钦差魏征的雷霆手段，如同狂风扫过朔方官场。郡守张谦被革职查办，心腹党羽或下狱或罢黜，一时间，盘踞朔方多年的贪腐势力土崩瓦解。边军主将王贲奉旨暂代郡守之职，总揽军政大权，风头无两。而黑风寨，在这场风暴中侥幸存活，虽未得正式名分，但魏征那句“酌情安置”和“保境安民”的训诫，无疑给了他们一层无形的护身符。
朔方城内的气氛为之一新，至少表面如此。街市上盘剥勒索的衙役不见了踪影，军营的操练声更加响亮，连带着往来商旅的脸上也多了几分轻松。然而，身处漩涡中心的李昊，却比以往任何时候都更加警惕。他深知，张谦的倒台，只是掀开了朔方乱局的一角，更大的风浪，或许还在后头。
钦差行辕在朔方城停留了半月。期间，魏征雷厉风行，清查府库，整顿吏治，抚恤边军，甚至亲自巡视了几处紧要关隘，对王贲的边务防务提出了诸多严苛要求。王贲表面上恭谨受教，全力配合，但李昊通过孙狗儿的眼线，隐约察觉到王贲军营中暗流涌动，对魏征的“越俎代庖”并非全然心服。尤其在对黑风寨的处置上，魏征始终态度模糊，既未如张谦般喊打喊杀，也未如王贲希冀的那般立刻“招安”，只留下一个“奏明朝廷”的尾巴，这无疑在王贲心中埋下了一根刺。
半月后，魏征起程返京。送行那日，朔方文武官员齐聚南门外，仪式隆重。王贲一身戎装，意气风发。李昊作为“有功乡勇”代表，也被允许站在队列末尾。魏征临行前，特意召见了王贲和李昊。
“王将军，朔方军政，系于你一身，望你好自为之，勿负皇恩。”魏征语气平淡，却目光如炬。
“末将定当鞠躬尽瘁，死而后已！”王贲抱拳，声若洪钟。
魏征又看向李昊：“李团练，尔等忠勇可嘉，然需谨记，保境安民方是根本。盐铁之事，朝廷自有法度，不可擅专。好生约束部众，静候朝命。”
“卑职谨遵大人教诲！定当恪尽职守！”李昊躬身应道，心中明了，这是警告，也是提醒。
送走魏征，笼罩在朔方城上的那股无形压力似乎骤然消散。王贲大权在握，立刻以“整饬边防、安抚地方”为由，颁布了一系列政令。其中几条，与黑风寨息息相关。
其一，正式行文，嘉奖黑风寨乡勇团“擒匪护驾、力抗胡骑”之功，赏赐粮秣布匹若干。其二，划定黑风寨周边五十里为“乡勇防区”，准其“编练乡勇，协防地方”，默许了其存在。但其三，也是最重要的一条，严令“各地盐铁茶马，均需经官府核准，依律经营”，并派税吏进驻各紧要关卡，加强稽查。
这看似公允的政令，实则暗藏机锋。嘉奖和划区，是安抚，也是将黑风寨纳入管辖的尝试。而盐铁专营的强调，则是直指黑风寨的命脉！王贲需要黑风寨这把刀来制衡可能的新郡守、防御北虏，但绝不容许它脱离掌控，尤其不能坐视其掌握盐铁之利而坐大。
“王贲这是要给我们套上缰绳啊。”回到山寨议事洞，石虎看着那纸公文，眉头紧锁。
“赏点粮食布匹，划块地盘，就想让我们把盐井和铁坊交出去？做梦！”赵大山伤势好了大半，脾气依旧火爆。
陈老先生捻须叹息：“名不正则言不顺。如今王贲掌权，我等若公然违逆，便是抗命。可盐铁之利若失，山寨生计立陷绝境。两难啊！”
李昊沉默地看着公文，手指轻轻敲击桌面。王贲的意图很明显，既要马儿跑，又要马儿不吃草。甚至可能希望黑风寨在官府控制下，继续为他产盐炼铁，却只能换取微薄的口粮。
“盐铁，是我们的根，绝不能交出去。”李昊缓缓开口，语气坚定，“但也不能硬顶。王贲新官上任，根基未稳，需要我们帮他稳定北境，对付可能的新郡守和北方的胡骑。这是我们讨价还价的资本。”
他看向孙狗儿：“狗儿，王贲派来的税吏，到了何处？”
“回首领，已到黑水驿，明日便会来我寨‘宣谕政令’，并‘查验’盐铁作坊。”孙狗儿答道。
“来者何人？态度如何？”
“是个姓钱的税课司大使，是王贲麾下一名文吏的表亲，为人……颇为贪婪。”
李昊眼中闪过一丝冷光：“贪婪？贪婪就好。云裳，”他转向苏云裳，“库中可还有上好的人参、皮货？”
苏云裳微微一怔，旋即明白：“尚有部分缴获和交易所得的上等货色。”
“备上一份厚礼。明日，我亲自去见见这位钱大使。”
次日，王贲派来的税课司钱大使，带着十余名税吏兵丁，大摇大摆地来到黑风寨。此人四十上下年纪，面团团，笑眯眯，眼神却透着精明与算计。
李昊以礼相待，在议事洞设宴款待。席间，钱大使先是宣读了王贲的政令，然后话锋一转，打着官腔道：“李团练使，王将军体恤尔等艰难，特许尔等在此安身立命，已是天大的恩典。这盐铁之事，关乎国计民生，朝廷法度森严，不可再如以往般自行其是了。依下官看，贵寨的盐井、铁坊，还是登记造册，由官府……嗯，代为经营，最为妥当。当然，绝不会亏待了诸位，定会拨付足额钱粮，以供寨用。”
图穷匕见，果然是要夺基业！
李昊心中冷笑，面上却堆起为难之色：“钱大人明鉴，非是卑职不愿报效朝廷。实是寨中数千口人，皆赖此盐铁糊口。若尽数交官，恐生计无着，激起变乱，反为不美。且制盐炼铁，乃祖传技艺，寨中老幼皆习此业，若骤然更改，只怕……”
“诶，李团练多虑了。”钱大使摆手打断，皮笑肉不笑，“官府经营，岂会断了大家的生路？照样雇佣寨民劳作，发放工钱嘛！至于技艺……呵呵，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。这技艺，自然也是朝廷的嘛！”
眼看谈不拢，李昊使了个眼色。孙狗儿立刻捧上一个沉甸甸的礼盒，打开一看，里面是两支品相极佳的老山参和几张油光水滑的狐狸皮。
钱大使眼睛顿时一亮，语气缓和了不少：“这个……李团练的难处，下官也理解。只是上命难违啊……这样吧，盐铁之事，暂且搁置，容下官回禀将军，再作计较。不过，这今后的产出，需得登记在册，按量缴纳课税，不得私售，如何？” 他退了一步，但还是要卡住销售渠道，等于捏住了山寨的经济命脉。
李昊心知这是底线，再争无益，便顺势道：“大人体恤，卑职感激不尽！依法纳税，自是应当。只是……北虏猖獗，商路不畅，这盐铁产出，若不能及时售出，换不回粮草，寨中恐难为继啊。还望大人在将军面前，多多美言，准许我寨与周边村寨，以物易物，暂渡难关。”
说着，又让孙狗儿塞过去一小袋金叶子。钱大使掂了掂分量，脸上笑开了花：“好说，好说！此事包在下官身上！只要贵寨按时足额纳税，不与胡虏私通，些许以物易物，方便乡邻，将军想必也能体谅。”
一场危机，暂时用金银化解。送走心满意足的钱大使，众人回到洞中，脸色都不好看。
“妈的！这姓钱的，比张谦还贪！”赵大山骂道。
“破财消灾，暂且稳住局面而已。”石虎叹气，“可这纳税、限制售卖，长此以往，我们依旧被卡着脖子。”
“至少保住了盐井和铁坊，赢得了时间。”李昊目光深沉，“王贲要钱，我们给，但要让他知道，我们的钱，不是那么好拿的。狗儿，”
“在！”
“加大与北边阿史那延的秘贸，但要更加小心。所得金银皮货，优先用于打点朔方城的关节。同时，让我们的秘营，尝试开辟新的、更隐蔽的商路，哪怕绕远些，也要把盐铁换出去！”
“明白！”
就在黑风寨与王贲的新政权艰难磨合之际，北方传来了新的消息。孙狗儿的探子回报，草原上的混乱在持续，“黑鹰部”吞并“灰狼”、“白鹿”两部后，实力大涨，但其首领暴虐，内部不稳。兀骨败退回草原后，并未销声匿迹，反而凭借其凶悍和残存的影响力，收拢了一批亡命之徒，活跃在边境地带，似有卷土重来之势。更令人不安的是，探子隐约听到风声，似乎有中原口音的神秘人，在草原部落间活动。
“中原口音？”李昊心中一凛，“是朝廷的人？还是……其他势力？”
“暂时查不清，对方很警惕。”孙狗儿摇头。
“继续查！一定要弄清这些人的来历和目的！”李昊感到一股新的寒意。朔方官场的风波刚刚平息，北方的阴影却更加浓重了。王贲、新郡守（迟早会来）、草原胡骑、神秘的中原势力……黑风寨仿佛一叶扁舟，行驶在越来越复杂的惊涛骇浪中。
他走到寨墙上，望着北方苍茫的群山。魏征的到来，扳倒了张谦，却并未带来真正的安宁，反而开启了更加莫测的新局。王贲的缰绳已经套上，北方的饿狼仍在窥伺。黑风寨要想在这夹缝中生存下去，必须更快地强壮自身，更巧妙地周旋于各方势力之间。
“告诉大山，骑兵训练要加快！告诉石虎，步卒阵型要更娴熟！告诉陈老和云裳，粮食和药材储备要充足！”李昊对身后的亲兵下令，声音坚定，“我们要让所有人明白，黑风寨，不是谁都可以随意拿捏的软柿子！”