在残霞关舒坦了几日后，索蕾娜三人再度启程，沿着日利亚帝国蜿蜒的海岸线向北而行。
越往北，景致与残霞关那种纯粹的渔港风情便有了细微差别，出现了更多开垦整齐的农田和依偎在山谷间的村落，空气中海腥气渐淡，草木清香愈浓。
这日午后，他们抵达了一个名为“桐生”的小镇。
镇子不大，背靠一片茂密的竹林，一条清澈见底、名为“蛍渓”的小溪穿镇而过，发出潺潺悦耳的水声。
许是因这竹与溪，小镇显得格外清幽，连暑气似乎都消散了几分。
维林轻嗅着空气中淡淡的竹叶清香，指向溪流上游一处挂着靛蓝色暖帘的建筑：“风中有竹叶与流水的清寂，还有……一丝不错的茶香。那家‘蛍渓旅馆’看起来是个不错的歇脚处。”
旅馆是典型的日利亚传统样式，木结构，低矮而舒展，檐下悬挂着一串风铃，随风发出清脆的叮咚声。
老板娘是一位名叫菊乃的中年妇人，穿着素雅的淡紫色小纹和服，举止沉静，说话不疾不徐。
她将三人引至一间宽敞的、面向溪流和竹林的居室，廊台敞亮，坐在那里便能欣赏到“蛍渓”的景致，确是个能洗去旅途疲惫的好地方。
安顿下来后，索蕾娜便迫不及待地拉着池晏殊去探索小镇，维林则选择留在旅馆，向菊乃老板娘讨教当地茶叶的品类，顺便在廊下吹奏他的口琴，琴声与溪流风铃交织，自成一番意境。
桐生镇比残霞关更为宁静，商铺不多，却有一家老字号的和果子店，卖的“竹露羊羹”清甜不腻，带着若有若无的竹子香气，深得索蕾娜和赤丹的欢心。
池晏殊则对路边一个卖手工竹编工艺品的小摊产生了兴趣，笨手笨脚地想跟摊主老伯学编蛐蛐笼，结果弄断了好几根竹篾，惹得老伯哭笑不得。
一夜无话，只有溪声伴人眠。
翌日清晨，天光微熹，溪流上还笼罩着一层薄薄的水汽。
索蕾娜起得最早，正盘腿坐在廊下，一边吃着昨日买来的羊羹，一边看着赤丹在溪边的石头上跳来跳去，试图用爪子去捞水里的游鱼。
旅馆原本宁静的氛围，被一阵略显急促的马蹄声和车轮辘辘声打破。
一辆装饰颇为考究、但风尘仆仆的马车停在了“蛍渓旅馆”门前。
车帘掀开，率先走下来的是一位年轻男子。
他穿着一身墨染缟柄的狩衣，手持一把闭合的桧扇，身形挺拔，面容清俊，眼神沉静中带着一丝不易察觉的锐利。
他乌黑的长发并未完全束起，几缕垂在额前，更添几分飘逸之气。
最引人注目的是他周身那股独特的气场，沉静而神秘，与这清幽的竹林溪水似乎融为一体，却又隐隐超然物外。
“阴阳师大人……”老板娘菊乃不知何时已来到玄关，见到来人，眼中闪过一丝敬意，连忙上前躬身相迎。
在日利亚帝国，阴阳师地位尊崇，他们精通天文历法、占卜咒术，是连接凡俗与神秘世界的存在，寻常百姓对他们既敬且畏。
这位年轻的阴阳师名为九条莲，来自某个颇具名望的阴阳道家族。他微微颔首回礼，声音清朗平和：“老板娘，烦请一间清静客房。”
“有的有的，大人请随我来。”菊乃连忙应道，正要引他入内。
就在这时，又一阵更加张扬急促的马蹄声由远及近。
只见一名穿着华丽阵羽织、腰佩太刀、身后跟着两名魁梧仆从的年轻男子，骑着一匹神骏的黑马，几乎是冲到了旅馆门前，猛地勒住缰绳，引得马儿扬起前蹄，发出一声嘶鸣。
这青年一看便是养尊处优的富家子弟，眉宇间带着一股挥之不去的骄横之气，他是附近一个大町富商之子，名叫小野寺俊夫。他利落地翻身下马，目光扫过旅馆招牌，又瞥了一眼正准备入内的九条莲，大声对菊乃喊道：“喂！老板娘！还有空房没有？要最好的！小爷我赶了一夜路，要好好歇歇！”
菊乃脸上露出些许为难之色，歉然道：“这位公子，实在抱歉，本店最后一间空房，刚刚已经应允给这位阴阳师大人了。”
“什么？”小野寺俊夫眉头立刻拧了起来，不满地打量着九条莲，见他衣着虽不凡，但并非豪奢之辈，又是孤身一人，语气便带上了几分蛮横，“阴阳师？哼，我管你什么师！这房间小爷我要了！你，去别家看看吧！”他这话是对着九条莲说的，带着不容置疑的命令口吻。
九条莲缓缓转过身，神情依旧平静，只是那双沉静的眼眸淡淡地扫了小野寺一眼，并未动怒，也无退缩，只是开口道：“凡事，总有个先来后到。”
“先来后到？”小野寺俊夫嗤笑一声，拍了拍腰间的太刀，“小爷我只知道，好东西有能者居之！看你这样子，也是从城里来的吧？识相的就赶紧让开，免得自找没趣！”
他身后的两名仆从也配合地上前一步，露出威胁的神色。
廊下的索蕾娜饶有兴致地看着这一幕，咬了一口羊羹，含糊不清地对不知何时也来到廊下的维林和池晏殊说：“嘿，有热闹看。抢房间的戏码，放哪儿都差不多嘛。”
池晏殊撇撇嘴：“哪来的纨绔，比小爷我当年……呃，比我见过的不少纨绔还嚣张。”他及时刹住了车。
维林则目光深邃地看了一眼那位名为九条莲的阴阳师，轻声道：“这位阴阳师阁下体内蕴藏着不弱的力量。那位富家公子，恐怕踢到铁板了。”
菊乃老板娘见气氛紧张，连忙打圆场：“二位客人，切莫动气。小野寺公子，确实是这位九条大人先一步定下房间。本店虽小，也讲究个信誉。要不，您再去镇北的‘清风屋’问问？那里环境也是不错的……”
“不去！”小野寺俊夫一口回绝，他显然是那种被宠坏了的、不达目的不罢休的性子，觉得此时退让就是丢了面子。他盯着九条莲，语气更加不善：“喂，阴阳师，你开个价吧！这房间让给我，我给你双倍……不，三倍的房钱！”
九条莲闻言，嘴角似乎微微勾起一抹极淡的、带着讽刺的弧度，他并未看小野寺，而是对菊乃道：“老板娘，请带路吧。”竟是完全无视了小野寺的金钱攻势。
小野寺俊夫何曾被人如此无视过，顿时气得脸色涨红，“锵”的一声竟将太刀拔出了一半，寒光闪闪：“你找死！”
就在这剑拔弩张之际，九条莲终于再次正眼看向小野寺，他手中那柄闭合的桧扇轻轻向前一点，并非指向小野寺，而是指向他脚下的一块鹅卵石。
没有任何咒语吟唱，也没有炫目的光芒。
但那块鹅卵石周围的空间仿佛微微扭曲了一下，下一刻，一株嫩绿的、带着露珠的藤蔓幼苗，竟以肉眼可见的速度破石而出，迅速生长、缠绕，眨眼间便将那块鹅卵石紧紧包裹，并且开出了几朵细小的、淡紫色的奇异花朵。整个过程无声无息，却充满了违背常理的诡异感。
小野寺俊夫和他两名仆从的动作瞬间僵住，拔刀的动作停在了半空，眼睛瞪得如同铜铃，难以置信地看着那朵在石头缝里绽放的小花。
这神乎其技的一幕，完全超出了他们的理解范围。
九条莲收回桧扇，依旧那副云淡风轻的模样，声音平和却带着一股无形的压力：“强求非福，徒惹尘埃。请自重。”
小野寺俊夫脸上的骄横之色早已被惊骇取代，他看看那朵花，又看看深不可测的九条莲，喉咙滚动了一下，额头上渗出了冷汗。
他虽纨绔，却不傻，深知能如此举重若轻地施展术法的阴阳师，绝不是他和他这两个仆从能招惹的。
他悻悻地将太刀推回鞘中，色厉内荏地哼了一声，一句话也没敢再说，灰溜溜地带着仆从转身就走，连马都忘了骑，还是仆从赶紧牵上。
菊乃老板娘松了口气，感激地看了九条莲一眼，再次躬身引路：“九条大人，这边请。”
一场风波，消弭于无形。
索蕾娜看得津津有味，点评道：“这阴阳师有点意思啊，不像那些咋咋呼呼的法师，手段挺雅致。”
维林微笑道：“阴阳师掌控阴阳，调和的不仅是术法，亦是人心与万物。这位九条阁下，已得其中三昧。”
池晏殊则摸着下巴，看着小野寺俊夫狼狈离去的方向，摇头晃脑：“所以说，出门在外，光有钱不行，还得有眼力见儿。这位仁兄，一看就是家里惯坏了，没受过社会的毒打。”
这时，那位九条莲在经过廊下时，脚步微微一顿，目光与索蕾娜三人接触，他并未因索蕾娜的银发红裙和维林的精灵特征而露出过多惊讶，只是微微颔首，算是打过招呼，态度不卑不亢，随后便随着菊乃老板娘消失在走廊深处。
“也是个妙人。”索蕾娜将最后一点羊羹塞进嘴里，拍了拍手，“看来这桐生镇，比我想的还有趣一点。”
午后，天空忽然下起了淅淅沥沥的小雨，雨丝敲打着竹叶和溪面，奏出空灵的乐章。
索蕾娜三人窝在旅馆的茶室里，喝着菊乃老板娘推荐的本地煎茶，听着雨声，悠闲自在。
然而，这份宁静再次被打破。
只见旅馆玄关处传来一阵骚动，之前那个狼狈离去的小野寺俊夫，竟去而复返，而且浑身湿透，样子比早上更加不堪，脸上甚至还带着几道血痕，像是被什么荆棘刮伤的。
他这次没了早上的嚣张气焰，脸上写满了惊恐和后怕，一进门就差点瘫坐在地上，带着哭腔喊道：“老板娘！救命！有……有妖怪！竹林里有妖怪啊！”
他的两名仆从也是惊魂未定，身上同样带着伤，连连附和。
菊乃老板娘闻讯赶来，也是吓了一跳，连忙让人扶他们坐下，递上热茶。
原来，小野寺俊夫早上负气离开“蛍渓旅馆”后，又不甘心就此离去，便想去镇北的“清风屋”凑合一下。
谁知在半路上，为了抄近道，误入了镇外那片据说有些邪门的竹林。
一开始还没什么，后来不知怎么就开始鬼打墙，怎么都走不出去，接着便听到诡异的哭声，看到飘忽的白影，还被无形的力量攻击，身上钱财也丢了，好不容易才连滚带爬地逃了出来，直接奔回了这最近的“蛍渓旅馆”。
“是‘竹迷子’……”一个平静的声音响起。众人回头，只见九条莲不知何时也出现在了茶室门口，他听着小野寺的叙述，淡淡开口道，“那是一片年代久远的竹林，积郁的阴气与竹之精魄结合，会迷惑心智不坚的过客，倒不算是凶恶的妖物，只是喜欢捉弄人，并取走一些它觉得‘亮晶晶’的小玩意儿。”
小野寺俊夫一听，仿佛抓住了救命稻草，也顾不得早上的冲突了，连滚带爬地扑到九条莲面前，哀求道：“阴阳师大人！是我有眼无珠！冒犯了您！求求您，帮我拿回钱袋吧！那里面……那里面有家父重要的信物啊！”
他此刻是真慌了，若丢了那信物，回家恐怕不止是挨骂那么简单。
九条莲看着他这副狼狈可怜相，眉头微蹙，沉吟片刻，道：“那片竹林寻常人进去确实容易迷失。罢了，你既知错，我便走一遭。”
他转而看向正在茶室里边喝茶边看热闹的索蕾娜三人，目光尤其在索蕾娜和维林身上停留了一瞬，忽然开口道：“不知三位，可愿随在下一同前往？多几位气息清正之人同行，或可更快平息竹迷子的躁动。”
索蕾娜正觉得下雨天无聊，闻言眼睛一亮，立刻来了精神：“行啊！去看看到底是什么玩意儿在装神弄鬼！”她对于这个世界的“妖怪”还是很感兴趣的，尤其是这种听起来不怎么危险，还有点调皮的类型。
维林自然也无可无不可，池晏殊更是唯恐天下不乱。
于是，由九条莲带头，索蕾娜、维林、池晏殊，以及死活要跟去看“法师除妖”的小野寺俊夫（被他视作护身符），一行人撑着油纸伞，踏着湿润的青石板路，向着镇外那片幽深的竹林走去。雨中的竹林，雾气氤氲，更添了几分神秘色彩。
这桐生镇的清晨与午后，可谓一波未平一波又起，充满了日利亚帝国特有的、交织着神秘与世俗的韵味。