麟德殿内的宫宴，因林晚昭误打误撞献上的那一道孜然烤羊排，气氛陡然升温，变得前所未有的热烈与融洽。乌孙使团众人仿佛被这道充满家乡风味的菜肴点燃了热情，不再像之前那般拘谨客气，开始大快朵颐，推杯换盏，与邻近的大宁官员也能用生硬的官话或借助通译，比划着交谈几句。丝竹管弦之声似乎也变得更加欢快悠扬，萦绕在金碧辉煌的殿宇之间。
阿史那亲王显然对这道烤羊排极为满意，又连吃了好几块，这才心满意足地放下银叉，端起斟满琥珀色葡萄美酒的夜光杯，再次向御座之上的弘昌皇帝敬酒。他满面红光，粗犷的脸上笑容真诚了许多，洪亮的声音回荡在大殿中：
“皇帝陛下！贵国的厨艺，果然名不虚传，博大精深！不仅能做出如此精致优雅的菜肴，竟连我们草原这粗犷豪迈的风味，也能把握得如此精准地道！实在是令本使佩服，佩服啊！”
皇帝见宾主尽欢，龙心大悦，捻须笑道：“亲王过奖了。我大宁地大物博，兼收并蓄，饮食之道亦是如此。能合亲王与诸位使臣口味，朕心甚慰。”
阿史那亲王将杯中美酒一饮而尽，趁着酒兴，仿佛不经意般，又开口说道：“说来也巧，本使在来京城的路上，便曾听闻陛下宫中，有一位极擅烹调的‘小林御厨’，尤其精于融合创新，常能化寻常食材为神奇美味。不知……今日这道令人拍案叫绝的烤羊排，是否便是出自这位‘小林御厨’之手？”
他这话问得看似随意，目光却带着几分探究，扫过殿内侍立的众御厨，最后似有若无地落在了坐在下首的顾昭之身上。显然，林晚昭的名声，不知通过何种渠道，竟已传到了这位异邦亲王的耳中。
皇帝闻言，眼中闪过一丝了然，面上笑容不变，目光也转向顾昭之，带着询问之意：“哦？竟有此事？顾爱卿，你府上那位‘小林行走’，今日可曾入宫？”
顾昭之起身，从容不迫地行礼回道：“回陛下，小林行走林晚昭，因职责所在，今日确随臣入宫，在御膳房外围行走学习，以备咨询。方才那道烤羊排，正是她见使团贵客似不惯清淡，急中生智，与御膳房诸位同僚协力赶制而成。仓促之作，能得亲王殿下青睐，实乃她之荣幸，亦是托陛下洪福。”
他这话，既点明了林晚昭的身份和今日在场的事实，又将功劳归于“急中生智”和“御膳房协力”，同时不忘捧高皇帝，回答得滴水不漏。
阿史那亲王一听，果然来了更大的兴趣，抚掌笑道：“果然是她！妙极，妙极！想不到这位‘小林御厨’如此年轻，便有这般急智与手艺！皇帝陛下，本使有个不情之请，明日你我两国厨艺切磋，不知可否请这位‘小林御厨’也一同参与？让她也展露一番身手，让我等再饱口福，也让我这御厨巴图尔，好好领教一下大宁年轻才俊的本事！”
他这话，表面上是对林晚昭厨艺的欣赏和好奇，实则也暗含了几分考较和挑战的意味。毕竟，巴图尔是乌孙顶尖的御厨，若与一个大宁侯府的小厨娘同台比试，无论输赢，似乎都显得有些……微妙。赢了，胜之不武；输了，那更是颜面扫地。
皇帝何等精明，岂会听不出这弦外之音？但他见顾昭之神色平静，并无反对之意，又想到方才林晚昭确实解了燃眉之急，展现出不俗的潜力，便哈哈一笑，爽快应承下来：“亲王既有此雅兴，朕岂能扫兴？准了！明日切磋，便让小林行走也一同参与，与贵国御厨，以及我大宁御厨，共同交流厨艺，亦是美事一桩！”
“多谢皇帝陛下！”阿史那亲王满意地举杯再敬。
圣意已定，立刻便有内侍领命，匆匆赶往御膳房区域传旨。
而此刻，御膳房外围那间小耳房里，林晚昭还完全不知道自己的命运已经被殿内几位大佬三言两语决定了。她正被一群御厨围着，接受着众人真心实意的夸赞和感谢。
“林行走，今日真是多亏了你啊！不然咱们御膳房这次可真要抓瞎了！”御膳房总管擦着额头的汗，脸上笑出了一朵花，看林晚昭的眼神简直像在看救命恩人。
“是啊是啊！林行走年纪轻轻，见识不凡，手法老道，我等佩服！”
“那烤羊排的火候，掌握得真是恰到好处！外焦里嫩，锁住了汁水，厉害！”
“还有那香料的用法，孜然和小茴香焙过再粗碾，香味果然更足！受教了！”
面对这些在厨艺界浸淫多年的老师傅们的夸赞，林晚昭饶是脸皮不算薄，也有些招架不住，连连摆手，谦虚道：“各位前辈过奖了，过奖了！奴婢也是瞎猫碰上死耗子，胡乱试了试，侥幸成功而已。主要还是各位前辈底子打得好，食材处理得当，奴婢不过是借花献佛，实在不敢居功。”
她这谦逊的态度，更赢得了众人的好感。大家正说笑间，传旨的内侍到了。
“陛下口谕：宣安远侯府御膳房行走林晚昭，明日参与麟德殿外广场两国厨艺切磋，不得有误！”
这道口谕如同一个平地惊雷，把林晚昭炸得目瞪口呆，脑子里嗡嗡作响。
啥？让她参加明天的两国厨艺切磋？跟那个看起来就很不好惹的乌孙御厨巴图尔，还有宫里这些顶尖御厨同台比试？开什么国际玩笑！她就是个侯府小厨娘，偶尔灵光一现还行，这种代表国家脸面的正式场合，她哪能担此重任？！
“公……公公，是不是搞错了？”林晚昭声音都有些发颤，“奴婢……奴婢只是个行走，技艺粗浅，怎能与御厨大师们同台？万一……万一丢了陛下的脸面……”
那内侍笑了笑，态度倒是和蔼：“林行走不必过谦。方才那道烤羊排，陛下和乌孙亲王都赞不绝口，点名要你参加。这可是莫大的荣耀啊！好好准备，莫要辜负了圣恩。”
御膳房总管也在一旁劝道：“林行走，陛下既然点了你，便是信得过你的手艺。你只管放手去做，咱们御膳房上下，定当全力配合你！”
话已至此，林晚昭知道推辞是不可能的了。她心里像是揣了只兔子，七上八下，又紧张又有点莫名的兴奋。这可是国际（邦交）舞台啊！虽然只是个厨艺切磋，但意义非凡！做得好，那是给大宁朝争光，做不好……那后果她简直不敢想。
她下意识地看向耳房门口，希望能看到那个熟悉的身影，得到一点指示或者安慰。然而，顾昭之并未出现。想必殿内饮宴尚未结束，他作为重要陪臣，自然无法脱身。
“奴婢……领旨。”林晚昭深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，恭敬地接了口谕。
内侍传完旨便离开了。耳房内顿时又炸开了锅。御厨们纷纷给林晚昭打气，出主意，讨论明天可能比试的题目和需要注意的事项。
林晚昭强迫自己冷静下来。事已至此，慌张无用，唯有全力以赴。她开始仔细回想乌孙使团带来的那些异域香料和食材的味道，揣摩他们的口味偏好，同时也在心里盘算着自己擅长的、又能体现大宁特色的菜式。
“融合创新……”她喃喃自语，脑子里飞快地闪过各种食材和烹饪手法的组合。或许，可以在大宁传统菜的基础上，巧妙地融入一些乌孙的香料元素？既不失大宁风骨，又能让对方感到亲切和新奇？
这个想法让她眼前一亮。对！不能完全照搬乌孙的风味，那样就失去了交流的意义，也显得大宁厨艺只会模仿。也不能完全固守大宁传统，那样可能无法打动乌孙评委。必须在两者之间找到一个精妙的平衡点！
她正沉浸在自己的思绪中，又一个面生的小太监低着头，快步走了进来，对着御膳房总管道：“总管大人，贵妃娘娘听闻明日厨艺切磋，特意吩咐，让咱家带两位精通西域菜式的厨役过来，给林行走打个下手，也好助她一臂之力。”
说着，他身后跟着走进来两个低着头、看不清面容的厨役，看衣着是御膳房最低等的杂役。
贵妃娘娘？林晚昭心里咯噔一下。她与这位贵妃素无交集，只在传闻中知道她与永昌伯府有些关联，对自己似乎并无好感。此刻突然“好心”派人来帮忙？这恐怕是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心吧？
御膳房总管显然也愣了一下，但贵妃娘娘的吩咐，他不敢明着违逆，只得躬身道：“是，多谢娘娘体恤。” 随即对林晚昭介绍道：“林行走，这两位是……”
那小太监抢着道：“他们一个叫小顺子，一个叫小福子，都在御膳房做些杂活，以前跟过西域来的厨子学过几天，略懂些皮毛，林行走尽管使唤便是。”
林晚昭看着那两个始终低着头、一副畏畏缩缩样子的“帮手”，心里警铃大作。这哪是来帮忙的，分明是来添乱甚至搞破坏的！明天的比试本就压力山大，还要分心防备这两个“内鬼”，这还怎么比？
她面上却不露分毫，甚至还挤出一个感激的笑容：“多谢贵妃娘娘恩典，有劳二位了。”
小顺子和小福子这才抬起头，飞快地看了林晚昭一眼，又立刻低下头去，含糊地应了一声：“听……听凭林行走吩咐。” 他们的眼神闪烁，带着一种难以言喻的浑浊和躲闪。
御膳房总管是老油条，哪里看不出这里面的弯弯绕绕，但他也不好说什么，只能暗中对林晚昭使了个眼色，示意她多加小心。
林晚昭心中冷笑，面上却依旧温和：“既如此，明日便要麻烦二位了。今日时辰已晚，二位先回去歇息吧，明日一早，我们再在此处汇合，商议具体事宜。”
打发了那两个“帮手”和传话太监，耳房内暂时安静下来。其他御厨也看出气氛不对，纷纷借口还有活计，各自散去了。
只剩下林晚昭一人，站在略显空旷的耳房中，看着窗外已经完全黑透的夜空，和远处麟德殿依旧辉煌的灯火，心情复杂难言。
荣耀与危机并存，机遇与挑战同在。明天的厨艺切磋，注定不会平静。
而此刻，她最想见到的，还是那个能让她安心的人。
仿佛心有灵犀一般，一个低沉的声音在她身后响起：
“害怕了？”
林晚昭猛地转身，只见顾昭之不知何时，已悄然立于门廊的阴影之下。他依旧穿着那身赴宴的锦袍，身姿挺拔，面容在昏暗的光线下看不真切，唯有那双深邃的眼眸，在黑暗中闪烁着令人心安的光芒。