竟，同朝为官，总要讲些情面。”
一道道指令发出，针对性的策略迅速形成。李昊非但没有被王贲和杜文渊的制衡之术困住，反而以此为跳板，将目光投向了更广阔的北方。他要将这看似惩戒的“重任”，变成黑风寨开疆拓土、壮大实力的契机！
然而，就在李昊雄心勃勃地规划北进之时，孙狗儿带来的一个紧急密报，却让所有计划戛然而止。
“校尉，北边传来噩耗！‘灰狼部’残部首领赫连勃……被刺杀了！”
“什么？”李昊霍然起身。赫连勃是他在草原上埋下的一颗重要棋子，虽势力不大，但因其对兀骨不满，是黑风寨与草原部落沟通的一个重要渠道。
“何人所为？”
“现场留下的痕迹，指向‘黑鹰部’赤术的狼卫。但……我们的内线隐约查到，事发前，曾有中原口音的神秘人在赫连勃营地附近出现。”
中原口音？李昊的心猛地一沉。王贲？杜文渊？还是……其他势力？除掉赫连勃，是为了斩断他的触角，还是草原局势有变？