长安天牢的石壁终年渗着潮气，冷意顺着镣铐钻进李昭的骨缝里。他靠在墙角，眼帘半垂，看似在闭目养神，实则每根神经都绷得极紧——耳尖捕捉着狱卒换班的脚步声、铁锁碰撞的脆响，甚至远处甬道里滴水的节奏，这些细碎的声响，在他心里织成一张无形的网，网住了天牢外每一丝可能的机会。
“哐当”一声，铁栅栏被推开，一个身材佝偻的狱卒端着食盘走进来，是负责这片区送饭的王六。李昭的眼睫微抬，目光扫过王六的手腕——那里有一道新鲜的抓痕，袖口还沾着些许草屑，腰间的钱袋瘪得贴在身上，走路时左脚微跛，像是刚受过气。
“王狱卒，”李昭突然开口，声音压得极低，却带着穿透潮气的穿透力，“你儿子在城外私塾读书，昨日是不是被人堵了？你那点月钱，连给孩子买笔墨的钱都不够，更别说还赌坊的债了，对吧？”
王六端食盘的手猛地一抖，粥水溅在石地上，晕开一小片浑浊。他猛地抬头，眼神里满是惊恐：“你……你怎么知道这些？”
“我知道的比你想的多。”李昭缓缓坐直身体，镣铐在石地上拖出刺耳的声响，“我还知道，你娘卧病在床，药铺掌柜说再欠着药钱，就断了药。而你，上个月刚被赌坊的人打断了左腿，是不是？”
王六的脸色从惨白变得青紫，他往后退了一步，想转身逃跑，却被李昭的话钉在原地：“你若帮我办件事，我让你一夜之间还清所有债，再给你娘请最好的太医。否则，明日一早，赌坊的人就会知道你儿子的私塾地址，你娘的药，也永远别想再续上。”
恐惧像藤蔓般缠住王六的喉咙，他张了张嘴，却发不出声音。李昭从囚服内侧，小心翼翼地摸出一小片用汗碱浸泡过的粗布——这是他用指甲一点点刮着囚服纤维，再混着唾液黏合而成的，布上用烧黑的指甲刻着细密的字迹，是写给芙蓉城守将柳成的密信。
“把这个送到芙蓉城，亲手交给柳成。”李昭将粗布卷成细条，塞进王六送饭用的陶碗夹层里，“柳成欠我一条命，他不会不照做。事成之后，我会让人把钱送到你指定的地方。记住，若是泄露半个字，你和你全家，都活不过三日。”
王六盯着陶碗，指尖冰凉。他知道李昭的手段，当年这人仅凭一封密信，就能让江南盐商俯首帖耳，如今自己被捏着软肋，根本没有拒绝的余地。最终，他咬了咬牙，端起陶碗，快步走出牢房，临走时还不忘用袖子擦了擦石地上的粥渍，装作若无其事的样子。
李昭望着他的背影，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他靠回墙角，开始在心里推演——柳成是他十年前救下的，当时柳成因贪腐军饷被查，是他暗中替柳成抹平了痕迹，还送了柳成五百两银子疏通关系，让柳成坐上了芙蓉城守将的位置。柳成此人，贪生怕死却又野心勃勃，只要抛出“事成之后封芙蓉王”的诱饵，再用当年的贪腐证据威胁，柳成定会乖乖听话。
而此时的芙蓉城，柳成正坐在府衙书房里，手里捏着王六送来的粗布，脸色阴晴不定。布上的字迹虽潦草，却字字透着李昭的阴狠：“即刻以‘加固城防’为名，征调民夫开凿地下宫殿，秘密采购铁矿铸造兵器，联络江南旧部盐商，待兵器成，我会设法从牢中传出信号，你率部袭长安，我在牢中策应，助你登位。”
“加固城防？”柳成皱紧眉头，手指无意识地敲击着桌面。他自然知道这是幌子，可征调民夫、采购铁矿动静太大，一旦被朝廷察觉，就是灭族之罪。可他转念一想，自己当年的贪腐证据还在李昭手里，若是不照做，李昭只要把证据递上去，他现在就会身首异处。更何况，“芙蓉王”的诱惑，像钩子般勾着他的野心。
“来人！”柳成猛地拍桌，“传我命令，明日起征调三千民夫，在城北空地修建‘粮仓’，对外宣称是为防备粮荒，所有民夫不准回家，吃住都在工地，敢泄露消息者，斩！”
次日一早，芙蓉城北就围起了高高的木栅栏，民夫们被强征而来，手里拿着铁锹、锄头，在士兵的监视下挖着深坑。木栅栏外，贴着“修粮仓、利民生”的告示，可路过的百姓总觉得不对劲——挖的坑太深，而且夜里总能听见“叮叮当当”的打铁声，却从没见过粮食运进来。
更诡异的是，柳成还以“护送粮草”为名，调派了一支军队驻守在木栅栏外，不准任何人靠近。有好奇的百姓想探头看看里面的情况，立刻被士兵赶走，甚至有几个试图翻墙的流民，直接被当场射杀，尸体扔在城外，警告着所有人不准靠近。
地下深处，昏暗的火把光照亮了巨大的洞窟。工匠们被铁链锁在铁匠炉旁，手里拿着铁锤，在士兵的呵斥下锻造弯刀。铁水溅在石地上，发出“滋滋”的声响，空气中弥漫着铁锈和汗水的味道。洞窟的一侧，已经堆起了近百把打造好的弯刀，刀刃在火把下泛着冷光，像是在等待着染血的那天。
而长安皇宫里，新帝正对着案上的奏折发愁。江南盐商的异动刚被张松年压制下去，芙蓉城又传来奏报——柳成征调大量民夫修“粮仓”，却拒绝地方官查验，还射杀流民，行为异常。新帝派去的使者，刚到芙蓉城就被柳成以“军务繁忙”为由打发回来，连“粮仓”的影子都没见到。
“陛下，林姑娘醒了。”内侍匆匆进来，声音带着一丝喜悦。新帝立刻起身，快步走向林晚晴的寝宫。病榻上的林晚晴脸色依旧苍白，但眼神已经清醒了些，她看见新帝进来，虚弱地伸出手，指尖还攥着那枚“同春”玉佩。
“陛下……玉佩……有异动。”林晚晴的声音微弱，却异常清晰，“方向……是芙蓉城……那里有很重的……铁器和戾气……”
新帝的心猛地一沉——芙蓉城！果然是柳成！他握住林晚晴的手，沉声道：“朕知道了，朕这就派顾御史去芙蓉城探查，绝不会让李昭的阴谋得逞。”
可他心里清楚，顾御史现在还在漠北处理草原部落的后续事宜，短时间内无法赶回。而柳成在芙蓉城经营多年，势力根深蒂固，若是等顾御史回来，恐怕柳成的地下宫殿已经修好，兵器也已铸满，到时候再想阻止，就难如登天。
天牢深处，李昭似乎感应到了什么，他靠在墙角，指尖轻轻敲击着石壁，节奏与芙蓉城地下的打铁声隐隐相合。他知道，柳成已经开始行动，长安的焦虑、林晚晴的重病，都在他的算计之中。只要再等些时日，等地下的兵器足够多，等江南的旧部做好准备，他就能在天牢里，掀起一场足以颠覆江山的风暴。
夜色渐深，芙蓉城地下的打铁声还在继续，长安皇宫的烛火依旧亮着，天牢的石壁渗着冰冷的潮气。三方的命运，被一封从牢里传出的密信紧紧缠绕，一场潜藏在地下的危机，正在悄无声息地逼近，让整个天下都笼罩在紧张的氛围中，仿佛只要一根导火索，就会引爆所有的矛盾。