与此同时，池西碧水轩的正房内，苏佩兰轻拂袖角，环视四周未见沈二哥身影，眉梢微蹙，柔声问道：“秋霜，二爷如今在何处？”
“回二奶奶话，二爷正在书房，与宋管事商议要务呢。”秋霜恭敬回道。
苏佩兰轻叹一声，指尖轻叩茶盏，语气略带慵懒：“也是，这些日子家中琐事缠身，生意上的账目竟疏忽了多日。如今总得亲自过问一番，否则底下人欺上瞒下，岂不是任人蒙蔽？”
她抿了一口温茶，眸光微转，忽又问道：“方才我听见外头有人说话，是谁来了？”
“是三公子院里的槿哥儿，送来了一篮新鲜柿子，说是三公子亲自上山采摘的野果。”秋霜笑着答道，“要不要奴婢洗几个，给您尝个鲜？”
“不必了，你先退下吧。”苏佩兰淡淡摆手，神色疏冷。
待秋霜退下，她侧身转向一旁静立的苏嬷嬷，压低声音，语带讥诮：“嬷嬷，你瞧瞧，这钰哥儿嫁了个乡野村夫，在乡下待久了，送来的礼也越发接地气了。什么山上摘的野果，什么土法酿的浊酒，尽是些不入流的乡下玩意儿，哪还有一点昔日沈家三公子的体面？”
苏嬷嬷赔笑附和：“二夫人说得是。三公子虽是一片心意，可这些乡野之物，终究难登大雅之堂。”
苏佩兰冷笑一声，指尖轻捻帕子：“我倒不是真计较这几颗柿子、几坛酒，只是心疼沈家百年门楣，竟被他糟践至此。你说他这些年困在乡下，不进则退，眼界也愈发狭隘了。”
她语气渐冷，带着几分惋惜与不屑：“想当年，沈家三公子名声在外，要才有才，要貌有貌，何等风光？上门求娶的人把门槛都踏破了，连县令家的大公子都亲自登门提亲。可他呢？不过是个哥儿，仗着公爹婆母的宠爱，眼高于顶，谁都瞧不上。
挑来拣去，最后竟选了个乡下小子，粗野武夫，真是令人惊掉了下巴！这才几年？不过短短六载，便成了寡夫郎，还带着两个拖油瓶。依我看，全是当年公婆溺爱太过，纵容他任性妄为，才落得今日这般下场。”
苏佩兰一口气倾吐满腹怨言，越说越激动。
苏嬷嬷听得心惊，连忙四下张望，见无人靠近，赶紧起身将房门轻轻掩上，低声劝道：“哎哟，我的大小姐，您可千万小声些！这里是沈家，不是咱们苏家。这话若叫旁人听了去，传到夫人耳中，或是被有心人拿去嚼舌根，那可是要惹大祸的！”
苏佩兰冷哼一声，虽略敛声息，却仍不以为意：“他沈清钰自己都不知羞耻，我为何不能说？自古婚嫁讲究高嫁低娶，他一个堂堂举人老爷家出身的贵公子，放着锦绣前程不要，偏要下嫁乡野村夫，与泥腿子为伍，成何体统？这叫我们家未出阁的哥儿、小姐们日后如何择亲？岂不是平白被人轻看了去？”
她眸光微闪，眼中掠过一丝隐忧——她并非全然出于嫉妒，而是真心忧虑。
沈清钰若一直隐居乡野，倒也罢了，时间久了，世人自会淡忘那个风光霁月的沈三公子。
可如今他竟回来了，带着寡夫郎之身份、拖着两个孩子重归沈府。
这般境况，叫她十岁的晨哥儿将来如何婚配？再过两年，便要开始相看人家了。
有这么个守寡的小叔叔，那她家晨哥儿，岂不是也要被牵连，难入高门？
将来怎么成为铭儿的助力？
想到此处，苏佩兰心头郁结更甚，指尖不自觉地掐入掌心。
苏嬷嬷知道她的隐忧，只能连声宽慰道：“好在三公子的府邸已经在修缮了，再过上一个月，三公子一家就能搬走了。离得远了，也就不会干扰到我们了。”
苏佩兰冷哼一声，眉宇间透出几分不屑与讥诮：“远？不过一炷香的脚程罢了！今日晚宴上，公爹对那钰哥儿眼神里满是疼惜，恨不得将他捧在掌心、含在口中。可见心里是极舍不得他们父子受半分委屈的。往后日子长了，少不了又是是非不断，麻烦缠身，还要靠家里两个兄长帮衬。”
苏佩兰市井小商户出身，祖上传下一门胭脂制作手艺，家里在县里开了家“苏记胭脂铺”，前店后坊，自产自销，所制胭脂水粉色泽温润、香气清雅，在当地颇有名气。
当年沈清钺初涉商海，并未立即接手祖业，而是选择从最基础的跑商做起，亲自组建了一支精干的小商队，走南闯北，历练心志。
他头脑敏锐，善于洞察市场风向，很快发现女子妆奁之物需求旺盛，尤以胭脂水粉为甚。
听闻香山县的苏记胭脂品质上乘，便专程登门进货，转销外地，从中赚取差价。
往来数次，两人渐生熟稔，一来二去，情愫悄然滋生。
而在这段缘分之中，苏佩兰无疑更为主动。
她慧眼如炬，一眼便看出沈清钺与寻常商贾迥然不同——他谈吐不凡，举止从容，衣饰虽不张扬，却自有贵气流露，与其说是商人，倒不如说更像出身世家的公子哥儿。
苏佩兰并未贸然行动，而是暗中多方打听，终于确认了沈清钺的真实身份——竟是县衙主簿家的二公子。
自此之后，原本由她兄长出面接洽的生意事务，便渐渐转由苏佩兰亲自操持。
沈清钺初时惊讶，继而心生欣赏。
在大沥朝，女子鲜少抛头露面参与商贸，而苏佩兰不仅胆识过人，更兼聪慧伶俐、言谈得体。
每逢交货结算，她总不忘捎上几块亲手制作的桂花糕、梅花酥，清香可口，令人回味。
这般体贴周到，令他倍感温暖。
沈清钺渐渐觉得，这样的女子既贤淑能干，又不失灵秀果决，远胜于父母为他相看的那些足不出户、温婉有余而见识不足的大家闺秀。
他心中所求，正是一位能与他并肩而立、共担风雨的贤内助，而非徒有门第的娇小姐。
然而这段姻缘，自然遭到了沈家双亲的强烈反对。
婚嫁之道，讲究门当户对，苏家不过一介商户，终究难登大雅之堂。
一个卖胭脂的小户女子，如何配得上沈家二少爷？
可沈清钺心意已决，态度坚决。
沈家兄弟向来在婚姻大事上极有主见，父亲虽皱眉不悦，母亲亦心存芥蒂，终究拗不过儿子执拗，只得勉强应允。
不久后，沈家便遣媒人登门提亲，礼数周全，仪节完备，未让苏家失了颜面，也算给足了体面。
婚后，沈清钺的商路越拓越广，商队日益壮大，生意从一县蔓延至数州，财源滚滚而来。
而苏家也因这层姻亲关系水涨船高，从最初的一家胭脂铺，发展为如今拥有三家铺子的连锁铺面，声名远播。
随着夫君地位日隆，苏佩兰的身份也随之抬升。
昔日那个谨小慎微、唯恐失礼的小媳妇早已不复存在，她的内心也悄然发生了变化。
如今，老爷子早已退居幕后，安享晚年；大伯沈清铎只开了一间私塾，勉强维持生计，清贫度日。
整个沈家族中，上上下下几十口人，衣食住行皆仰赖她夫君经商所得支撑。
想到此处，苏佩兰眸光微冷，心中泛起一阵不平：既然这沈家偌大家业皆由我夫君一手撑起，我又何须再忍气吞声？凭什么还要看人脸色，委屈求全？