明州港，深秋的海风带着刺骨的咸腥和未散的硝烟气息。码头上，户部“鸿运记”的几艘三桅福船正紧张地进行最后的装货。沉重的麻袋被脚夫喊着号子扛上船，里面是上等的江南粳米，在阳光下泛着温润的光泽。另几艘船上，则是用厚油布严密遮盖的“占城铁锭”和少量贴着“猛火油”标签的密封陶罐。码头的喧嚣之下，却弥漫着一种心照不宣的紧张。
林岚一身素净的青灰色男装，头戴帷帽，扮作鸿运记的账房先生，站在码头栈桥的阴影里。她身旁站着鸿运记的大掌柜，一个身材微胖、面容精明的中年人，姓胡，此刻正搓着手，额头微微见汗。
“林…林先生，”胡掌柜压低声音，带着一丝不安，“货物已按沈大人的吩咐备齐，明日午时便可启航，往南去‘石塘屿’附近海域。放出风声已有些时日，据咱们在‘三山帮’（当地灰色势力）的暗线回报，确实有些来历不明的船只在打听这批货…可…可这风险…”
林岚帷帽下的目光平静无波，声音透过薄纱，清冷而镇定：“胡掌柜，富贵险中求。皇商的招牌，专营海贸的厚利，不是白拿的。沈大人既选了你鸿运记，便是信得过胡掌柜的手段和胆识。只要按计划行事，你的人，会平安回来。”
她说着，从宽大的袖中取出两个不起眼的青瓷小罐，罐口用蜡密封得严严实实。她将其中一个递给胡掌柜：“这是‘千里尘’。开船前，找绝对可靠的心腹，在每袋米粮的最深处，薄薄撒上一层。动作要轻，撒匀。此物无色无味，沾上便难以清除。”
她又拿起另一个小罐，罐身略小些：“这是‘水月痕’。若交易达成，对方验货或搬运时，寻机将此粉撒在对方领头者的鞋履、衣摆或船舷不易被海水直接冲刷之处。此粉遇水显淡蓝荧光，夜晚尤甚，便于我方追踪其落脚点。”
胡掌柜接过两个冰凉的小罐，如同捧着烫手的山芋，手都有些抖：“林先生，这…这追踪之事…”
“无需你的人动手。”林岚打断他，“船上自有沈大人安排的‘暗哨’。你只需确保货物安全抵达预定海域，按对方要求交接，拿到凭证即可。余下之事，与你鸿运记无关。切记，”她语气陡然转厉，带着不容置疑的警告，“此计绝密！若走漏半点风声，惊走了大鱼，鸿运记担待不起，你也担待不起！”
胡掌柜浑身一凛，连忙将小罐紧紧揣入怀中，连声道：“明白！明白！小人定当守口如瓶，全力配合！”
林岚微微颔首，目光投向那几艘即将成为诱饵的福船。海风吹动帷帽的轻纱，露出她紧抿的唇角。冯若海…这条毒蛟，会咬钩吗？
与此同时，千里之外，登州水师大营旁新辟的靖海营演兵场上，却是另一番景象。
震天的喊杀声、金铁交鸣声、沉重的脚步声混杂在一起，尘土飞扬！数百名新募的渔民、疍家汉子，混杂着部分原水师挑选出的青壮，正分成数队，在赵虎和他带来的龙武军教习的皮鞭和怒吼下，进行着地狱般的操练！
“快！快！没吃饱饭吗？！就你们这熊样，上了船站都站不稳，拿什么跟海寇拼命？！”
“接舷！接舷懂不懂？！刀要稳！心要狠！把眼前这草人当成杀你父兄、夺你妻女的海寇！砍！”
“泅渡！谁再敢偷懒抱着浮木不放，晚饭就别吃了！给老子游！”
赵虎赤裸着精壮的上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，他手持一根韧性极佳的藤条，在队列中来回穿梭，目光如鹰隼般锐利。稍有懈怠或动作不达标者，藤条便会毫不留情地抽在背上，留下一道清晰的红痕！惨叫声、怒骂声、教官的呵斥声此起彼伏，整个演兵场如同沸腾的熔炉。
演兵场边缘临时搭建的凉棚下，沈砚一身玄色劲装，并未着甲，负手而立。他面色沉静，目光专注地扫视着场中每一个细节。周泰、郑彪、吴振海三位将领陪侍在侧，脸色却一个比一个难看。
“清剿使大人！”登州都尉周泰终于按捺不住，指着场中一个被赵虎一鞭子抽得踉跄跌倒、又被同伴扶起继续奔跑的新兵，语气带着强烈的不满，“这般操练，是否太过酷烈？这些新募的渔民，大多不通武艺，骤然如此高强度，恐生怨怼，非但练不出精兵，反易激起哗变啊！况且…这饷银翻倍、新船打造、还有这每日操练耗费的粮秣…户部拨下的钱粮，怕是撑不了几个月！”
沈砚的目光甚至没有从操练场上移开，声音平淡却带着无形的压力：“酷烈？周都尉，你觉得海寇的刀砍在身上，会比赵教习的藤条更温柔？还是觉得大海的风浪，会因为你练兵不够‘酷烈’就对你网开一面？”
他缓缓转过身，目光如冰冷的刀锋，直刺周泰：“至于钱粮…周都尉，本使倒是想问问你。”沈砚从袖中抽出一份薄薄的账册，啪地一声拍在旁边的简易木桌上，“这是登州水师近三年的军饷发放细目！为何本使派人暗中查访，有不下五十名登记在册的兵士，其同乡邻里皆言此人或已病故，或已逃亡，或根本查无此人？！这些空饷，进了谁的腰包？！还有，历年上报修葺战船的款项，为何工部存档的用料清单，与你登州水师实际所用，相差近三成？！那短缺的桐油、铁钉、上好木料，又去了何处？！”
每一句质问，都如同重锤，狠狠砸在周泰心头！他脸色瞬间变得惨白如纸，额头上豆大的汗珠滚滚而下，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。旁边的郑彪和吴振海也是神色剧变，眼神闪烁，不敢与沈砚对视。
“周泰！”沈砚的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，瞬间压过了演兵场的喧嚣，“你身为朝廷命官，世受国恩！不思报效，反而克扣军饷，虚报冒领，中饱私囊！致使登州水师战船朽坏，兵无战心！此等蠹虫行径，与资敌何异？！若非念你尚有些微熟悉海情之能，本使今日便以王命旗牌，将你就地正法，以儆效尤！”
“大人！大人饶命啊！”周泰扑通一声跪倒在地，涕泪横流，“末将…末将一时糊涂！求大人开恩！末将愿将贪墨所得，尽数吐出充作军资！愿…愿戴罪立功！为大人效犬马之劳！”
沈砚居高临下地看着他，眼神冰冷，没有丝毫怜悯：“吐出贪墨？那是你本分！何来功劳可言？”他顿了顿，声音如同淬了冰，“本使给你一个戴罪立功的机会。即刻起，革去登州水师都尉之职，降为靖海营普通一卒！由赵虎严加管束！你手下那些吃空饷、贪墨军资的蛀虫，三日内，给本使一个详尽的名单！若有丝毫隐瞒…数罪并罚，定斩不饶！”
“末将…不，小人…小人领命！谢大人不杀之恩！”周泰如蒙大赦，连连磕头，浑身筛糠般颤抖。
沈砚不再看他，冰冷的目光扫过噤若寒蝉的郑彪和吴振海：“尔等听好了！靖海营，乃陛下钦命所建，旨在荡平海寇，澄清玉宇！本使眼中，容不得半点沙子！往日旧账，本使可暂不深究。但从今日起，若再有吃空饷、贪墨军资、懈怠练兵、阳奉阴违者——无论官职大小，一律军法从事！周泰，便是前车之鉴！”
“末将等谨遵大人号令！绝不敢有违！”郑彪和吴振海心头巨震，连忙躬身抱拳，声音带着前所未有的敬畏与惶恐。他们终于彻底明白，这位年轻的清剿使，不仅手段雷霆，洞察秋毫，更有天子赐予的生杀大权！任何侥幸，都是取死之道！
“滚下去！”沈砚一挥手。
周泰如丧家之犬般连滚爬爬地退下。郑彪和吴振海也躬身告退，步履沉重。
沈砚重新将目光投向演兵场。赵虎的怒吼声更加响亮，兵士们似乎也被方才那雷霆手段震慑，操练得更加卖力，喊杀声直冲云霄！他缓缓吐出一口胸中浊气。清除内部的蠹虫，是练就虎狼之师的第一步！只有刮骨疗毒，方能脱胎换骨！
他抬头望向东南方，那是明州的方向。阿岚的“千里尘”，想必已悄然布下。饵已入水，就看那深海的毒蛟，何时现身了！