子时三刻的乾清宫东暖阁，鎏金烛台上的烛火被琉璃罩滤得温润，淌下的烛泪在案边积成半凝固的琥珀。满桌摊开的东海堪舆图与账册上，光影如细碎的金箔跳动，朱祁镇捏着支削得锋锐的炭笔，指尖悬在“石见银山”四个朱字上方，炭笔在绢本上划过的声响，像秋蚕啮噬最后的桑叶。
钱锦云跪坐在紫檀木几旁，藕荷色宫装的袖口挽至小臂，露出皓腕上一串素银算盘珠。她指节轻叩，珠玉相击的脆响在寂静中溅起涟漪，比殿角的铜漏更显清晰：“陛下，这笔三百万两的‘通融费’，臣妾斗胆请减五十万。日本幕府乱如沸粥，可那些地方大名个个是算盘精——咱们把银子堆得太满，反倒像露了怯，让他们猜着大明缺银的底细。”
炭笔突然顿住，在“毛利氏”旁重重画了个圈，墨痕透过绢纸沁出浅印。朱祁镇抬眼时，眼底盛着烛火的倒影，却比烛火更冷：“减不得。这银子不是给大名的‘供奉’，是喂给中层武士、家老的‘投名状’。你当石见银山的矿道是谁守着？港口的船坞是谁管着？是这些握着实权的‘关节’。大名拿了大头，只会往自己库里塞，可咱们把银子撒到下面，就能在毛利家的五脏六腑里，织一张听话的网。”
他俯身将炭笔戳在堪舆图的海岸线：“你忘了日本的根子——下克上是刻在他们骨子里的规矩。朕要做的，就是给这颗种子浇点水，等着它从毛利家的墙脚里钻出来。”
钱锦云的算盘声戛然而止，她取出象牙账册，用狼毫笔在“通融费”旁批注，笔尖却顿了顿：“那八十万两‘情报支出’，是否要让王瑾公公出具暗桩名册？毕竟商会的银子来自勋贵股东，账目得有个明明白白的说法。”
“不必。”朱祁镇将炭笔掷在笔洗里，墨汁溅起细小的水花，“暗桩名册是内厂的命脉，朕都只看摘要，你犯不着沾这险地。账上记成‘东海航线风险评估’，若有勋贵追问，就说是给四海车马行的——加密信鸽、沿途护卫，这些由头足够堵上他们的嘴。”
他揉着眉心起身，玄色龙袍的衣摆扫过满地图纸，露出靴底沾着的西山工坊的煤屑。连日操劳让他的声音里裹着沙砾：“锦云，这东海生意看着是商会的买卖，实则是大明的国运赌局。石见银山的银子，不能走户部的账，更不能入国库——那是个漏勺，十成银进去，能剩下三成到工地就谢天谢地。这些银子要全沉在皇家商会，是朕修铁路、造舰队的‘压舱石’。这件事，连于谦都不能知底。”
钱锦云手中的笔“嗒”地落在账册上。她随驾多年，深知皇帝对财权的掌控，可连以“公心”着称的于谦都要瞒，这事的分量已重过泰山：“陛下是怕于尚书阻拦？”
“于谦不会拦开矿，他会拦朕‘私藏’银山。”朱祁镇走到窗边，推开一条窗缝，初夏的溽热夜风裹着西山工坊的蒸汽机轰鸣涌进来，像远方战场的鼓点，“他是读圣贤书的，信的是‘天下之财当养天下人’。可他不知道，朕要修贯通南北的铁路，要造能开到美洲的船，需要的银子是填海的量。等户部走完‘三请三批’的流程，倭寇早把银山占了，鞑靼也该打进居庸关了。”
他望着远处兵部值房的孤灯，声音忽然轻了：“朕下的不是商会的棋，是天下的棋。棋盘是四海，棋子是白银、钢铁，还有人心。最要紧的那颗棋，必须攥在朕手里。”
钱锦云沉默着将算盘珠拨回原位，清脆的归位声像是做出了承诺。她抬头时，目光比烛火更亮：“臣妾会把账做得天衣无缝，连苍蝇都挑不出缝。但陛下也要记着——这棋盘上不只有您一个人，臣妾、王瑾、赵铁柱，连于尚书也算一个。我们都是您的棋子，也是您的后盾。”
朱祁镇没有回头，只是抬手按了按窗棂，木头上的纹路硌着掌心。暖阁里只剩烛火“噼啪”爆着灯花，将两人的影子投在墙上，像一幅紧紧相依的剪影。
寅时的夜色浓得化不开，乾清宫的铜狮仿佛都浸在墨里。王瑾几乎是踉跄着奔上丹陛，玄色蟒纹衣袍被夜露打湿，贴在背上像层冰壳。他连叩三声的手都在抖，打破了宫禁的死寂：“皇爷！内厂急报——飞鸽传书！”
暖阁的门“呼”地被拉开，朱祁镇的身影立在光影里，龙袍未卸，眼中没有半分睡意，倒像是等着这声报信。王瑾膝行而入，双手高高捧起一张薄如蝉翼的桑皮纸，纸角被指温焐得发皱：“江南暗桩回报，平波王府长史刘承恩，昨夜三更在醉仙楼密室见了个倭人——自称是毛利家的密使。”
桑皮纸递到手中时，还带着鸽羽的余温。朱祁镇的指尖拂过字迹，那“钰”字最后一笔习惯性的上挑，像极了幼年时弟弟趴在他膝头练字的模样。可纸上的话，却让暖阁里的温度骤降到冰点：“闻兄图石见银山，弟愿为内应，助控京营、蔽父皇耳目。事成之日，乞分三成之利，许弟开府日本，永为大明藩屏。”
“藩屏”两个字被指节捏得发皱。朱祁镇忽然笑了，笑声低沉得像磨着寒铁：“朕这个好弟弟，倒是会做买卖——用大明的银山，换他的亲王爵位。”他抬手将信纸按在烛火旁，火舌舔舐着纸边，却在即将烧起来时猛地攥紧，纸屑嵌进掌心的纹路里。
“密使在哪？”他的声音冷得没有一丝温度。
“已被暗桩控制在醉仙楼地窖，”王瑾伏在地上，额头贴着冰凉的金砖，“只是奴婢不敢用重刑，怕打草惊蛇。刘承恩今早一早就去了兵部，说是替平波王递‘请安折’，实则......”
“实则是去探于谦的底。”朱祁镇接过话头，走到案前抓起狼毫，墨汁饱满得欲滴，“他是想看看，神机营调走后，京营是不是真的空了。”
笔尖在密诏上疾走，内厂的暗语像爬动的墨虫：“令江南暗桩启动‘连根’计划，三日查清平波王府与地方官的往来账目；神机营调防路线，‘不慎’泄露给刘承恩——朕要看看，他背后的网到底织得有多密。”
王瑾接过密诏，却迟迟不起身，喉结滚动着：“皇爷，神机营名义上已调往天津，若平波王真的铤而走险......”
“铤而走险？”朱祁镇忽然转身，龙袍扫过算盘，珠子“哗啦啦”响成一片，“谁告诉你神机营真的走了？”他走到窗边，指向永定门的方向，“于谦调走的，是名册上的三千老弱。赵铁柱从西山工坊抽了两千熟练工匠，编成了‘工程护卫队’，用的是讲武堂最新的操典，手里的火器比神机营还精良——这些人现在就藏在永定门外的工棚里，等着有人来钻空子。”
王瑾猛地抬头，眼中闪过惊色。
“朱祁钰只是个引子。”朱祁镇的手指在堪舆图上划过江南的版图，“朕要的，是揪出与他勾结的江南官僚、旧勋贵——这些蛀虫吞掉的银子，比石见银山的产出还多。东海战略要成，先得把家里的老鼠清干净。”他将密诏塞进王瑾手中，“去醉仙楼提人，记住，要活的，还要让他‘意外’说出点别的——比如，是谁帮他把密信送进京城的。”
王瑾领命退下时，看到皇帝重新拿起炭笔，在堪舆图上“平波王府”的位置，画了个血淋淋的叉。烛火照在那叉上，像极了一张等着猎物落网的网。
卯时三刻的兵部值房，砚台里的墨汁结了层薄冰。于谦将最后一封调兵公文盖下兵部大印，朱砂色的印泥在纸上洇开，像极了战场的血迹。他捏着公文的手指有些发僵——调令写着“神机营三千人护卫皇商船队”，可配发的弹药基数，却是按一场海战的标准拨付的。
“尚书大人，平波王府长史刘承恩求见。”属官的声音带着几分犹豫。
于谦将公文拍在案上，眉头拧成疙瘩。他与刘承恩打过几次交道，那人眼神总像蒙着层雾，说话绕三绕，绝非善类。可朱祁钰毕竟是亲王，他不能不见：“让他进来。”
刘承恩迈进门时，手里捧着只描金檀木盒，脸上堆着笑，眼角的纹路却透着精明：“于尚书连日操劳，我家王爷特意从江南带来雨前龙井，让下官送来给大人润润喉。”他说着就要把木盒往案上放。
“站住。”于谦抬手阻住他，声音像案上的铁尺，“军务繁忙，不受私礼。长史若有公事，直言便是。”
刘承恩的手僵在半空，随即又笑了，将木盒放在旁边的矮几上，从袖中取出份折子：“王爷听闻大人调兵护卫海商，深为敬佩，特草拟了这份《东海防务策》。”他将折子递过去，语气意味深长，“王爷说，倭寇猖獗，怕是与浙江都司的贪腐脱不了干系，建议兵部彻查。若是大人需要，平波王府在江南的‘眼线’，随时听候调遣。”
于谦翻开折子，目光扫过“彻查浙江都司”几个字，指尖微微一顿。这话听着是献策，实则是递话——暗示江南的水有多深，而平波王府能做他的“眼睛”。他合起折子，放在一旁：“兵部自有章程，不劳王爷费心。江南卫所之事，都察院会稽查，就不麻烦王府了。”
碰了个软钉子，刘承恩却不恼，反而向前凑了半步，声音压得低了些：“大人高风亮节，下官佩服。只是......”他瞥了眼墙上的京营布防图，“听说神机营精锐都调走了，京营空虚，大人可有应对之策？”
于谦的心头猛地一沉。京营虚实是兵部最高机密，除了几个堂官和皇帝，绝无外人知晓。他放在案下的手攥紧了，指节泛白：“兵部之事，非外人可问。长史若无他事，请回吧。”
刘承恩躬身告退，走到门口时却停住脚，回头笑道：“大人，我家王爷常说，国是大家，需众人拾柴才能火旺。您说这话在理吗？”
值房的门关上，于谦猛地起身，几步走到书架前，抽出那本翻旧了的《武备志》。书页间夹着的纸条早已泛黄，上面是皇帝一个月前的亲笔：“若有人以京营虚实相探，无论品级，即刻密报。”
冷汗顺着额角滑进衣领，凉得刺骨。于谦这才明白，自己早已被卷进一场漩涡——调兵护卫商船是幌子，皇帝要钓的，是藏在兵部和王府里的鱼。他铺开桑皮纸，用极细的狼毫写下密折，字字紧凑：“平波王府刘承恩探京营虚实，其言闪烁，恐有异动。”写完用蜡封好，唤来心腹家丁：“立刻送进宫，亲手交给王瑾，路上不许与任何人说话。”
家丁走后，于谦走到矮几前，盯着那盒未开封的龙井。他忽然想起皇帝的话：“于谦是忠臣，但他的忠，是对大明的忠，不是对朕的忠。”此刻他才懂，这份“忠”，正是皇帝敢把他放进棋局的原因。
窗外的天色已经泛白，可于谦却觉得，一场更大的黑暗，正在向京城涌来。
天津卫的晨雾像牛乳般浓稠，将造船厂的船坞裹得严严实实。“永乐号”的龙骨在雾中若隐若现，如同一条蛰伏的巨鲸，数百名工匠围着它忙碌，铁锤敲击铁板的声响，穿透雾气传出去很远。
徐月明站在三丈高的脚手架上，一身劲装勒出利落的线条，手里的图纸被晨露打湿了边角。她指着下方一名年轻工匠，声音像淬了冰：“肋骨间距必须是三尺六寸，差一分都不行！这是要闯大洋的战舰，不是江南水乡的乌篷船！”
那工匠被吼得缩了缩脖子，不敢反驳。这位女监造使的厉害，船厂上下没人不知——皇帝亲封的“尚方宝剑”，连工部尚书见了她都要让三分，上个月就有个偷工减料的工头，被她当场斩了立威。
可没人知道，徐月明的手心早被冷汗浸湿。昨夜当值时，她就觉得料场不对劲——建造“永乐号”用的都是上等柚木和镔铁，可凌晨时分，她却看到几辆盖着油布的马车，悄悄把一批木料运进了料场角落。更蹊跷的是，负责验料的工部主事周显，只掀了掀油布就挥挥手让入库了。
“去把周主事叫来，就说我要抽检材料。”徐月明从脚手架上跳下来，靴子踩在湿滑的木板上，稳如泰山。她想起钱锦云派人送来的密信，八个字力道千钧：“东海事起，盯紧船厂。”现在，事怕是真的要起了。
周显慢悠悠走来时，脸上还带着睡意：“徐大人，这些材料都是卑职验过的，没问题......”他的话没说完，就被徐月明的眼神逼了回去。
“没问题？”徐月明冷笑一声，抄起旁边的斧头，对准一根松木劈了下去。斧头应声而入，木材裂成两半，断口处竟有白虫蠕动，黏液顺着木纹流下来。她又抄起铁锤，狠狠砸向一块生铁，“咔嚓”一声，铁块碎成三瓣，断面全是蜂窝状的气孔。
“这就是你验过的‘上等材料’？”徐月明将斧头掷在地上，火星溅起，“把这些破烂，还有你这个睁眼瞎，一起绑去营造司！告诉赵尚书，就说徐月明查到了‘兴和木料行’的老主顾——当年修皇陵偷换木料的账，该一起算了！”
周显“扑通”跪下，脸色惨白如纸：“徐大人饶命，是......是有人逼我的！”
他的话还没说完，远处突然传来一声震天动地的巨响！浓烟像黑龙般冲天而起，火光撕破晨雾，将半边天都染成了红色——是蒸汽机试车的锅炉爆炸了！
“救火！快救火！”工匠们的呼喊声、女人的哭喊声混在一起，船厂瞬间乱成一团。徐月明猛地转头，望向那片火海，心脏沉到了谷底。她太清楚了，西山工坊送来的蒸汽机，都是经过三次试压的，绝不可能无故爆炸。
“大人，那边有人趁乱抢图纸！”一名护卫大喊着跑过来。
徐月明拔出腰间的绣春刀，刀光在火光中闪着寒芒：“拦住他们！一个都别放跑！”她一边指挥护卫围堵，一边摸向怀中的密信——皇帝的嘱托还在耳边回响：“船厂是东海战略的根，根不能断。”
火舌越来越近，烤得人皮肤发烫。徐月明望着“永乐号”的龙骨，忽然明白了——京营调兵是饵，朱祁钰的密信是钩，而船厂的这场火，是有人想趁乱斩断大明的船桨。
她挥刀砍倒一个试图逃窜的黑衣人，鲜血溅在脸上。远处的海平面上，一轮朝阳正冲破晨雾，可徐月明知道，真正的风暴，才刚刚开始。乾清宫的算筹、兵部的试探、船厂的火光，都只是这场风暴的前奏——而那个藏在暗处的棋手，终于要露出獠牙了。