夜色如墨，运河上唯有一艘客船孤零零地行驶着，船头灯笼在微风中轻轻摇曳，投下斑驳的光影。
船头并肩立着两人，其中一人指着不远处灯火通明处低声道：“主子，香山县码头快到了。”
另一人长身玉立，月白色的衣袍在夜色中格外醒目。
灯笼的光晕映照在他棱角分明的侧脸上，勾勒出明暗交错的轮廓，却掩不住眉宇间那一抹凝重。
他微微颔首，声音清冷：“小陆，去通知大家收拾行装，准备下船。”
“是，主子。”小陆领命而去，快步走向船舱。
待小陆离去，那人缓缓转身，正是秦牧时。
此刻他温润如玉的面容仿佛覆了一层寒霜，眼底暗流涌动。
他怎么也没想到，离开香山县不过数日，竟接连发生如此变故。
想到钰哥儿此刻正为沈家的事忧心如焚，他不禁攥紧拳头，指节泛白。
记忆如潮水般涌来——那日客船刚靠岸，一个自称漕帮二当家傅易安亲信的人匆匆登船，递上一封密信。
信中所述令秦牧时至今想起仍觉心惊：沈二哥的商船刚出广陵府，就遭水匪劫持。
而这伙“水匪”，竟是漕帮大当家李富的手下乔装而成。
傅易安在信中透露，武威侯世子王金琰暗中勾结李富，密谋“大买卖”，绑架勒索不过是开端，背后还藏着针对沈家的阴谋。
这位二当家因与李富素有嫌隙，特意示警，竟愿与李富彻底决裂。
不仅承诺全力营救沈二哥一行人，还答应履行先前谈判时秦牧时提出的所有条件，只求能率众投靠。这份诚意，确实难得。
读完密信，秦牧时当即改乘快船，日夜兼程赶回香山县。
此刻运河上的秋风带着丝丝凉意，却吹不散他心头沉甸甸的阴霾。
很快，客船稳稳停靠在香山县码头。
秦牧时一马当先走下舷梯，身后跟着一众随从。
他刚踏上码头，就看见两个熟悉的身影正焦急地等候着——正是漕帮二当家傅易安和他的得力手下关二。
“秦公子！”傅易安一眼瞥见秦牧时，立即快步迎上前来，声音里透着掩饰不住的急切，“可算把您盼来了！”他压低声音道：“这几日沈家的事闹得沸沸扬扬，满城风雨。”
秦牧时闻言眉头紧锁，眼中闪过一丝担忧，立即追问道：“傅当家，沈二哥他们现在情况如何？”
傅易安左右环顾，确认无人注意后，凑近秦牧时耳边低语：“您放心，人都平安。我们的人昨夜趁着月色，已经把他们从李富的私牢里救出来了。”说着，他指了指身后的小路，“这会儿正在往香山县赶。李富那些爪牙都已被我们的人控制住，那厮还被蒙在鼓里，以为沈二爷还在他手上。只是……”
说到这里，傅易安面露难色：“沈二爷船上的那批货物被李富劫了去，现在就藏在码头东边的库房里。我的人打探到，李富的手下正在连夜装船，准备明日一早就运往江南销赃。”
听闻人质安然无恙，秦牧时紧绷的面容终于舒展了几分：“人平安就好。此番多亏傅当家鼎力相助。你放心，李富作恶多端，天理难容。我秦牧时在此立誓，定会护佑你和诸位兄弟周全。”
傅易安闻言心头一喜，暗自庆幸自己押对了宝——看来秦牧时对沈家三公子乃至整个沈家都极为看重。
他连忙抱拳还礼，语气诚恳：“秦公子言重了。在下既已决意投效，自当尽心竭力。只是……”他略作迟疑，面露忧色，“那批货物若真被运往江南，沈家损失恐难估量。还有一事……”
傅易安咬了咬牙，终是下定决心和盘托出：“沈三公子先前借冬木商行之手对付商会会长胡安民，不仅备齐了契约约定的岭南珍品，更让胡安民如数付清货款。可如今……”
他长叹一声，继续道：“这批货物竟落入王金琰与李富之手。他们正连夜将这批货与从沈二爷处劫来的货物一并装船，准备运往江南。”
秦牧时闻言陷入沉思，修长的手指无意识地摩挲着腰间温润的玉佩：“傅当家，关于王金琰与李富的计划，你知晓多少？”
傅易安面露难色：“具体细节尚不得而知。只知他们原想通过绑架沈二爷，勾结商会打压沈家。岂料沈三公子运筹帷幄，让他们处处碰壁。说来可笑，那李富至今还被蒙在鼓里。王金琰见无利可图，已准备卷货潜逃了。”
秦牧时心中暗赞沈清钰不愧是自己看中的人，不仅手段高明，更懂得善用他留下的玉牌调动人手资源。
看来王金琰、胡安民等人确实未能得逞，心下稍安。
秦牧时沉声道：“傅当家，烦请你继续与李富周旋，拖延时间。我这边即刻联络官府，里应外合擒拿李富。如今沈二哥被劫的货物就在码头，铁证如山，他便是绑架沈二哥的‘水匪’无疑。”
傅易安眼中精光一闪，压低声音道：“秦公子放心，在下必当全力以赴。李富此刻得意忘形，防备松懈。我已暗中在库房四周布下埋伏，只待您一声令下，便可内外夹击，夺回货物。”
“至于那王金琰……”秦牧时眸中寒光乍现，声音冷冽如冰，“此人诡计多端，绝不能让他借武威侯世子身份脱罪。傅当家，务必生擒此人。”
傅易安不禁打了个寒颤，秦牧时此刻的眼神令人胆寒，连忙应道：“属下遵命！”
秦牧时看向关二，沉声道：“关兄弟，你即刻挑选几个得力人手，去接应沈二哥他们，确保他们安全回到沈家。”
关二领命而去。
待关二走远，秦牧时转向小陆：“小陆，你速速赶往沈家，先告知钰哥儿莫要忧心，就说一切有我秦牧时在。另外，务必请沈家大爷立即通知知府大人，调派精干官兵前来支援。此事十万火急，路上切莫耽搁！”
小陆重重点头：“明白！”随即翻身上马，扬鞭策马而去。
他实在信不过商县令这个人——此人素来与沈家不和，私下里又与漕帮的李富沆瀣一气。
如今沈家突遭横祸，难保这背后没有他的推波助澜。
待一切部署妥当，傅易安见秦牧时面露倦容，连忙上前关切道：“秦公子一路风尘仆仆，不如先去我处歇息片刻。待官兵集结完毕，我们再行动也不迟。”
秦牧时略一思索，估算官兵抵达至少还需两个时辰，便点头应允：“如此甚好，那就叨扰了。”
说罢，他目光如刀锋般扫向码头东侧那排灰暗的库房，冷峻的面容上闪过一丝凌厉之色。