排水沟栅栏的铁锈冰冷刺骨，混合着淤泥和污水的腥臭气味扑面而来。林晚昭强忍着恶心，侧着身子，用尽全身力气，从那根弯曲的铁条缝隙里奋力向内挤去。粗糙的铁锈刮破了本就单薄的衣裳，在皮肤上留下火辣辣的刺痛。污水浸湿了她的裤脚和鞋子，冰冷刺骨。但她顾不上了，求生的本能压倒了一切。
“吱嘎…” 铁条发出令人牙酸的呻吟。万幸，它足够松动！林晚昭像一条滑溜的泥鳅，终于成功地挤进了京城！
双脚踩在相对平整（但依旧肮脏）的巷道地面上，她立刻蜷缩进城墙根最深的阴影里，大口喘着粗气，心脏狂跳得像是要从喉咙里蹦出来。成功了！第一步！
她不敢停留，牢记着“胖头赵”赵四的指点：贴墙根！往西走！别乱看！
巷子里光线昏暗，弥漫着一股混合着煤灰、泔水和某种劣质油脂的复杂气味。偶尔有穿着体面的人匆匆走过，看到她这副衣衫褴褛、满身泥污的样子，无不露出嫌恶的表情，捂着鼻子快步绕开。也有挑着担子的小贩，好奇地打量着她这个明显不属于此地的“闯入者”。
林晚昭低着头，把脸藏在散乱的头发后面，尽可能缩小自己的存在感，沿着冰冷高大的城墙根，一步一步，坚定地向西挪动。城墙的阴影庇护着她，也像巨大的牢笼压迫着她。她紧绷着神经，耳朵竖得高高的，捕捉着任何可能代表危险的声音——官兵的脚步声、呵斥声。
走了不知多久，腿脚早已麻木，冰冷的湿鞋袜更是让她双脚几乎失去知觉。终于，眼前的视野开阔了一些。一条相对宽阔的石板路横亘在前方，车马粼粼，行人明显多了起来，衣着光鲜。路北边，一座巍峨气派的府邸赫然矗立！朱漆大门足有丈高，上面碗口大的铜钉在阴天里也泛着沉甸甸的光泽。门口蹲踞着两尊威风凛凛的石狮子，目光如炬，俯瞰着街面。高悬的匾额上，四个鎏金大字在灰暗的天色下依旧气势逼人——“安远侯府”！
就是这里！
林晚昭的心跳再次加速。但她谨记赵四的警告：别去正门！那是贵人出入的地方，她这副样子靠近，无异于自寻死路。她深吸一口气，强迫自己移开目光，沿着侯府那一眼望不到头的、同样高大气派的院墙，继续向西走。
侯府的院墙极高，青砖垒砌，坚固异常，隔绝了内外两个世界。墙内，是难以想象的富贵荣华；墙外，是她挣扎求生的泥泞。她贴着墙根，像个真正的影子一样移动。越往西走，道路越窄，环境也越显破败凌乱。空气中泔水和垃圾的味道越来越浓。
终于，在院墙最西端，拐进了一条仅容两人并肩通过的、阴暗潮湿的小巷。巷子尽头，一扇毫不起眼的、黑漆漆的小门紧闭着。门口果然挂着两个旧灯笼，灯罩上写着“安”字，在寒风中微微晃动——正是“气死风灯笼”！这里，就是安远侯府的后门！
希望就在眼前！林晚昭几乎是扑到了门前。她整理了一下自己破烂不堪的衣裳（虽然无济于事），用力抹了抹脸上的泥污（结果更花了），深吸一口气，鼓起全身的勇气，抬手敲响了那扇黑漆小门。
“笃笃笃…”
敲门声在寂静的小巷里显得格外清晰。
等了好一会儿，就在林晚昭的心一点点沉下去时，门内传来一阵沉重的脚步声和钥匙开锁的哗啦声。
“吱呀——” 门开了一条缝。
一张严肃刻板、法令纹深刻的中年妇人的脸露了出来。她穿着深青色的细布袄裙，头发梳得一丝不苟，用一根银簪绾着。正是管事娘子王嬷嬷。
王嬷嬷那双锐利的眼睛，像刀子一样上下扫视着林晚昭。从她沾满污泥、破得露出棉絮的鞋子，到她同样泥泞、单薄的裤腿，再到她裹着看不出原色破布的上身，最后落在她那张脏兮兮、冻得青紫、头发如同枯草般的脸上。那眼神里，充满了毫不掩饰的审视、厌恶和一丝…不耐烦。
“哪里来的叫花子？敲错门了！滚开！” 王嬷嬷的声音冰冷，带着居高临下的呵斥，说着就要关门。
“嬷嬷！嬷嬷等等！” 林晚昭急了，用身体抵住门缝，声音因为紧张和寒冷而发颤，但努力保持着清晰，“是…是守南门的赵四爷…让…让小女子来的！说是…府上招庖娘！”
“赵四？” 王嬷嬷关门的动作顿住了，眉头皱得更紧，再次仔细打量林晚昭，眼神里的怀疑几乎要溢出来，“他让你来的？就你？庖娘？” 那语气充满了难以置信的鄙夷，“你这样的，连给侯府倒夜香都不够格！赶紧滚！再纠缠，我叫人把你当贼抓了！” 她显然不相信一个守城的小兵能推荐什么像样的人选，更不相信眼前这个比乞丐好不了多少的丫头会做饭。
门被更用力地关上，林晚昭被门板撞得一个趔趄，差点摔倒。绝望瞬间攫住了她！好不容易走到这里，难道就这样被拒之门外？
不行！绝不能放弃！
“嬷嬷！嬷嬷您听我说！” 林晚昭再次扑到门前，用尽全身力气拍打着门板，声音里带上了哭腔，但更多的是孤注一掷的决绝，“小女子会做饭！真的会！刀工火候都会！求嬷嬷给小女子一个机会！就一次！让小女子试试！要是做得不好，不用嬷嬷赶，小女子自己滚蛋！求求您了！嬷嬷！求您发发慈悲！给条活路吧！”
她的声音凄厉而绝望，在小巷里回荡。或许是那声音里的求生欲太过强烈，或许是“赵四”的名字终究起了点作用，又或许是王嬷嬷被她这死缠烂打的劲头弄得烦不胜烦，门内的脚步声停了。
过了好一会儿，就在林晚昭以为彻底无望时，门“吱呀”一声又开了。
王嬷嬷那张冷脸再次出现，眼神比刚才更加不耐烦，还带着一丝恼怒：“闭嘴！嚎什么丧！再嚎真叫人把你叉出去！” 她恶狠狠地瞪着林晚昭，“你说你会做？行！老娘今天就看看，你能做出个什么花来！要是耍花样，浪费府里的东西，仔细你的皮！”
她侧身让开一条缝，极其不情愿地哼道：“滚进来！别把泥带进来！弄脏了地，扒了你的皮也赔不起！”
林晚昭的心瞬间从地狱升回人间！她连声道谢，几乎是手脚并用地从门缝里挤了进去，进去前还不忘在门框上用力蹭了蹭鞋底的泥巴。
门在身后“砰”地一声关上，隔绝了外面的寒风和喧嚣。林晚昭发现自己站在一个不大的、铺着青石板的院子里。这里应该是侯府后厨区域的外院。空气中弥漫着淡淡的煤烟味、油脂味和…食物残余的馊味？几个穿着粗布衣裳的仆妇正在远处井台边洗刷着堆积如山的碗碟，看到林晚昭进来，都投来好奇或鄙夷的目光。
王嬷嬷没给她任何喘息的机会，像赶牲口一样，用下巴指了指旁边一间敞着门的、看起来像是堆放杂物或粗加工食材的棚子：“滚那边去等着！我去拿东西！警告你，老实点！别乱看乱摸！”
林晚昭赶紧依言走到棚子下，那里堆着些柴火、箩筐和废弃的灶具。她缩在角落里，尽量降低自己的存在感，但眼睛却像雷达一样，快速扫视着周围的环境。大灶房的门开着，能看到里面人影晃动，热气腾腾，锅碗瓢盆的碰撞声和厨子的吆喝声隐约传来。这才是真正的厨房！与她那个土坑石锅相比，简直是云泥之别！她心中充满了向往。
不一会儿，王嬷嬷回来了，手里拎着一个破旧的菜篮子，没好气地“哐当”一声扔在林晚昭脚边。
“喏！就这些！蔫了的菘菜（大白菜），还有盐！半炷香时间（约15分钟），给老娘炒个菜出来！用那个破灶！” 她指了指棚子角落一个废弃的、落满灰尘的小土灶和一口豁了边的破铁锅，“要是炒得猪食都不如，就立刻给老娘滚蛋！以后也别再出现在侯府门口！”
林晚昭看向篮子里的东西：几片叶子发黄、边缘发蔫、明显是被淘汰下来的大白菜叶子，还有一小陶罐粗盐。除此之外，什么都没有！没有油！没有葱姜蒜！没有其他任何调味料！甚至连把像样的菜刀都没有！只有一把锈迹斑斑、刀刃都钝得卷了边的破柴刀！
这条件，简直比在流民堆里还要苛刻！这分明是刁难！是王嬷嬷想让她知难而退！
林晚昭的心沉了一下，但随即，一股不服输的倔强猛地冲了上来！越是刁难，她越要证明自己！没有刀？柴刀磨一磨！没有油？那就靠火候和食材本味！没有调料？盐就是关键！
她没有抱怨，也没有犹豫。时间紧迫！她立刻行动起来。
首先，她飞快地找到一块相对平整的石头，拿起那把破柴刀，在石头上“嚯嚯嚯”地用力磨了起来！动作麻利，眼神专注。铁锈和石屑纷飞。王嬷嬷抱着胳膊冷眼旁观，嘴角噙着一丝冷笑，显然不认为这能改变什么。
很快，柴刀的刀刃被磨得勉强能反光，虽然依旧粗糙，但至少锋利了许多。林晚昭拿起那几片蔫菘菜叶，动作极快地将发黄发烂的部分削掉，只留下中间相对完好的部分。然后，她手腕翻飞，用磨利的柴刀，以一种王嬷嬷从未见过的、快速而精准的直切法，将白菜帮子切成大小均匀的菱形块，叶子则切成宽窄一致的条。蔫黄的菘菜在她手下，竟然被处理得清爽利落，码放得整整齐齐！那熟练的刀工，让王嬷嬷眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
接着，林晚昭快速清理那个废弃的小土灶。她找到几块砖头，将破铁锅架稳。然后麻利地生火——这难不倒她，在流民堆里早练出来了。火苗很快蹿起。
没有油？最大的难题！林晚昭看着锅底，又看看旁边堆着的柴火，目光落在几块松木柴上。她灵机一动，拿起一块相对含油脂多的松木，用柴刀削下一些薄片和碎屑。锅烧热后，她将这些松木屑和薄片直接丢进锅里！
“滋啦——” 松木遇热，瞬间冒出浓烟，一股强烈的松脂焦糊味弥漫开来！王嬷嬷被呛得连连后退，捂住了鼻子，怒道：“你干什么？！想烧了厨房吗？！”
林晚昭充耳不闻，全神贯注！她快速用锅铲（也是破的）翻炒着锅里的松木屑，让它们受热均匀，逼出里面仅存的一点油脂和松脂香气。很快，松木屑变得焦黑，锅底也留下了一层薄薄的、带着松木清香的油脂！虽然很少，但足够了！
就是现在！
林晚昭眼疾手快，迅速将切好的白菜帮子倒入锅中！“刺啦——” 一声爆响！白菜帮子接触到滚烫的锅底和那点珍贵的油脂，瞬间被高温包裹！林晚昭手腕翻飞，快速翻炒，让每一块白菜都均匀受热。那破锅铲在她手里仿佛有了生命，白菜在锅中跳跃、翻飞。
高温激发了白菜本身的清甜，松木的独特香气也巧妙地渗透进去，掩盖了白菜的蔫味。白菜帮子很快变得半透明，边缘微微焦黄，散发出诱人的香气！这时，她才将白菜叶子倒入锅中，再次快速翻炒。叶子很快变软，与帮子混合。
最后一步！她拿起盐罐，只用指尖捏了一小撮极其少量的粗盐，手腕一抖，均匀地撒入锅中！盐粒在高温下瞬间融化，咸味恰到好处地衬托出白菜的鲜甜和松木的清香！
整个过程行云流水，从生火到出锅，不过短短几分钟！半炷香还远远未到！
林晚昭将炒好的菜盛进王嬷嬷带来的一个粗陶盘里。没有摆盘，但翠绿（处理后的蔫菜叶也显出了生机）中带着焦黄的白菜，热气腾腾，散发着一种混合了蔬菜清甜、焦香和独特松木气息的诱人味道，在弥漫着油烟和馊味的后院里，显得格外清新、霸道！
她双手捧着盘子，恭敬地递到已经看呆了、脸上震惊之色尚未褪去的王嬷嬷面前。
“嬷嬷，菜…炒好了。请您…尝尝。” 她的声音带着一丝疲惫，但更多的是自信和期待。
王嬷嬷看着盘中这盘其貌不扬、却香气扑鼻的清炒菘菜，又看看眼前这个衣衫破烂、脸带泥污、但眼神却亮得惊人的小丫头，脸上的冰霜第一次出现了裂痕。她迟疑了一下，终究抵不过那香气的诱惑和心中的巨大好奇，伸手接过了盘子。