船行至深海，风浪渐大，帆布被吹得猎猎作响，像随时会撕裂。林晚晴扶着船舷，望着翻涌的墨色浪涛，手里攥着金蛇临死前画的海图——图上用朱砂圈着处名为“黑水礁”的海域，旁边注着“库门在礁底，潮落可见”。
“这鬼天气，怕是要起风暴。”苏老板用麻绳加固着舱门，他脸上添了道新疤，是昨夜暗司的冷箭划的，“暗司的船还在后面跟着，离着不过三里地，看旗号，是上官云珠亲自带队。”
魏伯正用罗盘校准方向，指尖在海图上的“黑水礁”点了点：“老渔民说，黑水礁周围有暗流，船一旦进去，没熟路的引航，十有八九会触礁。金蛇能把盐引库存这儿，倒是选了个绝地。”
林晚晴望着远处天边的乌云，铅灰色的云团压得很低，眼看就要压到海面。“风暴来前，潮会落。”她忽然道，“金蛇说‘潮落可见’，就是指现在。让船往礁群深处走，贴着左侧的暗礁行，那里水流缓些。”
船刚拐进礁群，身后就传来炮响。暗司的快船追上来了，船头架着小型火炮，炮弹落在船尾的浪里，激起丈高的水花。“他们疯了！”掌舵的老渔民骂道，“这礁群里开炮，不怕把自己的船炸了？”
“他们要的不是活的，是盐引库的下落。”林晚晴抓起弓箭，瞄准快船的桅杆，“射断他们的帆绳，让他们追不上！”
箭矢破空，精准地缠上帆绳。苏老板趁机掷出钩爪，勾住块突出的礁石，船借着力猛地转向，钻进片狭窄的礁洞——暗司的快船体型大，果然被挡在洞外，只能在礁群外焦躁地打转。
“暂时安全了。”魏伯喘着气，指着礁洞深处，“看，潮落了！”
果然，随着浪涛退去，礁底渐渐露出道黑黝黝的石门，门上刻着与金蛇那半枚模子相同的“李”字暗记，门环是两个狰狞的蛇头，与水蛇帮的图腾如出一辙。
“是这儿了。”林晚晴摸出那半枚模子，按在左侧蛇头的凹槽里。只听“咔哒”一声，石门缓缓向内开启，一股咸腥的霉味扑面而来，混杂着桐油和纸张的气息。
库内比想象中宽敞，借着船灯的光，可见两侧码着数不清的木箱，箱上贴着“官盐引”的封条，封条上的朱砂印正是御书房的私印。林晚晴撬开最上面的箱子，里面整齐码着的盐引，果然与金蛇那半枚模子拓出的一模一样，票面上的“松江府”“苏州府”字样，正是李昭私下流通的标记。
“不止盐引。”苏老板打开旁边的木箱，里面竟是叠叠银票，票面都是江南最大票号“汇通号”的，总额加起来，足够支付半年的军饷，“这些银子，怕是要运去北边，给镇守边关的禁军……可禁军的军饷，国库早有拨付。”
魏伯从箱底翻出个铁盒，里面是李昭与边关将领的密信，字迹潦草，却透着狠戾：“江南盐利，尽数充作‘私军’饷银，待时机成熟，清君侧，除异己……”
林晚晴的手猛地攥紧，指节泛白。私军？李昭竟在用私铸盐引的利钱，偷偷养一支只听他号令的军队！难怪他容不下裴琰——不是怕裴琰贪腐，是怕裴琰分走盐利，断了他养私军的钱。
“这才是他真正的图谋。”林晚晴的声音发颤，“新盐法是幌子，平盐价是手段，他要的从来不是民心，是能攥在自己手里的权柄——用盐利养军，用军权压朝堂，最后……”
她没说下去，但谁都明白。那“清君侧”三个字，不过是借口，真正想动的，怕是整个皇权体系。
“不好！”守在门口的老渔民忽然喊道，“暗司的船进礁洞了！他们带了火油，像是要……”
话音未落，洞外就传来火光。上官云珠的声音穿透风浪，带着淬毒的冷：“林晚晴！交出盐引和密信，我留你全尸！否则，这礁洞就是你的坟墓！”
浓烟顺着石门往里灌，呛得人睁不开眼。苏老板将密信和几张盐引塞进林晚晴怀里：“你带证据走！我和魏伯挡住他们！”他往火把上浇了些桐油，“这库里全是木箱，烧起来能挡一阵子！”
“要走一起走！”林晚晴拉住他，目光扫过库内的水道——金蛇的海图标注，库底有条暗河，通往十里外的“渔民岛”，“从暗河走！”
魏伯早已找到暗河入口，是块刻着蛇纹的石板，掀开后露出湍急的水流。“快！”他推了林晚晴一把，“我在后面断后，记得把证据交给顾御史，让他在朝堂上……”
话没说完，洞外的火就烧了进来，木箱噼啪作响，火光映红了魏伯的脸。林晚晴咬着唇钻进暗河，水流冰冷刺骨，她死死攥着怀里的证据，听见身后传来苏老板与暗卫厮杀的声响，还有魏伯苍老却坚定的吼声：“影阁的弟兄，守住这道门！”
暗河的水流很急，林晚晴被冲得晕头转向，好几次撞到石壁，额头磕出了血。不知漂了多久，终于被一股浪头推上了岸，她趴在沙滩上咳着水，怀里的盐引和密信被水泡得发皱，却还完好。
“姑娘，你没事吧？”一个渔姑提着灯笼走过来，见她手里的盐引，脸色微变，“这是……宫里的盐引？俺爹说，上个月有官船来岛上收鱼，付的就是这种票子，去盐铺兑，掌柜的不敢收。”
林晚晴的心猛地一跳：“他们用这种盐引强买强卖？”
“可不是！”渔姑气鼓鼓地说，“不仅收鱼，还抢粮食，说‘这是陛下的旨意’。俺们去府衙告，知府说‘是新军饷，必须收’。”
新军饷？林晚晴想起密信里的“私军”，原来李昭不仅用盐利养军，还在用这些不能流通的盐引盘剥渔民，将百姓的血汗，直接变成他巩固权柄的利刃。
远处传来船桨声，是渔民岛的船回来了。为首的老渔民看见林晚晴，眼睛一亮：“是林姑娘？俺们在黑水礁附近救了个姓苏的先生，他让俺们来接你，说暗司的人快搜到岛上来了！”
林晚晴跟着老渔民往岛上的山洞跑，洞里果然躺着苏老板，他腿上中了箭，脸色苍白，见她进来，从怀里掏出块染血的令牌——是影阁的总舵令，“魏伯……没能出来。他点燃了火药，把暗司的人挡在了库门口。”
林晚晴的眼泪终于忍不住掉了下来。魏伯，那个总在灯下给同春草换土的老人，那个沈清漪的父亲，终究还是为了守护的东西，留在了那片火海。
“但他没白死。”苏老板攥紧她的手，“他烧的不只是盐引库，还有暗司的船。上官云珠至少要半个月才能调新船来，我们有时间把证据送到顾御史手里。”
洞外的风浪小了些，月光透过石缝照进来，落在那几张被水泡过的盐引上。林晚晴摸着票面上模糊的“李”字暗记，忽然明白：这些盐引系着的，从来不止民心，更是权柄——李昭想用它捆住江南的财，养自己的兵，最后将整个天下，都变成他的私产。
而她手里的，不仅是证据，更是能斩断这权柄的刀。
“天亮后，我们走陆路去长安。”林晚晴擦干眼泪，眼神重新变得坚定，“顾御史在朝里等着，影阁的旧部在沿途接应，我们一定能把真相，砸在李昭的龙椅前。”
苏老板点头，从怀里摸出封信，是魏伯塞给他的，信封上写着“给昭阳公主”。“魏伯说，若他出事，让你把这个交给公主，说‘当年的债，清了一半，剩下的，靠你们了’。”
林晚晴将信贴身藏好，与盐引、密信放在一起。怀里的东西忽然变得很重，像承载着魏伯的命，沈清漪的愿，还有无数被盐引盘剥的百姓的盼。
洞外传来鸡鸣，天快亮了。渔民岛的晨雾里，隐约可见艘小船正往岸边划，船头插着面小小的同春草旗——是影阁的人来了。
林晚晴望着长安的方向，深海的风浪虽险，却让她看清了权欲的真相。接下来的路，从渔民岛到长安，从朝堂到宫墙，只会更难。但她知道，自己必须走下去。
因为那些没能走到终点的人，都在看着她。