车厢猛地一晃，剧烈的颠簸引得曹髦喉头一甜。
他顺势侧过身，以袖掩口，发出一阵撕心裂肺的猛咳——掌中早已藏好的染血羊皮碎屑应声滑落，混着内服催吐药汁调制的腥红液体，自指缝间喷涌而出，在昏黄烛光下泛着湿漉漉的暗光。
那气味浓烈而真实，带着铁锈般的腥甜，瞬间弥漫在狭小的车厢内，令人作呕又不敢动容。
仪仗戛然而止，随行的侍中与黄门官们脸色煞白，惊惶地围了上来。
“陛下！”“快传御医！”
脚步杂乱，衣袍摩擦声如风掠枯叶。
混乱中，御医连滚带爬奔至车前，跪地为曹髦诊脉。
他的指尖搭上天子手腕时微微一顿——宽袖遮掩之下，一枚温热铜钱正贴于腕部，扰乱脉息触感，令本就因禁食多日而虚弱的脉象更显断续微弱。
再看舌苔，乃是以焦炭粉末暗涂其上，远观如焚烬焦黑。
老御医心头一颤，叩首道：“陛下，此乃风寒邪气侵入肺腑，伤及根本，万不可再劳顿颠簸，亟需寻一清静之处静养，否则……龙体危矣！”此言一出，四下里一片死寂，唯有官员们压抑的叹息声，夹杂着远处马匹不安的嘶鸣和风穿车帘的呜咽。
卞皇后双目通红，端着一碗温热的药汤，亲自跪坐在曹髦榻前。
陶碗外壁传来细微的烫意，她小心翼翼地吹凉汤药，唇边呵出的白雾在冷夜里凝成薄烟。
一勺勺喂入丈夫口中时，药汁微苦的气息悄然扩散。
在旁人看不到的角度，她的指尖在递过药碗时，轻轻触碰到了曹髦那只垂在身侧的手掌。
他的掌心温热，微不可察地，以指节叩了三下。
一下，两下，三下。
卞皇后的心猛地一沉，随即又被一股决绝的意志稳住。
这是他们早已定下的暗号——计划顺利，万事依计而行。
她强忍住翻涌的情绪，任由泪水滑落，声音哽咽，却足以让车外的所有人都听得真切：“都是臣妾的错，未能劝住陛下……陛下为求甘霖，不惜耗损龙体，如今竟至如此境地！”泪珠坠入药汤，荡开一圈涟漪，无人察觉。
消息如插翅的飞蝗，一日之内便传遍了洛阳的街头巷尾。
大将军府内，司马昭展开一封来自随行心腹的密信，信上寥寥数语，描述了皇帝咳血昏沉的情状。
他将信纸凑到烛火上，看着它化为一缕青烟，火焰跳动映照着他眼底的寒芒，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，对身边的谋士低语道：“强弩之末，帝气若游丝，已不足为虑。”烛芯噼啪一声轻爆，仿佛命运断裂的先兆。
夜色深沉，太极殿偏阁内却灯火通明。
女官韩曦悄无声息地滑入殿中，向屏风后的卞皇后呈上一只蜡封的竹筒，指尖尚带夜露的凉意。
“娘娘，这是卞将军自河内遣八百里加急送来的‘屯田册’副本。”卞皇后屏退左右，亲自拆开竹筒。
那看似寻常的竹简名册中，竟藏着一个极薄的夹层。
她小心翼翼地抽出那张用蚕丝制成的帛书，上面是密密麻麻的蝇头小楷，字迹刚劲有力：“忠毅营三千死士已成，尽授红巾为记；温县仓城已归我部掌握，无将军令，一粒粮亦不得出；沿洛阳至河内的十七处关键驿道，皆已布下眼线，洛阳城中一举一动，三日之内必达温县。”
卞皇后逐字逐句地看罢，她将帛书连同整个屯田册一同投入了脚下的铜制火炉之中。
烈焰升腾，竹简噼啪作响，很快便化作一堆灰烬。
然而，在那灰烬的中心，用松脂混硝粉书写的一个“己亥”字样，却在高温下显现出来——赤纹如血，边缘泛着诡异的暗红色，久久不散。
古谓“火契”，唯烈火煅烧方现其形。
这是曹髦亲手为这次绝地反击定下的代号。
与此同时，中书省的一间密室里，荀勖正对着一摞从驿站强行截获的“皇帝起居录”副本，眉头拧成了一个疙瘩。
他身为司马昭的智囊，素来以心思缜密着称。
这些起居录看似平常，记录的无非是天子何时用膳，何时歇息，何时咳血。
但荀勖却从中嗅到了一丝不同寻常的味道。
他翻至一页角落批注：“遣小黄门张通赴河内，赍帛书一封。”——而此人竟再未归朝。
他又忆起昨夜咳血之后，宫中秘调两名旧宦出京，皆持无印符节，行踪诡秘。
一滴冷汗，顺着额角滑落，滴在纸上，晕开墨迹如蛛网蔓延。
“莫非……天子亦学魏武诈病？”他脑中灵光一闪，猛然想起了史书中记载的建安年间一桩旧事——魏武帝曹操诈作头风病重，诱使杨修露出马脚，最终将其斩杀。
此事若真，那病榻上的天子，便是一头伺机而噬的猛虎！
他不敢怠慢，立刻研墨铺纸，提笔拟就一封奏疏：“臣请大将军，敕令司天台日夜占星卜象，详观‘天子气’之盛衰。国祚所系，不可不察。”墨香氤氲中，笔锋如刀，划破寂静长夜。
城南，老陶酒肆的喧嚣之下，一间潮湿的地下作坊里，几名身着短褐的工匠正紧张地忙碌着。
桑皮纸在雕版上被缓缓压实，新一期的《民议录》带着油墨的芬芳诞生了。
油灯昏黄，光影摇曳，映得墙上人影如鬼魅舞动。
这一期的头版标题格外醒目：“天子带病巡河洛，万民焚香祷安康；将军坚壁清野地，魏武魂归在故乡。”文章旁征博引，将曹髦的仁德与司马昭的跋扈做了鲜明对比。
更有数则看似不经意的“民间传闻”夹杂其中：一说，有河内老农夜间见到酷似赤兔马的红色神驹掠过原野，蹄声如雷，嘶鸣声如龙吟，震得井水翻涌；二说，温县一座古庙中的枯井，近日突然涌出甘泉，有识字者见井水波纹中隐约浮现出“忠魏”二字，晨光初照时犹可见残痕。
一首童谣，更是在孩童的口中悄然传唱开来：“病龙虽卧殿，鳞爪未曾敛。一旦风云起，九鼎亦可掀。”歌声清脆，穿透市井烟火，飘入深宅高墙。
深夜，大将军府的书房内，气氛压抑得如同凝固的冰。
冯昭单膝跪地，声音嘶哑地呈上前线的最新急报：“大将军，驿站传来消息，陛下……昨夜再次吐血，陷入昏迷，随行太医言，恐……恐熬不过七日。”话音未落，窗外风起，吹动檐角铜铃，发出几声凄厉的哀鸣。
司马昭坐在案后，面沉如水，久久不语。
良久，他才缓缓开口，声音低沉而冰冷：“成济呢？他可确证，皇帝未曾离开过驿馆半步？”
冯昭头埋得更低：“成济将军回报，他亲眼所见，皇帝咳出的血染红了襟前一大片，绝无虚假。”
“呵，”司马昭发出一声意味不明的冷笑，“既然如此，那就让他再多活几日。”他猛地从签筒中抽出一支赤色令箭，掷于地上，撞击声清脆刺耳，如同丧钟敲响。
“传我密令：其一，严令兖州李孚，但有丝毫异动，即刻诛其三族！其二，另派一队死士，星夜潜入温县，给我查清楚那个所谓的‘忠毅营’究竟是何虚实——若发现有虎卫军旧部在其中集结，不必回报，格杀勿论！”
烛火摇曳，映照着他眼中嗜血的寒芒。
他以为自己的命令万无一失，却未曾察觉，就在他书房窗外的屋檐一角，阴影之中，一只训练有素的信鸽正悄然展开翅膀，没有发出一丝声响，如一道黑色的闪电，决绝地飞向了城北那座早已废弃的破庙。
那里，一枚刻着“己亥·终”的玉珏，已在黑暗中静静等待了许久。
它的使命，便是接收来自黑暗核心的最后一道指令，然后将其转化为足以撼动天下的雷霆。